Και μετά την Arsenal, η Leicester! Έτσι είμαστε εμείς, δεν θέλουμε εύκολα... Πάλι ομάδα Premiership θα αντιμετωπίσει η Forest στους "32" του FA Cup, πάλι στο City Ground, πάλι αναμένεται να δώσει βροντερό παρών ο κόσμος της λόγω και του χαρακτήρα τοπικού ντέρμπι που θα έχει ο αγώνας που θα διεξαχθεί ανάμεσα στις 4 και στις 7 Φεβρουαρίου (η μέρα και η ώρα θα οριστούν αργότερα). Παρ' όλο που οι Reds για να πικάρουν τους Foxes, τη μόνη ομάδα της περιοχής μας που αγωνίζεται πλέον στη μεγάλη κατηγορία, τους λένε "η αιώνια αντίπαλός μας είναι η Derby, εσείς για μας δεν υπάρχετε", δεν είναι ακριβώς έτσι...
Η Leicester έχει ανεβεί πολύ στην υπόληψη του Άγγλου ποδοσφαιρόφιλου μετά το θαύμα της κατάκτησης του πρωταθλήματος το 2016 υπο τις οδηγίες του Claudio Ranieri και έχει αγγίξει το θυμικό του στα πιο ευαίσθητα σημεία του μετά τον θάνατο του Ταϊλανδού ιδιοκτήτη της Vichai Srivaddhanaprabha σ' εκείνη τη μοιραία πτώση με το ελικόπτερο ακριβώς έξω από το King Power Stadium στις 27 Οκτωβρίου 2018. Σαν να ήθελαν να τιμήσουν τη μνήμη του, όλοι στον σύλλογο ανασκουμπώθηκαν, ξανάγιναν υπολογίσιμη δύναμη ύστερα από την "κοιλιά" που είχαν κάνει μετά τον τίτλο, με ηγέτη πλέον στον πάγκο τον Brendan Rogers τερμάτισαν δύο σερί χρονιές (2020, 2021) πέμπτοι και πέρσι, χάρη σ' ένα φοβερό μακρινό σουτ του διεθνούς Βέλγου Youri Tielemans, νίκησαν την Chelsea 1-0 στον τελικό και κατέκτησαν το πρώτο FA Cup της ιστορίας τους. Μάλιστα, αν δεν το ξέρατε η επόμενη αντίπαλός μας είναι η κάτοχος του τροπαίου!
Αλλά και φέτος η Leicester δεν τα πάει κι άσχημα. Βρίσκεται στη δέκατη θέση της Premiership (έχοντας όμως τρία ματς λιγότερα λόγω των γνωστών κορονο-αναβολών), ενώ συνεχίζει και στην Ευρώπη. Δεν τα κατάφερε στους ομίλους του Europa League, όπου πέρσι είχε φτάσει στους "32" (ήταν μάλιστα στον όμιλο της ΑΕΚ, τερματίζοντας πρώτη), ως τρίτη στη φάση των ομίλων μετακόμισε στο Conference League και θα αντιμετωπίσει, επίσης μέσα στον Φεβρουάριο, σε διπλούς αγώνες τη δανέζικη Randers. Υπάρχουν στη σύνθεσή της ακόμα παίκτες που ήταν παρόντες στη σεζόν του τίτλου, με πρώτους και καλύτερους τον γκολκίπερ και αρχηγό της Kasper Schmeichel και φυσικά τον άνθρωπο με την ιστορία-παραμύθι, τον Jamie Vardy, που από τις ερασιτεχνικές κατηγορίες, το κάπνισμα και το αλκοόλ βρέθηκε πρωταθλητής και σέντερ φορ της Εθνικής. Ο Vardy, που στις 11 Ιανουαρίου κλείνει τα 35, είναι τραυματίας αυτή τη στιγμή και δεν θα είναι διαθέσιμος στον μεταξύ μας αγώνα. Το κενό του στην επίθεση αναπληρώνει με αρκετή επιτυχία ο Kelechi Iheanacho, που όμως επίσης δεν θα παίξει εναντίον μας αφού βρίσκεται με την Εθνική Νιγηρίας στο Κύπελλο Εθνών Αφρικής.
Ο καλός μας φίλος Wes Morgan αποσύρθηκε από το ποδόσφαιρο στα τέλη της προηγούμενης σεζόν και δεν θα βρεθεί μπροστά στο δίλημμα της ζωής του, αλλά είμαι βέβαιος ότι θα είναι παρών στο City Ground και όλο το γήπεδο θα τον αποθεώσει. Αντίθετα, αν ο Rogers αποφασίσει να τον χρησιμοποιήσει, θα μας ξανάρθει μετά από πολλά χρόνια ο Ryan Bertrand, πρώην διεθνής με την Αγγλία και παλιά δανεικός σε μας από την Chelsea - εκτός αν αληθεύουν οι φήμες ότι οι Λονδρέζοι θέλουν να τον ξαναπάρουν πίσω στο Stamford Bridge, μόλις έξι μήνες αφότου η Leicester τον απέκτησε από τη Southampton! Κατά τα άλλα, εκτός των Schmeichel και Tielemans, θα ξεχώριζα από το ρόστερ της τους διεθνείς Harvey Barnes, James Maddison (Αγγλία), Jannik Vestergaard (Δανία), Timothy Castagne (Βέλγιο) και Ricardo Pereira (Πορτογαλία), όπως και τον δανεικό από τη Λειψία Άγγλο επιθετικό Ademola Lookman. Αν δεν παίξει ο Schmeichel, μετά χαράς θα τον αντικαταστήσει ο βασικός γκολκίπερ της Εθνικής Ουαλίας Danny Ward. Όσον αφορά τις απουσίες, το βασικό πρόβλημα της Leicester αυτή τη στιγμή είναι στο κέντρο της άμυνας, με τραυματίες τους Wesley Fofana, Çağlar Söyüncü (διεθνής με την Τουρκία) και Jonny Evans (αρχηγός της Εθνικής Βόρειας Ιρλανδίας).
Στον τρίτο γύρο, σε αγώνα που έγινε χθες, και παρ' όλο που έπαιξε με αρκετές αλλαγές, η Leicester συνέτριψε γηπεδούχος τη Watford με 4-1, σε έναν αγώνα όπου περιμέναμε σασπένς ανάμεσα σε δύο ομάδες της Premiership αλλά διαψευστήκαμε. Σκόραραν για τους Foxes o Tielemans (7') με πέναλτι, ο Maddison (25'), o Barnes (54') και ο Marc Albrighton, άλλος ένας από τη φρουρά του τίτλου (85'), ενώ για τους Hornets είχε μειώσει σε 2-1 ο Βραζιλιάνος João Pedro (27').
Είναι αξιοσημείωτο ότι η πρώτη καταγεγραμμένη ως επίσημη συνάντηση των δύο ομάδων, στις 9 Φεβρουαρίου 1901, ήταν για το FA Cup και έληξε με θριαμβευτική νίκη της Forest (5-1 με χατ-τρικ του John Calvey, ενώ είχαν σκοράρει ακόμα ο πρώτος κανονιέρης στην ιστορία του συλλόγου Grenville Morris και ο Fred Forman) επί της ομάδας που τότε λεγόταν Leicester Fosse. Τα χρόνια πέρασαν και η κληρωτίδα της διοργάνωσης έβγαλε το ζευγάρι μας ξανά μόλις το 2012, στον τρίτο γύρο, με τις δύο ομάδες να μένουν στη λευκή ισοπαλία στο City Ground και τη Leicester να μας ισοπεδώνει πανηγυρικά στη ρεβάνς του (τότε) Walkers Stadium με 4-0 (θυμίζουμε ότι αυτό φέτος δεν πρόκειται να γίνει, αφού για πρώτη φορά στον 3ο και τον 4ο γύρο του FA Cup έχουν καταργηθεί οι επαναληπτικοί και η πρόκριση σε περίπτωση ισοπαλίας κρίνεται από την παράταση και τα πέναλτι). Μία νίκη λοιπόν, μία ισοπαλία και μία ήττα για κάθε ομάδα, απόλυτη ισοπαλία και στα τέρματα (5-5). Και με την Arsenal ήμασταν σε ισορροπία στο θεσμό (δύο νίκες - δύο ήττες). Λέτε...;
Η πιο όμορφη ιστορία πάντως αφορά μια αναμέτρηση των δύο ομάδων για το League Cup, το 2007. Ο αγώνας ήταν στο City Ground, και στο ημίχρονο η Forest προηγείτο 1-0 με γκολ του αξέχαστου Junior Agogo, αλλά στα αποδυτήρια ο μπακ των Foxes Clive Clarke κατέρρευσε από καρδιακό επεισόδιο και ο αγώνας εγκαταλείφθηκε. Ξανάγινε είκοσι μέρες αργότερα, και οι φιλοξενούμενοι σε μια κίνηση γεμάτη αθλητικό πνεύμα (εμπνευστής της ο μάνατζέρ τους Gary Megson, που είχε περάσει και από τον δικό μας πάγκο) με τη σέντρα άφησαν τον γκολκίπερ μας Paul Smith να προχωρήσει και να σκοράρει ανενόχλητος για να αποκατασταθεί το προβάδισμά μας. Η Leicester νίκησε τελικά 3-2, αλλά αυτή τη χειρονομία δεν θα την ξεχάσει κανείς.
Σε σύνολο 106 επίσημων αγώνων σε αυτά τα 120 χρόνια των συναντήσεων ανάμεσα στις δύο ομάδες, η Leicester προηγείται με οριακή διαφορά (40 νίκες αυτοί, 39 εμείς, 27 ισοπαλίες). Άντε λοιπόν, πάμε να τους φτάσουμε...
* Τα υπόλοιπα ζευγάρια του τέταρτου γύρου του FA Cup: Crystal Palace-Hartlepool, Bournemouth-Boreham Wood, Huddersfield-Barnsley, Peterborough-QPR, Cambridge-Luton, Southampton-Coventry, Chelsea-Plymouth, Everton-Brentford, Kidderminster-West Ham, Manchester United ή Aston Villa (παίζουν αύριο)-Middlesbrough, Tottenham-Brighton, Liverpool-Cardiff, Stoke-Wigan, Manchester City-Fulham και Wolves-Norwich.