Γύρω στις αρχές Αυγούστου, όταν κυκλοφόρησε η φήμη ότι η Forest ετοιμαζόταν να φέρει πίσω στο City Ground ως ρεζέρβα για το αριστερό άκρο της άμυνας έναν παίκτη που έχει βγει από τις ακαδημίες της και είχε μείνει ελεύθερος από τη Sheffield United, τον Kieron Freeman, λες και όλοι οι φίλοι της στα social media σκέφτηκαν ακριβώς το ίδιο: "Λάθος Freeman! Τον Luke Freeman θέλουμε!" Σαν κάποιος να τους... άκουσε, ο Kieron δεν ήρθε ποτέ (στη θέση του αποκτήθηκε ο Tyler Blackett), αλλά αντίθετα άρχισε κάποια κινητικότητα για τον Luke, ο οποίος τελικά υπέγραψε χθες αργά το βράδυ ως δανεικός για όλη την ερχόμενη σεζόν.

Στην αρχή βέβαια οι φίλοι των Reds πάγωσαν, καθώς το ρεπορτάζ ανέφερε πως ο Freeman θα ερχόταν από τους Blades ως μέρος των ανταλλαγμάτων για να μετακομίσει στο Bramall Lane o Matty Cash! Οπως διευκρινίστηκε, όμως, λίγο πριν την οριστικοποίηση της συμφωνίας, τα δύο θέματα δεν έχουν καμιά σχέση το ένα με το άλλο. H United άλλωστε φαίνεται να έχει μείνει πίσω στο κυνήγι του Matty, για τον οποίο γράφεται πλέον πως το πάνω χέρι έχει η Aston Villa, που επανήλθε με βελτιωμένη πρόταση 12 εκατομμυρίων λιρών. Παρακολουθούμε τις εξελίξεις, εννοείται...

Η Forest θα έχει στις τάξεις της για το 2020-'21 έναν εξαιρετικά περιζήτητο επιθετικό χαφ, που μπορεί να παίξει πίσω από τον σέντερ φορ ή στα άκρα και έχει φάει την Championship με το κουτάλι (163 συμμετοχές, 18 γκολ, 29 ασίστ, αρκετές διακρίσεις σε αυτό το επίπεδο). Ο 28χρονος Freeman (γεννήθηκε στις 22 Μαρτίου 1992) ξεκίνησε να παίζει μπάλα στην Charlton και στα 11 μετακόμισε στη Gillingham, με την οποία έκανε ντεμπούτο σε έναν αγώνα του FA Cup απέναντι στη Barnet το 2007, σε ηλικία 15 ετών και 233 ημερών! Έγινε έτσι ο νεαρότερος παίκτης που έχει αγωνιστεί ποτέ στην πρώτη ομάδα των Gills σε επίσημο ματς και ο νεαρότερος παίκτης που έχει αγωνιστεί ποτέ σε αγώνα του Κυπέλλου Αγγλίας! Πριν καλά καλά κλείσει η χρονιά είχε προλάβει να παίξει και στο League Trophy και στο πρωτάθλημα της League One, οπότε τα λαγωνικά της Arsenal κάτι μυρίστηκαν και οι "Κανονιέρηδες" τον απέκτησαν στο άψε-σβήσε, πληρώνοντας μάλιστα και 200 χιλιάρικα στη Gillingham!

Στο Λονδίνο ο Freeman άρχισε να σκοράρει αφειδώς με τις μικρές ομάδες της Arsenal. Το 2009 υπέγραψε το πρώτο του επαγγελματικό συμβόλαιο και το 2010... μάς πλήγωσε, αφού πέτυχε δύο γκολ στον τελικό της Academy League και η ομάδα του νίκησε 5-3 τη Forest. Στην πρώτη ομάδα της Arsenal, πάντως, δεν θα έπαιζε ποτέ. Πριν το ξεκίνημα της περιόδου 2010-'11 πήγε δανεικός στη Yeovil της League Two ως τον Δεκέμβριο, πέτυχε το νικητήριο γκολ στο επαγγελματικό ντεμπούτο του εναντίον της Leyton Orient, μάζεψε γρήγορα 15 συμμετοχές και δύο γκολ αλλά αναγκάστηκε τον Νοέμβριο να επιστρέψει στο Λονδίνο λόγω τραυματισμού. Παρ' όλο που μετά την αποθεραπεία του συνέχισε να εντυπωσιάζει με την Κ21 της Arsenal και επέκτεινε το συμβόλαιό του το 2011, η σεζόν 2011-'12 τον βρήκε πάλι δανεικό, αυτή τη φορά στη Stevenage της League One. Πήγε για δύο μήνες (Νοέμβριο με Ιανουάριο) και έμεινε σχεδόν τρία χρόνια, αφού τον Ιανουάριο του 2012 αποκτήθηκε με κανονική μεταγραφή. Την ίδια χρονιά έφτασε με τη Boro στα ημιτελικά της League One. Σε τρεις σεζόν αγωνίστηκε 129 φορές, πέτυχε 17 γκολ και μοίρασε 19 ασίστ. Το 2013-'14 και υπό την απειλή του υποβιβασμού (που τελικά ήρθε), η Stevenage επέκτεινε το συμβόλαιο του παίκτη που αργότερα θα κατακτούσε το βραβείο του κορυφαίου της για εκείνη τη σεζόν.

Αυτό όμως δεν σταμάτησε την "πολιορκία" του Freeman από άλλες ομάδες. Ήθελε και ο ίδιος να κάνει το επόμενο βήμα στην καριέρα του, και τελικά υπέγραψε τον Ιούνιο του 2014 στη Bristol City, που ξεκινούσε τη League One με μεγάλες φιλοδοξίες ανόδου και τελικά κατέκτησε το πρωτάθλημα με οκτώ βαθμούς διαφορά από τους δεύτερους Milton Keynes Dons, σε μια σεζόν όπου ο Luke είχε 56 συμμετοχές και 7 γκολ! Η εμπειρία της Championship άρχισε άσχημα γι' αυτόν, αφού στο δεύτερο μόλις ματς της σεζόν 2015-'16 αποβλήθηκε για πρώτη φορά στην καριέρα του (και μοναδική με απευθείας κόκκινη, δύο αποβολές άλλωστε έχει όλες κι όλες) για ένα πολύ σκληρό μαρκάρισμα στον Harlee Dean της Brentford και "έφαγε" τρεις αγωνιστικές. Παρ' όλα αυτά ολοκλήρωσε την περίοδο με 44 συμμετοχές (μόνο ένα γκολ όμως), βοηθώντας τους Robins να κρατηθούν στην κατηγορία (18οι). Στην τελευταία χρονιά του συμβολαίου του ήταν συνεχώς βασικός, αλλά ο Lee Johnson, ο προπονητής που είχε ανοίξει νέο δρόμο στην καριέρα του Freeman μετακινώντας τον από το αριστερό άκρο της επίθεσης και δίνοντάς του έναν πιο ελεύθερο ρόλο πίσω από τον σέντερ φορ, προτίμησε να τον πουλήσει τον Ιανουάριο παρά να τον χάσει τσάμπα τον Μάιο. Την προτελευταία μέρα των μεταγραφών του Ιανουαρίου του 2017, ο παίκτης επέστρεψε μετά από χρόνια στο Λονδίνο για να ενταχθεί στην QPR αντί 350.000 λιρών, μετά από 121 αγώνες, 10 γκολ και 29 ασίστ με τη City.

O Ian Holloway, μάνατζερ τότε των Hoops, δήλωνε εντυπωσιασμένος από τη δημιουργικότητα του Freeman. "Το αριστερό του πόδι είναι σαν μαγικό ραβδί", φέρεται να είπε κάποτε αυτή η "αλεπού των πάγκων" με τις τόσο πολλές επιτυχίες στη δεύτερη τη τάξει κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Έμεινε στην QPR ως το τέλος της σεζόν 2018-'19, συμπληρώνοντας 112 εμφανίσεις με 16 γκολ και 25 ασίστ, με κορυφαία την περίοδο 2017-'18, όταν ήταν τρίτος σε ασίστ στην Championship με 12 και ανακηρύχθηκε Παίκτης της Σεζόν από την ομάδα του, αλλά η μετριότητα των Hoops δεν του επέτρεψε να διεκδικήσει και ομαδικές διακρίσεις. Ένα επίπεδο μόνο του είχε μείνει, αυτό της Premiership, και ο Chris Wilder, ένας μάνατζερ που είναι γνωστό πόσο πιστεύει στους Βρετανούς παίκτες, έσπασε το ρεκόρ μεταγραφής στην ιστορία της νεοφώτιστης Sheffield United με 5,6 εκατομμύρια λίρες για να τον φέρει στο Bramall Lane. O Wilder, όμως, δικαίωσε και μια άλλη φήμη, της αφοσίωσης στους παίκτες με τους οποίους έχει σημειώσει επιτυχίες, και έτσι ο Freeman βρήκε λιγότερες ευκαιρίες από όσες περίμενε. Μόλις 16 φορές αγωνίστηκε τη σεζόν που πέρασε, χωρίς να σκοράρει, και μόνο 11 από αυτές ήταν σε αγώνες πρωταθλήματος, όπου βρέθηκε στη βασική ενδεκάδα σε τρεις αγώνες όλους κι όλους και έβγαλε ολόκληρο 90λεπτο μόνο μία φορά, στην εντός έδρας ήττα των Blades με 2-1 από τη Leicester στις 24 Αυγούστου 2019.

Από τα παραπάνω φαίνεται μάλλον καθαρά τι μπορεί να προσφέρει στη Forest ο Freeman, που στην εφηβεία του αγωνίστηκε στις Εθνικές ομάδες Κ16 και Κ17 της Αγγλίας (19 συμμετοχές, 5 γκολ). Αποκτήσαμε έναν παίκτη που μπορεί με άνεση να αναλάβει τον ρόλο του δημιουργικού χαφ/δεύτερου επιθετικού, τον οποίο προσπάθησαν χωρίς επιτυχία να παίξουν πέρσι ο Joe Lolley, o Sammy Ameobi, o Tiago Silva, ο João Carvalho, ακόμα και ο Alfa Semedo. Επιπλέον, είναι "μάστορας" στις στημένες φάσεις (αν θυμάστε, η παραγωγικότητά μας από τα κόρνερ και τα φάουλ δεν είναι και τόσο καταπληκτική). Είναι ένας παίκτης που ζητάει τη μπάλα στα πόδια του, μπορεί να δημιουργήσει και να σκοράρει ο ίδιος, ένας μαέστρος στο επιθετικό τρίτο του γηπέδου. Ο ίδιος είπε στις πρώτες δηλώσεις του ως παίκτης της ομάδας: "Τη Forest την παρακολουθούσα και πέρσι από μακριά, ήταν πολύ άτυχη που για τόσο λίγο δεν κατάφερε να μπει στα πλέι-οφ. Ας ελπίσουμε πως μπορώ να γίνω μία από τις μεταγραφές που θα κάνουν τη διαφορά. Λατρεύω να αγωνίζομαι στην Championship και χαίρομαι για αυτή τη νέα αρχή. Πάντα ήταν δύσκολο να παίζω στο City Ground μπροστά στον κόσμο της Forest, ελπίζω να το ξανακάνουμε 'φρούριο' και να πάρουμε πολλούς βαθμούς εδώ. Μου αρέσει το 'θετικό' ποδόσφαιρο, να προσπαθώ να βγάζω την ομάδα μπροστά, να δίνω ασίστ και να βάζω γκολ όπως έκανα ως τώρα. Ο Ben Osborn μου έχει μιλήσει με τα καλύτερα λόγια για τον σύλλογο, οπότε είναι ένας λόγος ακόμα να ανυπομονώ να ξεκινήσω".

Ίσως η καλύτερη μεταγραφή μας ως τώρα; Αν πάνε όλα καλά, είναι πολύ πιθανό!

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Nottingham Post.