Δείχνοντας για άλλη μια φορά την κακή σχέση της με το γκολ, η Forest έμεινε στο 0-0 στο City Ground με τη Barnsley, αποτυγχάνοντας να νικήσει τους Tykes για τέταρτο σερί ματς. Δυστυχώς ο αγώνας ήταν μία ακόμα επιβεβαίωση του φετινού κανόνα που δεν μας περιποιεί καμιά απολύτως τιμή: ότι αν μια ομάδα φροντίσει να μη μας αφήσει να αναπτυχθούμε και μας κλείσει τους χώρους, είναι βέβαιο ότι θα φύγει με θετικό αποτέλεσμα. Γιατί από τη Forest του 2020-'21 λείπουν οι παίκτες που με μία προσωπική ενέργεια θα καθαρίσουν το ματς, συμπεριλαμβανομένων και των παλιών που την προηγούμενη περίοδο έκαναν ακριβώς αυτό.
Ο Lewis Grabban είναι πολύ μακριά από τον περσινό του εαυτό, ο Joe Lolley ακόμα περισσότερο, ο Sammy Ameobi προσφέρει μόνο εκλάμψεις των ικανοτήτων του. Από τους νέους ο Lyle Taylor, που σήμερα για πρώτη φορά δεν έπαιξε καθόλου, είναι φανερό ότι δεν έχει το ανάστημα να λύσει από μόνος του το επιθετικό μας πρόβλημα, ο Anthony Knockaert νευριάζει και απογοητεύεται εύκολα, οι Luke Freeman και Harry Arter απέτυχαν να βοηθήσουν δημιουργικά και μάλιστα λέγεται ότι ο δεύτερος έχει ήδη ειδοποιηθεί να βρει ομάδα για να φύγει πριν τη Δευτέρα που λήγει η τρέχουσα μεταγραφική περίοδος. Ακόμα και αν όντως αποκτηθεί o James Garner, ο 19χρονος μέσος από τη Manchester United που πέρασε το πρώτο μισό της σεζόν στη Watford και γράφτηκε ότι σήμερα θα περνούσε από ιατρικά τεστ, δεν ξέρω κατά πόσο μπορεί να δώσει λύσεις σε αυτό το κομμάτι. Ούτε αν μπορεί να μας δώσει τα γκολ που μας λείπουν ο 37χρονος πλέον Glenn Murray, πρώην αγαπημένο παιδί του Chris Hughton στο πέρασμά του από τη Brighton, που φημολογείται ότι είναι πολύ κοντά στο να υπογράψει επίσης ως δανεικός μέχρι το τέλος της σεζόν.
Αυτός που φαίνεται να μπορεί να βοηθήσει είναι ο Filip Krovinović. Ο Κροάτης δεν ψάρωσε καθόλου στο ντεμπούτο του, έβγαλε κάποιες πανέμορφες πάσες, αλλά δεν μπορούσε να τις... τελειώσει και ο ίδιος. Ήταν αναμφισβήτητα το πιο θετικό στοιχείο της αναμέτρησης, μαζί ίσως με το μηδέν στην άμυνα. Γιατί κατά τα άλλα, η Barnsley έκανε ένα μονοδιάστατο πράγμα, αλλά το έκανε καλά: πίεζε πολύ ψηλά, με συνέπεια να μη μπορούμε να βγάλουμε τη μπάλα από την άμυνά μας και να επιδιδόμαστε σε βαθιές μπαλιές από τις οποίες καμιά δεν απέφερε κάτι ουσιαστικό. Όλοι ξέρουμε ότι η πίεση ψηλά αν δεν είσαι απόλυτα συγκεντρωμένος αφήνει χώρους για τον αντίπαλο, και εμείς δεν μπορέσαμε να εκμεταλλευτούμε ακριβώς τις στιγμές που οι Tykes σάστισαν και ο Krovinović έβγαλε τις έξυπνες μπαλιές του. Σε κάθε ημίχρονο αφήναμε περίπου ένα ημίωρο να περάσει, και όταν λαχάνιαζαν από τη διαρκή προσπάθεια για πίεση οι φιλοξενούμενοι παίρναμε μπρος, χωρίς όμως να τους κάνουμε πολλές φορές να ιδρώσουν.
Στο παγωμένο και ανεμοδαρμένο City Ground o Hughton έκανε τέσσερις αλλαγές σε σχέση με τον αγώνα με τη Middlesbrough: εκτός του Krovinović ξεκίνησαν ακόμα οι Tobias Figueiredo (δυστυχώς ο Scott McKenna είναι και πάλι τραυματίας), ο Knockaert αντί του Alex Mighten και φυσικά ο Gaëtan Bong αντί του Yuri Ribeiro, που σήμερα εξέτισε τη δεύτερη από τις τρεις αγωνιστικές της ποινής του. Ο γνωστός "πασπαρτού" Cafú υποχρεώθηκε έτσι να οπισθοχωρήσει για να καλύψει τη θέση του τραυματία Ryan Yates. Όμως μάλλον όσες αλλαγές και να κάνουμε δεν θα "πειστούν" οι παίκτες να ξεκινούν δυνατά τον αγώνα. Με τη σέντρα κιόλας αρκετοί παίκτες της Barnsley εγκαταστάθηκαν κάτω από τη σέντρα με σκοπό να πνίξουν την κάθε είδους δημιουργία μας, με αποτέλεσμα τις βαθιές μπαλιές που λέγαμε.
Παρ' όλα αυτά, μέχρι το ημίωρο και οι Tykes κατάφερναν να επιτεθούν με μεθόδους τόσο ορθόδοξες όσο... τα μακρινά πλάγια του Dominik Frieser. Από ένα τέτοιο πάντως έφτασαν κοντά στο γκολ στο 22', με τον σέντερ μπακ Michal Helik να επωφελείται από την αναμπουμπούλα και να βάζει περισσότερη δύναμη στις... διαμαρτυρίες του για κράτημα του Samba Sow (χωρίς τον ριπλέι να τον δικαιώνει) παρά στο σουτ του, που απέκρουσε σε κόρνερ ο Brice Samba στην κλειστή γωνία του. Η Forest πάντως είχε φτάσει ακόμα πιο κοντά τέσσερα λεπτά νωρίτερα, όταν ο Ameobi έβγαλε ωραία μπαλιά στον Grabban, που φάνηκε να είναι οφσάιντ αλλά η σημαία του επόπτη έμεινε κάτω. Ο περσινός Lewis θα είχε φτάσει ως τον τερματοφύλακα, θα τον είχε περάσει και θα είχε σκοράρει σε άδεια εστία. Ο φετινός έφτασε, αλλά το σουτ του πέρασε απελπιστικά μακριά από το τέρμα του Brad Collins, αν λογαριάσουμε ότι επρόκειτο για τετ α τετ.
Μετά το ημίωρο τα πράγματα άλλαξαν εντελώς, καθώς η περίοδος εγκλιματισμού του Krovinović είχε λήξει. Έτσι ο Κροάτης μέσος στο 31' έβγαλε θαυμάσια μπαλιά στον Knockaert, που στην πλάτη της άμυνας σπρίνταρε παράλληλα με την πλάγια γραμμή. Βλέποντας ότι τον έκλειναν, γύρισε στην απέναντι γωνία της μεγάλης περιοχής, όπου ο Ameobi σούταρε συρτά και διαγώνια με το αριστερό και αστόχησε ελάχιστα. Ο Knockaert ήταν αποδέκτης της δεύτερης καταπληκτικής πάσας του Krovinović, που αυτή τη φορά τον έβγαλε στο τετ α τετ στο 36', αλλά ο Γάλλος, που συνήθως δεν δίνει τη μπάλα ούτε με αίτηση, μας άφησε όλους με το στόμα ανοιχτό αποφασίζοντας να τροφοδοτήσει αριστερά του τον Grabban. O Lewis σκόραρε σε κενό τέρμα, αλλά ήταν φανερά σε θέση οφσάιντ. Ο Knockaert χτύπησε και ένα κόρνερ στο 39', με την άμυνα να μην απομακρύνει σωστά αλλά τη μπάλα, για κακή μας τύχη, να καταλήγει στο ύψος του πέναλτι και αριστερά στον... Bong, που με απευθείας αριστερό βολέ την έστειλε στα πουλιά.
Δεν περιμέναμε βέβαια να μείνει με σταυρωμένα χέρια ο Valérien Ismaël, που δουλεύει πολύ μέσα στα παιχνίδια και γι' αυτό ίσως η Barnsley φέτος δεν είναι ο συνήθης κομπάρσος της Championship. Στα αποδυτήρια έδωσε εντολή να μην αφήνουν στιγμή μόνο οι παίκτες του τον Krovinović (αδιάψευστος μάρτυρας η παραπάνω φωτογραφία του με τους Toby Sibbick και Herbie Kane), και η αισιοδοξία μας από το καλό φινάλε στο πρώτο ημίχρονο πήγε στράφι. Βραχυκυκλώσαμε και πάλι, και ενώ στο 52' ο Samba έλεγχε πλήρως την πορεία της μπάλας στο άστοχο σουτ του Callum Brittain, στο επόμενο λεπτό χρειάστηκε να απογειωθεί και να διώξει με τα ακροδάχτυλα σε κόρνερ τον κεραυνό του Kane. O Γάλλος προπονητής αποφάσισε μάλιστα να πάει ανοιχτά για τη νίκη μετά το 58', όταν δηλαδή αποχώρησε με (έναν ακόμα) τραυματισμό ο Sow και πήρε τη θέση του ο Fouad Bachirou. Ο κοντούλης μέσος από τις Κομόρες προσωπικά με εντυπωσίασε με τον χειρισμό της μπάλας και κυρίως τις πάσες του, που λείπουν από το παιχνίδι του Sow, αλλά σίγουρα δεν έχει τον όγκο και την παρουσία του Samba στο κέντρο. Μέσα σε τέσσερα λεπτά ο Ismaël έκανε τρεις αλλαγές, επιδιώκοντας να κυριαρχήσει ακόμα περισσότερο στο κέντρο και να μας κλείσει στην περιοχή μας. Παρ' όλα αυτά, αν στο 60' (στη συνέχεια της φάσης όπου οι φιλοξενούμενοι ζήτησαν πέναλτι, με τον Cafú να απλώνει όντως το χέρι του μπροστά στον Cauley Woodrow αλλά τον σέντερ φορ της Barnsley να πέφτει πανεύκολα) ο Helik δεν ανέτρεπε τον Grabban που έφευγε μόνος μπροστά ρισκάροντας το ενδεχόμενο μιας κόκκινης κάρτας (κίτρινη πήρε τελικά), ίσως το ρίσκο που πήραν να τους είχε στοιχίσει νωρίς νωρίς.
Στο 63' ο Samba έκανε ίσως την απόκρουση του αγώνα σε σέντρα του Brittain από δεξιά και σκαστή κεφαλιά του Woodrow, αλλά από εκεί και πέρα η Forest ισορρόπησε ξανά, μετέφερε το παιχνίδι στην άλλη πλευρά και προσπάθησε να απειλήσει, όπως και στο πρώτο μέρος. Ατυχώς, λόγω και της κούρασης αφού ο Hughton έκανε πολύ αργά τις άλλες δύο αλλαγές του, αυτή τη φορά οι προϋποθέσεις δεν ήταν καν τόσο καλές. Στο 72' μια πιεσμένη σέντρα του Bong από την τελική γραμμή κατέληξε σε μια ακόμα πιο πιεσμένη κεφαλιά του Ameobi που μπλόκαρε άνετα ο Collins, στο 76' από βαθιά σέντρα του Cyrus Christie ο Knockaert που βρέθηκε στο δεύτερο δοκάρι έκανε ένα πολύ πονηρό γύρισμα αλλά κανείς δεν βρέθηκε να σπρώξει τη μπάλα μέσα και στο 79' ο Γάλλος προσπάθησε να σκοράρει με απευθείας κόρνερ, αλλά ο Helik ήταν παρών στο πρώτο δοκάρι για να διώξει με κεφαλιά σε κόρνερ. Στο φινάλε του ματς, επειδή ο φόβος φυλάει τα έρμα, η Forest προσπάθησε μάλλον περισσότερο να αποφύγει ένα γκολ παρόμοιο με αυτά των δύο τελευταίων αναμετρήσεων με τους Tykes και η αλήθεια είναι ότι δεν απειλήθηκε σοβαρά, παρά κάποιες ασυνεννοησίες και κόρνερ που παραχωρήθηκαν χωρίς λόγο. Από το 87' ο Mighten είχε περάσει αντί του Knockaert χωρίς βέβαια να προφτάσει να βάλει τη σφραγίδα του στο ματς, ενώ στις καθυστερήσεις ο Figueiredo έσκισε το φρύδι του σε εναέρια μονομαχία με τον Victor Adeboyejo και για να μη μείνουμε με δέκα όσο του γίνονταν ράμματα μπήκε για λίγο στο ματς ο Loïc Mbe Soh.
Η ισοπαλία σήμανε και την υποχώρηση των Reds στην 21η θέση, αφού η Derby πέτυχε άλλη μια νίκη με το γνωστό 1-0 (αυτή τη φορά γηπεδούχος επί της Bristol City) και μας άφησε δύο βαθμούς πίσω. Τα καλά νέα είναι ότι η Rotherham, που έχει δύο αγώνες λιγότερους, έμεινε στο -3 από εμάς με την ήττα της στο γήπεδό της από τη Swansea (1-3), που είχε επίσης ως συνέπεια να πλησιάσουν οι Ουαλοί στους τέσσερις βαθμούς την πρωτοπόρο Norwich, που έμεινε στο 0-0 γηπεδούχος απέναντι στη Middlesbrough στο ντεμπούτο του Δημήτρη Γιαννούλη και μάλιστα για 90 λεπτά. Επίσης πίσω μας, η Sheffield Wednesday μας πλησίασε στους τέσσερις (με έναν αγώνα λιγότερο) με τη νίκη της με 1-0 στο Hillsborough επί της Preston, ενώ η Wycombe, που στην αρχή ισοφάρισε δύο φορές, μετά έγινε σάκος του μποξ στα χέρια της τρομερής Brentford στο Λονδίνο (7-2). Η "άστεγη" Coventry, αντίπαλός μας την Τρίτη το βράδυ στο St Andrew's του Birmingham που χρησιμοποιεί ως έδρα αφού η ιστορική Ricoh Arena ανήκει πια σε ομάδα ράγκμπι με την οποία δεν τα βρήκε για να παίζει εκεί, έφερε ισοπαλία σε αυτό το γήπεδο με την τυπικά γηπεδούχο Birmingham (1-1). Τα υπόλοιπα αποτελέσματα: χθες Reading-Bournemouth 3-1 και σήμερα Blackburn-Luton 1-0, Cardiff-Millwall 1-1, Huddersfield-Stoke 1-1. Η 27η αγωνιστική ολοκληρώνεται τη Δευτέρα με τον αγώνα Watford-QPR.
Forest: Samba, Christie, Figueiredo (Mbe Soh 94'), Worrall, Bong, Cafú, Sow (Bachirou 58'), Knockaert (Mighten 87'), Krovinović, Ameobi, Grabban.
Barnsley: Collins, Sibbick (Sollbauer 64'), Helik, Andersen, Brittain, Kane (Williams 86'), Mowatt, Styles, Frieser (Adeboyejo 60'), Chaplin (Morris 60'), Woodrow.
Διαιτητής: Leigh Doughty. Κίτρινες: Bong 35' - Kane 56', Helik 60'.
Θεατές: -
Chris Hughton: "Είχαμε καθαρές ευκαιρίες. Πιστεύω πως σε κάθε αγώνα θα έχεις το μερίδιό σου στις ευκαιρίες και απλώς θα ελπίζεις να είναι καθαρές. Φέραμε τη μπάλα σε κάποιες καλές περιοχές και μακάρι να το είχαμε εκμεταλλευτεί λίγο περισσότερο. Θα δώσω συγχαρητήρια στα παιδιά γιατί και οι δύο καθαρές ευκαιρίες μας ήταν στο πρώτο ημίχρονο και θα μπορούσαν να μας είχαν φέρει απογοήτευση, αλλά αυτό δεν συνέβη γιατί δεν μπορείς να το κάνεις απέναντι σε μια ομάδα τόσο δυναμική και που βγαίνει τόσο γρήγορα μπροστά όσο η Barnsley. Παρ' όλα αυτά, λυπάμαι πολύ που δεν καταφέραμε να κάνουμε αυτές τις ευκαιρίες γκολ. Ήταν δύσκολο το ματς, η Barnsley έχει ως κύριο στοιχείο τον δυναμισμό στο παιχνίδι της και πρώτα απ' όλα πρέπει να ανταποκριθείς σε αυτόν. Στην άμυνα πιστεύω ότι τα πήγαμε καλά, περιορίζοντάς την σε λίγες και όχι κραυγαλέες ευκαιρίες. Στο δεύτερο ημίχρονο οι αντίπαλοί μας είχαν τον άνεμο με το μέρος τους, οπότε κάθε βαθιά μπαλιά τους πήγαινε ακόμα πιο μπροστά, και είναι θετικό για εμάς το ότι αμυνθήκαμε σωστά, γιατί η Barnsley έχει ποιοτικούς παίκτες που μπορούν να σκοράρουν από μακριά και πρέπει η άμυνα να είναι σταθερή και συγκεντρωμένη για να τους αντιμετωπίσει. Θεωρώ ότι ο Krovinović τα πήγε πολύ καλά σε ένα τόσο δύσκολο παιχνίδι. Στη θέση που έπαιζε είχε πάντα πολύ κόσμο γύρω του γιατί η Barnsley πίεζε καλά, δεν ήταν ο ιδανικός αγώνας γι' αυτόν. Κι όμως συμμετείχε σε μεγάλο βαθμό στις ευκαιρίες που δημιουργήσαμε και είχε την οξυδέρκεια να κάνει τη μπαλιά που έβγαλε τον Knockaert μπροστά. Με ικανοποίησε η συνεισφορά του και περιμένω ακόμα περισσότερα από αυτόν".
* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Nottingham Post.