Σε άλλες εποχές θα ήμασταν ικανοποιημένοι με μια εντός έδρας ισοπαλία απέναντι σε μια ομάδα που έρχεται κατευθείαν από την Premiership. Άσχετα από τη βαθμολογική θέση της - η οποία κατ' εμέ, στην περίπτωση της Stoke, είναι άκρως παραπλανητική. Για να ξεχωρίσουν όμως οι "τωρινές" από τις "άλλες" εποχές, πρέπει από παρατηρητής να γίνεσαι διεκδικητής. Να μη σε ικανοποιεί, απλά, καμιά ισοπαλία στο γήπεδό σου. Και πέραν αυτού, να ξέρεις να εκμεταλλεύεσαι καταστάσεις. Το κάναμε με τη Sheffield United, όχι όμως και απόψε. Γι' αυτό και πετάξαμε δύο βαθμούς.

Θα μου πείτε, παίξαμε τόσο σούπερ; Όχι. Κάθε άλλο. Ειδικά η Forest του πρώτου ημιχρόνου ήταν από τις χειρότερες που έχουμε δει φέτος, με πλήθος από λάθος πάσες και αβίαστα σφάλματα και χωρίς νεύρο στο παιχνίδι της. Στο δεύτερο, όμως, όταν και οι Potters ανοίχτηκαν περισσότερο έχοντας πλέον την εντύπωση ότι μπορούσαν να πάνε πέρα από το αρχικό πλάνο της ισοπαλίας (το οποίο έγινε καταφανές με τις καθυστερήσεις στο τέλος) και να επιδιώξουν κάτι παραπάνω, είχαμε τρεις μεγάλες ευκαιρίες να πάρουμε και τους τρεις βαθμούς. Ευκαιρίες που πήγαν στράφι, ή μάλλον για να ακριβολογούμε σκόνταψαν πάνω στον Jack Butland, έναν γκολκίπερ που πήγε με την Εθνική Αγγλίας στη Ρωσία το περασμένο καλοκαίρι και έδειξε ότι το άξιζε - κι ας μην έπαιξε καθόλου στο Μουντιάλ. O Butland είχε αρκετές προτάσεις για μεταγραφή μετά τον υποβιβασμό, επέλεξε όμως να μείνει στη Stoke. Ίσως να το μετάνιωσε επειδή η χρονιά των Potters δεν πάει καλά, αυτό όμως δεν τον εμποδίζει να τα δίνει όλα για να μαζεύει η ομάδα του βαθμούς.

Όπως ήταν εύκολο να προβλέψει κανείς, το παιχνίδι δεν είχε καμιά σχέση με το αντίστοιχο του τρίτου γύρου του League Cup, και όχι μόνο γιατί οι συνθέσεις των δύο αντιπάλων ήταν εντελώς διαφορετικές (ο Aitor Karanka επέλεξε σχεδόν την ίδια 18άδα του αγώνα με τη Sheffield United, επαναφέροντας απλώς στο αρχικό σχήμα τον Jack Colback που εξέτισε την ποινή του αντί του Claudio Yacob και στέλνοντας τον Παναγιώτη Ταχτσίδη στην εξέδρα για να πάρει τη θέση του στον πάγκο ο Αργεντινός). O Gary Rowett δεν κάθισε πίσω να περιμένει όπως τότε, τακτική που του είχε γυρίσει μπούμπερανγκ αφού βρέθηκε να χάνει 3-0. Η Stoke μπήκε πιο δυνατά στο ματς και, παρ' όλο που δεν δημιούργησε την κλασική ευκαιρία, είχε στιγμές που θα μπορούσαν να αποβούν μοιραίες. Εκεί δούλεψε πολύ καλά η άμυνά μας, που σε έναν αγώνα χωρίς ιδιαίτερη ποιότητα κέρδισε πολλούς πόντους με τη λειτουργία της και διατήρησε για πρώτη φορά φέτος την εστία της ανέπαφη για δεύτερο σερί ματς, με επικεφαλής και πάλι τον αρχοντικό Michael Dawson και κορυφαίο ίσως του γηπέδου τον Tendayi Darikwa, ο οποίος αν υπήρχε βραβείο πιο βελτιωμένου παίκτη θα το έπαιρνε περπατώντας. Όχι μόνο σε σχέση με την περσινή σεζόν, αλλά και συγκριτικά με τα πρώτα ματς της φετινής, όταν έχασε τη θέση του πρώτα από τον άτυχο Sam Byram και μετά από τον Saidy Janko...

Ημέρα μνήμης των πεσόντων στρατιωτών η σημερινή για την Αγγλία, οι γνωστές παπαρούνες σε στεφάνια και φανέλες και το κοινό της Forest ιδιαίτερα εχθρικό προς τον Ιρλανδό της Stoke James McClean, που εξήγησε και γραπτά γιατί δεν ήθελε λουλούδι στη φανέλα του (τον βλέπετε δεξιά στη φωτογραφία με το 11, είναι ο μόνος στο γήπεδο που δεν το φοράει). Ο McClean λες και πήρε πατριωτικά το γεγονός ότι αποδοκιμαζόταν συνεχώς όποτε είχε τη μπάλα, και βάλθηκε να γίνει ο πιο μεγάλος μπελάς για την άμυνα της Forest. Στο 5' από λάθος του Adlène Guédioura σούταρε έξω από την περιοχή για να διώξει ο Costel Pantilimon σε κόρνερ, ενώ σημάδεψε και την εξωτερική πλευρά των διχτυών στο 40' από πλάγια θέση και περνούσε από τα δεξιά φαρμακερές σέντρες με κάθε ευκαιρία. Μια τέτοια έβγαλε στο 28' και ο Bruno Martins Indi, αλλά παραλήπτης δεν βρέθηκε. Και φυσικά υπάρχει και η φάση του 30', όταν σε κάθετη μπαλιά του Ryan Woods ο Benik Afobe βρέθηκε απέναντι από τον Pantilimon, ο Ρουμάνος βγήκε από την περιοχή, ο Afobe έπεσε στο χόρτο και ο διαιτητής Oliver Langford έδειξε "παίζετε", χωρίς να τιμωρήσει ούτε τον Pantilimon με φάουλ και ενδεχομένως κόκκινη κάρτα, ούτε τον Afobe αν θεώρησε ότι έκανε θέατρο...

Η Forest άργησε να πάρει μπρος, έκανε το πρώτο της σοβαρό σουτ με τον Joe Lolley στο 41' κατευθείαν πάνω στον Butland, δεν βρήκε τέρμα στο 43' με τον Guédioura να σουτάρει από το ίδιο σημείο και έχασε τη μοναδική σημαντική ευκαιρία της στο πρώτο μέρος στις καθυστερήσεις, όταν ο Darikwa γύρισε από την τελική γραμμή προς το πέναλτι και ο João Carvalho σούταρε δυνατά, αλλά πριν η μπάλα φτασει στο τέρμα ο αρχηγός Ryan Shawcross άπλωσε το τεράστιο κορμί του και έδιωξε σε κόρνερ.

Ο Butland έκανε το μοναδικό του λάθος στο 55', αλλά θα ήταν αρκετό για να ανοίξουμε το σκορ με λίγο περισσότερη ψυχραιμία. Ο γκολκίπερ της Stoke δεν κατάφερε να διώξει σωστά υπό την πίεση του Carvalho, o Colback έκλεψε και η μπάλα κατέληξε στον Lewis Grabban, που από το ύψος της περιοχής και με το τέρμα "πιάτο" σούταρε στα πουλιά, δείχνοντας ότι το απόγευμά του προμηνυόταν δύσκολο. Σε δύο λεπτά πάντως ο Άγγλος διεθνής ήταν και πάλι στο ύψος των περιστάσεων, αποκρούοντας σουτ του Carvalho από παράλληλη σέντρα του Lolley. Μετά ήταν η σειρά του Matty Cash να αστοχήσει στο 59' από καλή θέση. Η Forest έδειξε να απογοητεύεται και στο 61' χρειάστηκε η πρώτη σωτήρια επέμβαση του Darikwa με κεφαλιά αυτοθυσίας ενώ καραδοκούσε ο Mame Diouf, ενώ στο 66' ένα φάουλ του Tom Edwards από εξαιρετική θέση πέρασε το τείχος αλλά ήταν μάλλον υπόθεση ρουτίνας για τον Pantilimon να μπλοκάρει. Ο Saido Berahino, που είχε αντικαταστήσει τον Diouf, θέλησε να σκοράρει όπως και στο League Cup στο 77', αλλά η κεφαλιά του από πολύ καλή θέση ήταν εντελώς άστοχη.

Ο Rowett έπαιξε και το χαρτί του γιγαντόσωμου Peter Crouch, αλλά η είσοδος του πρώην διεθνή Άγγλου επιθετικού την έκανε απελπιστικά αργή και οι Reds χτύπησαν στην κόντρα. Βοήθησε και η παρουσία του Yacob, που αντικατέστησε τον κουρασμένο Guédioura και το κέντρο συμμαζεύτηκε αισθητά. Αφού ο Lolley σούταρε ψηλά στο 80' ενώ θα μπορούσε να είχε κάνει κάτι καλύτερο, τρία λεπτά αργότερα σήκωσε τα χέρια του να πανηγυρίσει, καθώς απέφυγε τον αντίπαλό του και έπιασε από δεξιά έναν από τους γνωστούς κεραυνούς του προς το απέναντι "Γ". Έμεινε με την όρεξη, αφού ο Butland απογειώθηκε και με εξαιρετική απόκρουση έδιωξε σε κόρνερ. Αλλά η ευκαιρία του αγώνα χάθηκε στο 91', όταν σε βαθιά μπαλιά ο Cash έπιασε κεφαλιά και έβγαλε τετ α τετ τον Grabban, που όμως δεν σούταρε με τη μία και έδωσε στον Butland την ευκαιρία να βγει και να πέσει στα πόδια του, αποσοβώντας βέβαιο γκολ. Με τον Crouch να προκαλεί αναμπουμπούλα στο 94' αλλά τον Tobias Figueiredo να απομακρύνει μια κεφαλιά που πήγαινε μάλλον παράλληλα με τη γραμμή του τέρματος παρά μέσα φτάσαμε στο τέλος, σε ένα αποτέλεσμα που μάλλον αφήνει τη Stoke πολύ πιο ευχαριστημένη από μας.

Η ισοπαλία, η ένατη φετινή για τους Reds, επέτρεψε στη West Brom να μας προσπεράσει με την εντός έδρας νίκη της στο βραδινό ντέρμπι επί της Leeds (4-1) και να μας αφήσει πάλι εκτός εξάδας πάνω στη διακοπή του πρωταθλήματος λόγω Εθνικών ομάδων, μετά την οποία θα πάμε στο KC Stadium για να αντιμετωπίσουμε τη Hull (3-3 εκτός με τη Birmingham σήμερα σε ένα χορταστικό ματς). Η Norwich νίκησε δια πυρός και σιδήρου, με δύο γκολ μετά το 90', στο Carrow Road τη Millwall (4-3) και διατηρήθηκε στην πρώτη θέση, με δύο πλέον βαθμούς διαφορά από τη δεύτερη Middlesbrough (2-0 εντός τη Wigan) και έξι από μας. Τρίτη είναι η Leeds, τέταρτη η Sheffield United που υποχρεώθηκε χθες σε ισοπαλία 0-0 στο Bramall Lane με τη γειτόνισσα Wednesday (εκεί που ο παλιός μας γνώριμος David McGoldrick έχασε πέναλτι), και έκτη (πίσω από τη West Brom) η Derby, που έφαγε γερή κατραπακιά στο γήπεδό της από την Aston Villa (0-3)! Στα άλλα αποτελέσματα της αγωνιστικής: Blackburn-Rotherham 1-1, Bolton-Swansea 0-1, Bristol City-Preston 0-1, QPR-Brentford 3-2 και Reading-Ipswich 2-2.

Forest: Pantilimon, Darikwa, Dawson, Figueiredo, Robinson, Guedioura (Yacob 76'), Colback, Cash, Carvalho (Dias 86'), Lolley, Grabban. 
Stoke: Butland, Edwards, Shawcross, Williams, Martins Indi, Woods, Allen, Etebo (Clucas 76'), Diouf (Berahino 70'), Afobe (Crouch 79'), McClean.
Διαιτητής: Oliver Langford. Κίτρινη: Dawson 65'.
Θεατές: 28.556 (Forest: Κάπου 26.500).

Aitor Karanka: "Νομίζω ότι ήταν ένα από εκείνα τα παιχνίδια όπου όταν δεν μπορείς να κερδίσεις, προσέχεις να μη χάσεις. Η απόδοσή μας ήταν πραγματικά καλή, και ήταν κρίμα που δεν νικήσαμε ώστε να αφιερώσουμε τη νίκη στον μικρό Liam (σ.σ. ο 6χρονος φίλος της ομάδας που έφυγε πρόσφατα από τη ζωή χάνοντας τη μάχη με τον καρκίνο και στο έκτο λεπτό χειροκροτήθηκε από όλο το γήπεδο), αλλά είμαι σίγουρος ότι θα ήταν περήφανος για την εμφάνισή μας. Στο πρώτο ημίχρονο μάλλον παρασεβαστήκαμε τη Stoke, και στην ανάπαυλα ζήτησα από τους παίκτες μου να φανούν γενναίοι και να παίξουν με το δικό μας στυλ. Τους ζήτησα να βγουν στο γήπεδο με δίψα για το τρίποντο, και πιστεύω πως στο δεύτερο ημίχρονο ήμασταν εμφανώς καλύτεροι. Στο πρώτο ανησυχούσαμε τόσο πολύ για τα προβλήματα που θα μας έβαζε η Stoke, που χάσαμε την αυτοσυγκέντρωσή μας. Στο δεύτερο ήμασταν πολύ πιο τολμηροί με τη μπάλα στα πόδια και αμυνθήκαμε πολύ καλά στις σέντρες που βγήκαν μέσα στην περιοχή μας. Αν ρίξει κανείς μια ματιά στο ρόστερ της Stoke θα βρει πολύ ποιοτικούς παίκτες, ακόμα και εν ενεργεία διεθνείς όπως ο Butland. Είναι καλό για μας να παίζουμε απέναντι σε τέτοιες ομάδες, και με αντιπαλους τρεις τέτοιες στα τελευταία παιχνίδια πρωταθλήματος τα πήγαμε πολύ καλά. Ο Yacob έπαιξε μια χαρά την περασμένη εβδομάδα, δεν μπορούσα όμως να ξεχάσω τα 30-35 καλά ματς του Colback. Έχουμε εξαιρετικό συναγωνισμό σε κάποιες θέσεις, αλλά ο Claudio ξέρει πως θα έχει πολλές ακόμα ευκαιρίες να βοηθήσει την ομάδα".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Nottingham Post.