Μάλιστα κύριοι. Αυτή η ομάδα έχει βαλθεί να μας στείλει όλους στο Δρομοκαΐτειο. Από τη μια να καταδικάζεται σε ήττα από την απαράδεκτη Sunderland με ένα σουτ σ' όλο το ματς, από την άλλη να πετάει έξω στο FA Cup την κάτοχο του τροπαίου Arsenal με το εμφατικό 4-2. Δεν ξέρω αν το ξέρατε, αλλά τέσσερα γκολ από ομάδα μικρότερης κατηγορίας έχουν να φάνε στο Κύπελλο οι Gunners πάνω από έναν αιώνα: από το μακρινό 1908, όταν είχαν χάσει από τη Hull. Η ιστορία επαναλήφθηκε, όπως άλλωστε και -μια πολύ κοντινή αυτή τη φορά- αντίστοιχη περίπτωση στην πορεία της Forest...

Δεν είναι δα και τόσο μακρινό το 2009. Γενάρης πάλι, τρίτος γύρος FA Cup πάλι, οι Reds με υπηρεσιακό μάνατζερ πάλι (ο John Pemberton τότε), κλήρωση με ισχυρή ομάδα Premiership πάλι, και μάλιστα εκτός έδρας. Με γκολ των Nathan Tyson, Robert Earnshaw και Joe Garner οι Reds ρίχνουν βόμβα μεγατόνων και περνάνε σαν σίφουνες (3-0) από το "City of Manchester" απέναντι στην πάμπλουτη Manchester City με τα πετροδολάρια. Η διαφορά με τη σημερινή εποχή είναι ότι τότε ο νέος μας μάνατζερ Billy Davies παρακολουθούσε στην κερκίδα την -ομολογουμένως επιτυχημένη- προσπάθεια των παικτών του να τον εντυπωσιάσουν. Απόψε στο City Ground ο διάδοχος του Mark Warburton δεν ήταν παρών, ή τουλάχιστον αν ήταν δεν το γνωρίζουμε. Τι στην ευχή, όλο και κάποιος θα είχε δει στο γήπεδο ένα από τα πολλά ονόματα που ακούγονται, στα οποία -τι αστείο!- περιλαμβάνεται και αυτό του Mark Hughes, μάνατζερ της City στο επικό 0-3!

Στα φρέσκα κουλούρια, όμως. Ελπίζω να μην τολμήσει κανείς να πει στην Αγγλία ότι κερδίσαμε τα "δεύτερα" της Arsenal. Πρώτον επειδή αυτά τα "δεύτερα" πέρσι στο League Cup μάς είχαν διαλύσει 4-0 μέσα στο γήπεδό μας. Δεύτερον, γιατί δεν ανάγκασε κανείς τον Arsène Wenger να αλλάξει 9 στους 11 παίκτες που ξεκίνησαν στο πρόσφατο 2-2 με την Chelsea για το πρωτάθλημα. Ο ίδιος ο Αλσατός (που ήταν τιμωρημένος στην εξέδρα και στον πάγκο καθόταν ο συνεργάτης του Steve Bould) δεν έψαξε άλλωστε για δικαιολογίες, επαίνεσε μάλιστα τη Forest για την εμφάνισή της και κατηγόρησε 100% τους δικούς του παίκτες (και όχι τον διαιτητή Jonathan Moss για τη φάση που θα δούμε παρακάτω). Θα μπορούσαμε κι εμείς να εμφανίσουμε ενδεκάδα με πολλές αλλαγές. Ο Gary Brazil, όμως, δεν προέβη σε εκτεταμένο rotation και κατέβασε μόνο τους David Vaughan και Zach Clough αντί των Liam Bridcutt και Barrie McKay. Αφήστε που είδαμε πάλι Απόστολο Βέλλιο στη 18άδα και σχεδόν συγκινηθήκαμε... Δεν έπαιξε, αλλά μην τα θέλουμε κι όλα δικά μας!

Σπάνια το κάνουμε εδώ, αλλά ας σταθούμε σε δύο πρόσωπα. Ο Ben Brereton μάλλον έβαλε στο μυαλό του πολύπειρου Per Mertesacker τη σκέψη ότι ίσως φτάνει σιγά σιγά η ώρα της απόσυρσης. Τέτοια ταλαιπωρία ο Γερμανός δεν την περίμενε. Του έβγαλε την ψυχή ο πιτσιρικάς, ήταν μια επίθεση μόνος του και δίκαια πήρε τον τίτλο του Man of the Match. Κι ας είχε να αντιμετωπίσει τον φοβερό ανταγωνισμό του Eric Lichaj! Σεληνιασμένος ο Αμερικάνος, πέτυχε δύο εκπληκτικά γκολ που δεν τα βάζει ούτε σέντερ φορ, ανάγκασε τον Jürgen Klinsmann (πρώην ομοσπονδιακό των ΗΠΑ που τον είχε μια στη ζέστη και μια στο κρύο) να του υποκλιθεί μέσω Twitter, πήρε σε στικάκι USB τον αγώνα να τον δείχνει στα παιδιά του όταν μεγαλώσουν και... απαίτησε την αμοιβή του από την πασίγνωστη πια σε όλο το Nottingham σύζυγό του Kat: "Και τώρα θέλω να πάρουμε σκυλάκι!"

Από την αρχή οι Reds κοίταξαν στα μάτια τους Gunners, που μπορεί να είχαν μέσα άγουρα παιδιά όπως ο Reiss Nelson ή ο Joseph Willock, αλλά και φτασμένους επαγγελματίες και διεθνείς όπως ο Theo Walcott και ο Danny Welbeck. O Brereton είχε ήδη αρχίσει τη δουλειά του με δύο σουτ εντός εστίας, τα οποία αποκρούστηκαν από τον David Ospina, αντικαταστάτη του Petr Čech στο τέρμα των Gunners. Το δεύτερο, στο 18', ήταν το πιο δύσκολο, και οι Reds δεν άργησαν να ανοίξουν το σκορ. Ήταν το 20', όταν ο Kieran Dowell εκτέλεσε πονηρά φάουλ σημαδεύοντας τον Ospina, στην πορεία της μπάλας πετάχτηκε ο Lichaj και με κεφαλιά έγραψε το 1-0, προσφέροντας και στον κόσμο έναν από τους πάντα... ενδιαφέροντες πανηγυρισμούς του. Δεν το χαρήκαμε και πολύ το γκολ, αφού μόλις τρία λεπτά αργότερα από φάουλ του Walcott ο Rob Holding έπιασε κεφαλιά στο δοκάρι και στην επιστροφή ο Mertesacker την προώθησε στα δίχτυα μέσα από ένα δάσος από πόδια. Ήταν το δέκατο γκολ του Γερμανού με την Arsenal, αλλά μόλις το πρώτο με σουτ! Όλα τα άλλα με το κεφάλι... Κι αφού στο 32' ο Ospina έβαλε πάλι τα δυνατά του για να μη σκοράρει ο Brereton που είχε αποφύγει τον Mertesacker σα να μην υπήρχε, ήρθε το γκολ-αποθέωση για τον Lichaj. Στο 44', σε σέντρα του Matty Cash, η μπάλα αποκρούστηκε και έφτασε στο ύψος της περιοχής στον δεξιό μας μπακ, ο οποίος χωρίς να διστάσει κοντρόλαρε με το στήθος και... το αμόλησε. Η μπάλα πήρε ψηλοκρεμαστή τροχιά, ο Ospina έμεινε άγαλμα και την είδε να καταλήγει στο "Γ" του.

Οι Reds είχαν πια την ψυχολογία με το μέρος τους και είχαν αποθέματα να αντέξουν στις επιθέσεις της Arsenal για την ισοφάριση στο δεύτερο ημίχρονο. O Brazil μετά το πρώτο τέταρτο πέρασε στο ματς τον Tyler Walker αντί του μετριότατου και πάλι Clough, κι αυτός στο 61' έβγαλε πολύ ωραία σέντρα από τα αριστερά, ο Brereton πετάχτηκε αλλά η προβολή του κόπηκε σε κόρνερ. Τρία λεπτά αργότερα ο πεισματάρης Cash τσίμπησε τη μπάλα στην περιοχή, ο Holding τον ανέτρεψε και ο Brereton έστειλε τον Ospina στην αντίθετη γωνία για το 3-1. Δύο λεπτά αφότου είχε περάσει στο ματς (69'), ο Eddie Nketiah ανάγκασε τον Jordan Smith σε μια μεγάλη επέμβαση, όμως στο 79' ο γκολκίπερ της Forest προδόθηκε από τα τερτίπια της μπάλας που του ξέφυγε μέσα από τα χέρια σε μια μάλλον εύκολη έξοδο, ώστε να επωφεληθεί ο Welbeck και να τη στείλει αργά και βασανιστικά στην εστία μας χωρίς να μπορέσει κανείς να αποτρέψει το μοιραίο.

Το ματς ήταν έτοιμο να γίνει ροντέο και η Arsenal πίστευε ότι μπορούσε να φτάσει στο 3-3 και να στείλει την αναμέτρηση σε επαναληπτικό στο Emirates. Ίσως αυτό να γινόταν αν δεν αποφάσιζε ένα παλιό μέλος των ακαδημιών της να ντυθεί... Diego Maradona. O Armand Traoré, το ξέρουμε όλοι δα, ελάχιστη σχέση έχει ως ποδοσφαιριστής με τον Αργεντίνο μπαλαδόρο. Τώρα πώς το έκανε αυτό στο 84', να ντριμπλάρει δύο παίκτες, να μπει στην περιοχή και να κερδίσει τελικά νέο πέναλτι από τον Mathieu Debuchy, θα σας γελάσουμε. Γεμάτο εκπλήξεις αυτό το παιδί... Η ουσία είναι ότι ο Moss δεν δίστασε, η μπάλα στήθηκε ξανά στην άσπρη βούλα, αυτή τη φορά ανέλαβε ο Dowell και έγινε το απίστευτο: φτάνοντας στη μπάλα γλίστρησε, κι αυτή φάνηκε να βρίσκει ελάχιστα και στο δεξί του πόδι πριν το αριστερό τη στείλει στο κέντρο της εστίας, στον ουρανό των διχτυών του Ospina που είχε διαλέξει γωνία και είχε πέσει. Χαμός από τους παίκτες της Arsenal (και τους κάπου 4.500 οπαδούς τους στο Bridgeford Stand), o ρέφερι συμβουλεύτηκε τον βοηθό, που του είπε να δείξει σέντρα κι έτσι έγινε. Νέες διαμαρτυρίες και κίτρινες κάρτες για τον Mertesacker, τον Welbeck και τον Ospina, που ο καημένος τελικά μάλλον έχει κακό κάρμα απέναντι σε ομάδες με πρόεδρο τον Βαγγέλη Μαρινάκη...

Κι όμως, στα λίγα λεπτά που απέμεναν είχαμε κι άλλα ενδιαφέροντα, με τον Joe Worrall στο 89' να ολοκληρώνει δυστυχώς μια εξαιρετική παρουσία με την πρώτη κόκκινη κάρτα που δέχεται φέτος ποδοσφαιριστής της Forest, για σκληρό φάουλ από πίσω στον παλιόφιλο Chuba Akpom που είχε περάσει αλλαγή. Για την κάρτα επικράτησε σύγχυση στα δημοσιογραφικά έδρανα μετά, με την επικρατούσα άποψη να υποστηρίζει ότι τελικά επρόκειτο για δύο κίτρινες μέσα σε δευτερόλεπτα, κι έτσι ο δυναμικός αμυντικός θα χάσει μόνο το ντέρμπι με την Aston Villa το Σάββατο στο City Ground, πάλι μπροστά στις τηλεοπτικές κάμερες. Ο Smith εξιλεώθηκε για το λάθος του στερώντας στο 92' από τον Αkpom το 4-3 μετά από μια πολύ κακή πάσα του Vaughan προς τα πίσω. Ο Walcott δεν κατάφερε να σπρώξει τη μπάλα στα δίχτυα στην εξέλιξη της φάσης, και αυτό ήταν. Η ιστορία έγραψε ότι η Arsenal ήταν εκτός FA Cup από τον τρίτο κιόλας γύρο για πρώτη φορά από το 1996 και για πρώτη φορά επί Wenger! Ένα ακόμα παράσημο για τους γενναίους Reds, που θα περιμένουν να μάθουν τον νέο τους αντίπαλο στην αυριανή κλήρωση (Δευτέρα 8/1, 9 μ.μ. ώρα Ελλάδας). Μια κλήρωση όπου μπορεί να βρεθούν και οι τρεις ομάδες του Nottinghamshire, αφού χθες η Notts County επιβλήθηκε με 1-0 εκτός της Brentford και η Mansfield θα αντιμετωπίσει σε επαναληπτικό στο γήπεδό της την Cardiff μετά το 0-0 στην Ουαλία. Όλα αυτά ενώ η προπονητολογία καλά κρατεί, και ίσως κάποιοι βιάζονται να δώσουν τα κλειδιά στον Paul Heckingbottom...

Forest: Smith, Lichaj, Mancienne, Worrall, Traoré, Cash (McKay 87'), Vaughan, Osborn, Clough (Walker 56'), Dowell (Mills 93'), Brereton.
Arsenal: Ospina, Debuchy (Akpom 87'), Mertesacker, Holding, Maitland-Niles, Elneny, Willock (Nketiah 65') Walcott, Iwobi, Nelson, Welbeck.
Σκόρερς: Lichaj 20', 44', Brereton 64' (πέναλτι), Dowell 85' (πέναλτι) - Mertesacker 23', Welbeck 79'.
Διαιτητής: Jonathan Moss. Κίτρινες: Worrall 89' - Debuchy 84', Ospina 85', Mertesacker 86', Welbeck 86'. Κόκκινη: Worrall 89' (δεύτερη κίτρινη).
Θεατές: 27.182.

Gary Brazil: "Ήταν μια υπέροχη μέρα για τον σύλλογό μας. Μπορεί να είμαι λίγο υποκειμενικός, αλλά πιστεύω πως αξίζαμε τη νίκη. Υπήρχαν κάποιες πολύ μεγάλες εμφανίσεις από ορισμένους παίκτες σήμερα, και αποδείχθηκε πως είχα δίκιο που αισθανόμουν άνετα και πίστευα ότι μπορούσαμε να νικήσουμε. Θα ήταν ανόητο να παίξουμε το παιχνίδι που ήθελε η Arsenal να παίξουμε, έπρεπε λοιπόν να βγούμε μπροστά και να μπούμε ανάμεσά τους. Να μην τους δώσουμε χώρο ούτε κατοχή, να μην τους αφήσουμε να καθορίσουν εκείνοι το ρυθμό του αγώνα. Το κάναμε εμείς, και από το πρώτο κιόλας δεκάλεπτο δείξαμε τις προθέσεις μας. Πιστεύω πως οι πιο έμπειροι παίκτες μας -ο Lichaj, o Mancienne, o Traoré, o Vaughan- έδωσαν σήμερα το παράδειγμα και στους νεαρούς που το ακολούθησαν. Μας έδωσαν μια βάση για να χτίσουμε πάνω της και μας επέτρεψαν να κάνουμε ένα καταπληκτικό παιχνίδι απέναντι σε μια τόσο καλή ομάδα. Ειδικά για τον Brereton πιστεύω πως όταν έχει τέτοια κέφια δύσκολα αντιμετωπίζεται. Ξέρω ακριβώς τι είναι ικανός να κάνει, και όλοι στην Ακαδημία γνωρίζουν ότι του πάει πιο πολύ η θέση του σέντερ φορ. Του παρουσιάστηκε η ευκαιρία με τον τραυματισμό του Daryl Murphy και την άρπαξε. Πιστεύω πως οι αποφάσεις του διαιτητή ήταν σωστές. Ο Dowell χτύπησε το πέναλτι και έκανε το 4-2. Τώρα θα περιμένουμε να μάθουμε τον νέο μας αντίπαλο".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.