To Riverside, όπως λέει και το όνομά του, είναι δίπλα σε ποτάμι (τον Tees, για όποιον ενδιαφέρεται). Από τις περίπου 35.000 κόσμο που χωράει, σήμερα βρέθηκαν εκεί κάτι λιγότεροι από 19.000. Η Middlesbrough πάει από το κακό στο χειρότερο, έχει να νικήσει από την Πρωτοχρονιά, βρίσκεται πλέον στην επικίνδυνη ζώνη. Εκκλησία το γήπεδο στο πρώτο ημίωρο, και κάπου εκεί προηγείσαι 1-0. Και -δυστυχώς- λες μέσα σου "ωραίος καιρός για βαρκάδα". Χαλαρώνεις, ξαπλώνεις, η βάρκα τουμπάρει και μόλις που καταφέρνεις να βγεις στην όχθη και να σωθείς, με προίκα έναν βαθμό και εμφάνιση εντελώς "σαρακοστιανή", ένεκα και της ημέρας.

Δεν θα παίρναμε ούτε αυτόν τον έναν βαθμό αν δεν υπήρχε η ιδιοφυία του Lewis Grabban για να σώσει την παρτίδα στο 86' με ένα γκολ που δεν ήταν μεν και πολύ θεαματικό, από πλευράς όμως ευστροφίας ενός σέντερ φορ που μπορεί να σκοράρει από το... τίποτα είναι υποψήφιο για Γκολ της Χρονιάς. Η "βαρκάδα" του πρώτου ημιχρόνου κόντεψε να μας στοιχίσει ακριβά, φάγαμε δύο γκολ σε τέσσερα λεπτά από τη χειρότερη επίθεση του πρωταθλήματος και πήραμε πάνω μας μπας και δεν φύγουμε με άδεια χέρια από το 70' και μετά. Τα προχθεσινά δώρα των αντιπάλων μας για την άνοδο (τα υπόλοιπα ματς είχαν γίνει όλα το Σάββατο) αυτή τη στιγμή ταΐζουν τα ψάρια του Tees μαζί με τους δύο πεταμένους βαθμούς, ενώ η αποστολή επιστρέφει από τη γενέτειρα του μεγάλου Brian Clough με τα κεφάλια κατεβασμένα.

Ο Sabri Lamouchi είχε να αντιμετωπίσει ένα πολύ σοβαρό πρόβλημα της τελευταία στιγμής. Ο Tiago Silva έπαθε κρίση σκωληκοειδίτιδας και χειρουργήθηκε, με αποτέλεσμα να χάσει το αποψινό ματς και πιθανότατα και αυτό της Παρασκευής με τη Millwall. Όταν χάνεις τον δημιουργικό σου χαφ, ποιον βάζεις στη θέση του; Είμαι βέβαιος ότι εκατό οπαδούς της Forest να ρωτούσα, οι 99 θα έλεγαν τον João Carvalho και ο εκατοστός μάλλον θα ήταν μεθυσμένος και δεν θα μπορούσε να αρθρώσει το όνομα σωστά. Ο προπονητής μας είναι καλός και χρυσός, φιλόδοξος, επιτυχημένος 100% μέχρι στιγμής, αλλά μάλλον έχει ένα θέμα... πείσματος. Δεν ξέρω τι έχει παιχτεί μεταξύ αυτού και του νεαρού Πορτογάλου ώστε ακόμα και σε τέτοιες περιπτώσεις που βγάζουν μάτια να μην τον εμπιστεύεται, να κατεβάζει τον Alfa Semedo που ξεκάθαρα δεν μπορεί να παίξει τον ρόλο του Silva και πολλές φορές τράκαρε με συμπαίκτες του και όταν αποφασίζει να τον βγάλει να τον αντικαθιστά με τον Adama Diakhaby που πέραν της φιλοτιμίας του δεν έχει δείξει πώς ακριβώς μπορεί να μας βοηθήσει. Όταν τελικά ο Carvalho βρέθηκε στο γήπεδο, η Forest έγινε άλλη ομάδα, έκλεισε τους γηπεδούχους πίσω, ισοφάρισε όπως ισοφάρισε και αν της είχε δοθεί ένα καραμπινάτο πέναλτι και ήταν λίγο πιο αποτελεσματική στις ευκαιρίες που της παρουσιάστηκαν, μπορεί και να έφευγε και με το τρίποντο. 

Τόσο τραγική ομάδα φάνηκε η Middlesbrough μέχρι το 30' και από το 70' και μετά, και ίσως και αυτό να έπαιξε τον ρόλο του ώστε οι Reds να αρμενίζουν στο πουθενά βλέποντας ότι έφταναν στην αντίπαλη περιοχή εύκολα, κρατούσαν το μηδέν πίσω εύκολα, σκόραραν εύκολα. Ο πρόεδρος Steve Gibson είχε δηλώσει πριν από το ματς ότι στηρίζει τον μάνατζερ Jonathan Woodgate, "παιδί" άλλωστε της πόλης και του συλλόγου, και θα συνεχίσει να τον στηρίζει ό,τι κι αν συμβεί -ακόμα κι αν η ομάδα υποβιβαστεί- γιατί ξέρει τι φταίει και θα το διορθώσει. Ο κόσμος της Boro βέβαια δεν "τσίμπησε" (εξ ου και το μισοάδειο γήπεδο), αλλά κι αυτοί που πήγαν ζωντάνεψαν βλέποντας την ομάδα τους να φτάνει στην ανατροπή, την οποία προκαλέσαμε οι ίδιοι με την απαράδεκτη διαχείριση του προβαδίσματός μας.

Μέχρι τη φάση του 29', του 0-1 δηλαδή, είχαμε μόνο στο 10' μια σέντρα του Matty Cash και μια λανθασμένη απόκρουση της άμυνας που όμως έτυχε να πάει στο αριστερό πόδι του Tobias Figueiredo κι από εκεί πολύ έξω από το τέρμα, και στο 21' το πρώτο σουτ της Boro από τον πρώτο σκόρερ της Lewis Wing, που μπλόκαρε χωρίς δυσκολία ο Brice Samba. Οι γηπεδούχοι είχαν την κατοχή, αλλά η Forest έβγαινε μπροστά κατά βούληση και λίγο πριν το ημίωρο δικαιώθηκε. Ο Semedo, στη μόνη ίσως ουσιαστική ενέργειά του στο ματς, έκλεψε λίγο έξω από την αντίπαλη περιοχή από τον Paddy McNair, άφησε στον Sammy Ameobi και αυτός πάσαρε στον Ryan Yates, που μετά από μια ωραία στροφή γύρω από τον άξονά του σούταρε δυνατά και συρτά στέλνοντας τη μπάλα να περάσει κάτω από τα πόδια του Harold Moukoudi και να καρφωθεί στη δεξιά γωνία του Aynsley Pears, που έπεσε κάπως καθυστερημένα. Ήταν μόλις το δεύτερο φετινό γκολ του Ryan. Πότε είχε πετύχει το πρώτο; Στο 1-1 του πρώτου γύρου με τη Middlesbrough!

Και τότε έσβησαν τα πάντα. Όπως στο City Ground μετά το γκολ του Yates οι Reds οπισθοχώρησαν ανεξήγητα επιτρέποντας στη Boro να ισοφαρίσει με πέναλτι του McNair, έτσι κι απόψε κατέβασαν διακόπτες και -χωρίς ίχνος υπερβολής- δεν υπήρχαν στο γήπεδο μέχρι την ανάπαυλα, κάνοντας το ένα λάθος μετά το άλλο. Ήδη δύο λεπτά μετά το γκολ ο Hayden Coulson κατόρθωσε να μπει κατά μέτωπο και να σουτάρει λίγο άουτ από το αριστερό δοκάρι του Samba, στο 35' ο Κονγκολέζος γκολκίπερ έπεσε πάνω στον Cash σε μια έξοδο σε ψηλή μπαλιά και σέρβιρε κατευθείαν στον Wing αλλά ο Figueiredo πρόλαβε να πάρει θέση και να κοντράρει σε κόρνερ και στο 36' σε σέντρα του Marvin Johnson o Rudy Gestede αστόχησε σε κεφαλιά.

Όμως ο επιθετικός από το Μπενίν, που και στο παρελθόν μας έχει κάνει αρκετά χουνέρια ως παίκτης της Cardiff και της Blackburn, δεν θα αργούσε να μας πληγώσει ξανά. Στο 40' ο Darren England έδωσε ένα τουλάχιστον αμφισβητούμενο φάουλ αρκετά έξω από την περιοχή μας και δεξιά, με τον Ben Watson να ωρύεται ότι ο Marcus Tavernier έκανε θέατρο. Τελικά ο McNair εκτέλεσε προς την αριστερή γωνία της περιοχής μας, ο Moukoudi πήρε εύκολα την κεφαλιά από τον Cash προς το απέναντι δοκάρι κι εκεί ο Samba έδειξε ανεξήγητη αναποφασιστικότητα και ο συνήθως σταθερότατος Joe Worrall δεν σηκώθηκε καν από το έδαφος, με αποτέλεσμα ο Gestede με το κεφάλι να σπρώξει τη μπάλα σε κενό τέρμα. Τόσο φτηνό γκολ δηλαδή που σε κάνει να θυμώνεις, αλλά έρχονταν και χειρότερα. Το 2-1 στο 44' ήταν εξίσου παιδικό. Ο Pears μπλόκαρε ψηλά τη σέντρα του Joe Lolley και άνοιξε κατευθείαν με το χέρι δεξιά στον Coulson, που χωρίς να τον σταματήσει κανείς έφτασε έξω από την περιοχή μας και τροφοδότησε αριστερά του τον Wing. Το γκολ με πλασέ στην απέναντι γωνία ήταν πια εύκολη υπόθεση. Ο Samba άγγιξε τη μπάλα, επιβράδυνε την πορεία της, αλλά δεν πρόλαβε να σηκωθεί και να τη διώξει πριν αυτή περάσει τη γραμμή του τέρματος.

Το πράγμα ήταν τόσο déjà vu που μας έζωσαν τα φίδια. Περιμέναμε κάποια αντίδραση μετά την ανάπαυλα, κατά την οποία σίγουρα αν οποιοσδήποτε από μας ήταν στη θέση του Lamouchi βάζω στοίχημα ότι οι φωνές του θα τρυπούσαν τους τοίχους των αποδυτηρίων. Καμιά αντίδραση δεν ήρθε - αντίθετα στο 51', σε μια βαθιά σέντρα του Johnson από αριστερά, ο Samba δεν υπολόγισε καλά, η μπάλα τον πέρασε και σταμάτησε στο πάνω μέρος της οριζόντιας δοκού. Πέντε λεπτά αργότερα ο Semedo άφηνε τη θέση του στον Diakhaby, ο οποίος στις πρώτες του ενέργειες απογοήτευσε. Κι όταν σε άλλη μια κόντρα και σέντρα του Wing o Coulson από πλάγια θέση αστόχησε, ο Sabri το πήρε επιτέλους απόφαση, βάζοντας τον Carvalho αντί του Ameobi (ο Έλληνας τηλεσχολιαστής ανέφερε ότι παίζει με ένεση συνεχώς μετά τον τραυματισμό του) και επαναφέροντας στα δεξιά τον για 13 λεπτά δεύτερο επιθετικό Lolley. O Carvalho πήγε βέβαια πάλι αριστερά (τι επιμονή κι αυτή!) με τον Diakhaby να παίρνει θέση πίσω από τον Grabban, αλλά από κει και πέρα η εικόνα του ματς άλλαξε σαν ο διακόπτης των Reds να ξαναγύρισε στο "On", και στο 73' κέρδισαν τρία κόρνερ στη σειρά. Πρώτα σε σέντρα του Diakhaby, με τον Johnson που προσπάθησε να αποκρούσει να μη θέλει πολύ για να χριστεί σκόρερ σε λάθος τέρμα, έπειτα με τον Carvalho να εκτελεί και τον αρχηγό των γηπεδούχων Jonny Howson να σηκώνει τον αγκώνα και να στέλνει τη μπάλα πάνω από το οριζόντιο δοκάρι (καθαρό πέναλτι που δεν δόθηκε), μετά με μια πανικόβλητη άμυνα να ξαναπετάει τη μπάλα έξω και τελικά από το τρίτο κόρνερ η κεφαλιά του Figueiredo να μη βρίσκει στόχο.

Αφού στο 77' σε χαμηλή σέντρα του Cash o Grabban πρόλαβε την έξοδο του Pears αλλά από δύσκολη θέση πλάσαρε άουτ, ο Lamouchi έπαιξε και το τελευταίο του χαρτί. Δεν ήταν ο Tyler Walker όπως πολλοί περίμεναν, αλλά ο ξεχασμένος εδώ και καιρό John Bostock, που πήρε τη θέση του Yates και ήταν γενικά θετικός όσο έπαιξε χωρίς να βγάλει και μάτια. Ο Woodgate είδε το γήπεδο να αρχίζει να κατηφορίζει, απέσυρε τον Wing και έβαλε τον μέσο George Saville, απαντώντας στην υπερφόρτωση του κέντρου από τον Γάλλο. Το σουτ του Tavernier στα χέρια του Samba σε μια καλή κόντρα της Boro στο 82' ήταν η τελευταία φορά που καταλάβαμε ότι οι γηπεδούχοι ήταν παρόντες. Και μετά ήρθε η μεγαλοφυής έμπνευση του Grabban να τους αποσπά με το έτσι θέλω τον βαθμό στο 86'. Ο Carvalho εκτέλεσε άλλο ένα κόρνερ από αριστερά, ο Lolley που έγινε αποδέκτης στη γραμμή της περιοχής πήγε να κάνει ένα βολ πλανέ και η μπάλα πήρε ύψος. Καθώς έπεφτε ο Grabban πήρε θέση μπροστά στον Pears καλύπτοντας τη μπάλα με το σώμα του, κι όταν αυτή έπεσε άπλωσε το δεξί του πόδι και με την πλάτη γυρισμένη στο τέρμα της έδωσε τέτοια φάλτσα, που πήρε περίεργη τροχιά και κατέληξε στη δεξιά γωνία για το 17ο φετινό γκολ του, σπάζοντας και τη γκίνια του αφού ήταν άσφαιρος από τις 22 Ιανουαρίου (από το 1-1 εντός με τη Reading). Δείτε το γκολ αυτό, και παραδεχτείτε κι εσείς ότι μάλλον διαθέτουμε τον πιο έξυπνο σέντερ φορ της κατηγορίας, που ίσως να μη χτυπάει καλά πέναλτι αλλά μπορεί να σκοράρει από το τίποτα. Όσο για τις διαμαρτυρίες περί φάουλ στον Pears λόγω μικρής περιοχής, θα πειστείτε κι εσείς βλέποντας τη φάση ότι είναι το λιγότερο ασόβαρες...

Τα λίγα λεπτά που έμεναν μαζί με τις καθυστερήσεις ήταν ένας "κόκκινος" μονόλογος, με τον Woodgate πλέον να βάζει και δεύτερο δεξί μπακ (Djed Spence) μπας και αναχαιτίσει την αριστερη πλευρά μας. Στο 91' ο Cash βγήκε στην αντεπίθεση καλπάζοντας και από την τελική γραμμή γύρισε στην περιοχή, όπου ο Spence απομάκρυνε πάνω στον Diakhaby. Ο Γάλλος σούταρε αμέσως, αλλά δυστυχώς γι' αυτόν η μπάλα κόντραρε στον Ryan Shotton και έφυγε κόρνερ. Ο Diakhaby θα έχανε και την τελευταία ευκαιρία του αγώνα στο 93', όταν και πάλι δέχθηκε τη μπάλα στην περιοχή αλλά έκανε ένα μεγαλοπρεπέστατο "τσαφ" και οι δύο βαθμοί πέταξαν οριστικά.

Βαθμοί που θα μας επέτρεπαν να προσεγγίσουμε και πάλι στον έναν βαθμό την τρίτη Fulham, που με αρκετή δυσκολία (αυτογκόλ και γκολ στις καθυστερήσεις) νίκησε γηπεδούχος 2-0 την Preston στο ντέρμπι της ημέρας και την εμπόδισε να μας πλησιάσει. Ή να αποσπαστούμε περισσότερο από την πέμπτη Brentford, που αν και προηγήθηκε εκτός 2-0 της Cardiff τελικά ισοφαρίστηκε σε 2-2. Αλλά και οι πιο κάτω, που χτυπούν την πόρτα της εξάδας, σκόνταψαν: η Bristol City έμεινε στο 1-1 στο Λονδίνο με την επόμενη αντίπαλό μας (και πάντα κακό μπελά) Millwall, ενώ στο Ewood Park Blackburn και Swansea αλληλοεξουδετερώθηκαν (1-1). Στην κορυφή η West Brom έχασε έδαφος με την ήττα 1-0 στο γήπεδό της από την εκπληκτική τελευταία Wigan, που κλείνει σπίτια -χωρίς μάλιστα να δέχεται και γκολ- και βγήκε από την επικίνδυνη ζώνη! Τους Baggies πλησίασε πλέον στον έναν πόντο η Leeds, που παρά την απουσία του βασικού της γκολκίπερ Kiko Casilla (8 αγωνιστικές για ρατσιστική επίθεση σε αντίπαλο) διέλυσε εκτός έδρας με 4-0 τη Hull. Τα υπόλοιπα αποτελέσματα της 36ης ημέρας: Huddersfield-Charlton 4-0, Luton-Stoke 1-1, QPR-Birmingham 2-2, Reading-Barnsley 2-0, Sheffield Wednesday-Derby 1-3. Δέκα παιχνίδια έμειναν, με την απευθείας άνοδο δυστυχώς να απομακρύνεται, αφού ήδη απέχουμε 8 πόντους από τη Leeds...

Middlesbrough: Pears, Howson, Shotton, Moukoudi, Johnson, Clayton, McNair, Wing (Saville 81'), Tavernier (Spence 87'), Coulson, Gestede.
Forest: Samba, Cash, Worrall, Figueiredo, Ribeiro, Watson, Yates (Bostock 78'), Lolley, Semedo (Diakhaby 56'), Ameobi (Carvalho 69'), Grabban.
Σκόρερς: Gestede 40', Wing 44' - Yates 29', Grabban 86'.
Διαιτητής: Darren England. Κίτρινες: Shotton 75' - Carvalho 92'.
Θεατές: 18.884 (Forest: 1.100).

Sabri Lamouchi: "Μπορεί κανείς να πει ότι είναι καλός αυτός ο βαθμός, είχαμε δύο σερί ματς εκτός έδρας και δεν είναι και τόσο κακό να παίρνεις τέσσερις βαθμούς με αντιπάλους την Cardiff και τη Middlesbrough. Μάλλον ευχαριστημένοι είμαστε με τον βαθμό, αλλά μόνο με αυτόν, αφού από τον τρόπο που παίξαμε, την οργάνωσή μας, τα λάθη μας, απλά πράγματα τέλος πάντων, δεν είμαι απόλυτα ικανοποιημένος. Ποτέ δεν είχαμε τον έλεγχο του παιχνιδιού, ξεκινήσαμε καλύτερα από τους αντιπάλους μας αλλά ποτέ δεν κάναμε τη διαφορά με την ποιότητά μας. Απόψε κάναμε πολλά λάθη σε απλά πράγματα, λάθη σε θέσεις, λάθη τεχνικής, δεν ξέρω τι πήγε στραβά. Αν ο κόσμος μας είναι ικανοποιημένος με τον έναν βαθμό είμαι κι εγώ, αλλά με τον τρόπο που παίξαμε όχι. Πρέπει να δείχνουμε περισσότερο χαρακτήρα και προσωπικότητα. Ποτέ δεν ζητήσαμε από τους παίκτες να παίξουν γρήγορα, γιατί όταν συμβαίνει αυτό γίνονται λάθη, αλλά έπρεπε να αποφευχθούν τα εύκολα λάθη. Ήταν ένα κακό παιχνίδι, μια κακή εμφάνιση, και είμαι λίγο εκνευρισμένος γιατί οι προσδοκίες ήταν μεγαλύτερες. Όταν επιδιώκεις κάτι σημαντικό χρειάζεσαι και μια σημαντική απόδοση, και σήμερα η απόδοσή μας ήταν λάθος".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.