Τι να γίνει; Εικοσιτρία χρόνια είναι αυτά. Δεν είναι μόνο το τρακ του πρωτάρη, είναι άλλη μέχρι... και η μυρωδιά του χόρτου. Το μούδιασμα είναι φυσιολογικό - στην εποχή μας βέβαια, όχι παλιά που ανέβαιναν οι ομάδες από την αλήστου μνήμης Division II και τρώγανε σίδερα γιατί, πώς να το κάνουμε, δεν υπήρχαν τόσο μεγάλες διαφορές στα οικονομικά και όχι μόνο. Τότε η Division I μάζευε ό,τι καλύτερο κυκλοφορούσε στα στενά όρια των βρετανικών νησιών, όχι ό,τι καλύτερο κυκλοφορούσε στον κόσμο όπως γίνεται σήμερα. Παικταράδες υπήρχαν, όχι όμως και δέος. Δεν είναι δικαιολογία, είναι πραγματικότητα. 

Να ξεκινήσω από μία συμβουλή. Μην ταξιδεύετε ποτέ για διακοπές όταν έχει ματς. Πέρσι ήταν φιλικό και τη γλίτωσα με κάτι χαμένα λεπτά, γιατί οι καθυστερήσεις είναι από πιθανότατες ως υπερβέβαιες. Δεν έμαθα και το πλήρωσα. Σήμερα μέχρι τις 8 δεν είχα δει ούτε μία φάση. Ας είναι καλά η αγαπημένη φωνή του Colin Fray, και κυρίως η απόφαση του συλλόγου να αναμεταδώσει την περιγραφή του BBC δωρεάν για τους φίλους της ομάδας. Τον άκουγα μέσα σε έναν γερανό της οδικής βοήθειας που μετέφερε το αυτοκίνητό μου σε ένα άγνωστο συνεργείο μπας και βρεθεί μια άκρη, αφού μας άφησε καταμεσίς της Εθνικής Οδού χωρίς προειδοποίηση, γύρω στις 3.30. Και τολμώ να πω ότι ήταν σαν να ήμουν εκεί. Είχα πλήρη αίσθηση του παιχνιδιού, και την επιβεβαίωσα με όσα διάβασα αργότερα.

Η Forest, λοιπόν, κακά τα ψέματα, δεν απείλησε καθόλου τους γηπεδούχους, που με τα "φτερά" της νέας ιδιοκτησίας αλλά χωρίς γελοίες δαπάνες για παίκτες και "χτύπημα" των μεγαλύτερων ονομάτων που κυκλοφορούν στην αγορά (γιατί σίγουρα έχουν τα λεφτά για να το κάνουν) χαράζουν έναν πολύ λογικό δρόμο: πέρσι ανάθεση της τεχνικής ηγεσίας σε έναν σοβαρό προπονητή όπως ο Eddie Howe και σωτηρία -που την εξασφάλισαν τελικά άνετα, αφού από... του θανατά τερμάτισαν 11οι-, φέτος κάτι παραπάνω, ίσως και Ευρώπη. Μπροστά σε κοντά 50.000 Geordies, που υποδέχθηκαν την ομάδα τους σαν να ήταν... ο μακαρίτης ο Ανδρέας Παπανδρέου (για το χαρακτηριστικό μουσικό κομμάτι μιλάω), οι Reds ήταν φοβικοί, μαζεμένοι, άτολμοι, δεν μπορούσαν να κρατήσουν μπάλα, το έριξαν στη μαζική άμυνα και σε αυτές τις περιπτώσεις το γκολ αργά ή γρήγορα έρχεται. Για την εικόνα του ματς (23-5 σουτ, 11-1 κόρνερ, 246-86 προς την επίθεση!), το τελικό 2-0 είναι μάλλον κολακευτικό για μας. Μια σφαλιάρα που τη χρειαζόμασταν, για να συνειδητοποιήσουν όλοι ότι η σεζόν θα είναι μακριά και δύσκολη, και ευτυχώς σε ένα παιχνίδι που σίγουρα δεν είχαμε "κυκλώσει" ως ένα από αυτά που πρέπει να τελειώσουμε με θετικό αποτέλεσμα ώστε να ελπίζουμε στην παραμονή μας. Αιτία πανικού φυσικά και δεν υπάρχει - η ομάδα ούτε έχει ολοκληρώσει τις μεταγραφές της (o πάγκος μας είναι αδύναμος ακομα), ούτε έχει δέσει ως σύνολο. Όταν γίνουν κι αυτά, θα τα ξαναπούμε.

Άρχισε το ματς, λοιπόν, το πρώτο της νέας εποχής στην Premier League που όλοι ελπίζουμε να κρατήσει περισσότερο από τις ήδη μακρινές δύο τελευταίες παρουσίες μας στην κατηγορία, με μόνη έκπληξη στην ενδεκάδα της Forest την παρουσία του Sam Surridge αντί του Taiwo Awoniyi, και φυσικά με το καλημέρα οι γηπεδούχοι μάς στρίμωξαν στα σκοινιά. Τα τέσσερα κόρνερ μέχρι το 10' σίγουρα κάτι λένε γι' αυτό, όμως ο ενθουσιασμός από την πλευρά μας κρατούσε τους Magpies μακριά (είχαμε μάλιστα στο 12' μια πολύ καλή μπαλιά του Jesse Lingard στον Surridge, που καθυστέρησε και κοντραρίστηκε από τον Dan Burn), και μόλις στο 20' χρειάστηκε να επέμβει για πρώτη φορά ο Dean Henderson για να πέσει και να αποκρούσει ένα μακρινό σουτ του Βραζιλιάνου Joelinton, που μαζί με τον Γάλλο Allan Saint-Maximin ήταν οι πιο δραστήριοι της Newcastle. Στο 27' η άμυνά μας έκανε το πρώτο "κρακ" καθώς από δεξιά ο Miguel Almirón πέρασε εύκολα τον Harry Toffolo, η σέντρα του προκάλεσε πανικό και δεν απομακρύνθηκε όπως θα έπρεπε και από μακριά ο Bruno Guimarães σούταρε άστοχα. Ο Joelinton στο 31' πέρασε όποιον βρήκε μπροστά του και λίγο πριν φτάσει στο πέναλτι πλάσαρε άουτ, ο Callum Wilson σημάδεψε με κεφαλιά τον Henderson ενώ θα έπρεπε σίγουρα να κάνει κάτι καλύτερο στο 35', ενώ και εμείς κάτι πήγαμε να κάνουμε στο 39', με τον Lewis O'Brien να βρίσκει όμορφα στην περιοχή τον Lingard, τον Fabian Schär να τον προλαβαίνει πάνω στο σουτ και τον Neco Williams στο ριμπάουντ να σουτάρει απευθείας άουτ. Δεν ήταν κακό το πρώτο ημίχρονο - τους κρατήσαμε αρκετά μακριά και δείχναμε να διαχειριζόμαστε καλούτσικα την πίεση. 

Το δεύτερο, όμως, ήταν άλλη φάση. "Δεν φτάνει μόνο ένα καλό ημίχρονο", είπε την αλήθεια ο αρχηγός Joe Worrall στο τέλος. Μπορεί στο 57' ο Henderson να κατάφερε να να μπλοκάρeι δύσκολα ένα διαγώνιο σουτ του Joe Willock, αλλά στην αμέσως επόμενη επίθεση ο Scott McKenna έβαλε το σώμα του ανάμεσα στη μπάλα και στον γκολκίπερ του και κόντραρε σε κόρνερ το τετ α τετ του Saint-Maximin. Ο McKenna και πάλι έδιωξε με κεφαλιά, η μπάλα βγήκε εκτός περιοχής και εκεί ο Schär πήρε μπάλα, προχώρησε και με ένα ασύλληπτο για σέντερ μπακ σουτ την κάρφωσε στα δίχτυα. (Διάβασα ένα εντυπωσιακό στατιστικό: ο Ελβετός έχει σκοράρει δέκα φορές στην Premier League, τις πέντε εναντίον νεοφώτιστων ομάδων!) Πέντε λεπτά αργότερα χάθηκε η μοναδική μας ευκαιρία στο δεύτερο μέρος, όταν ο Williams σέντραρε ωραία και ο Surridge έπιασε τη σκαστή κεφαλιά που όμως έφυγε άουτ. Ήταν η τελευταία του ενέργεια στο ματς, αφού λίγο μετά αντικαταστάθηκε από τον Awoniyi.

Μπαίνοντας στο τελευταίο τέταρτο, ο Steve Cooper αποφάσισε να προσφέρει στον Orel Mangala το ντεμπούτο του, βάζοντάς τον στη θέση του O'Brien. H Newcastle είχε πλέον καταλάβει ότι η Forest είχε αρχίσει να πέφτει σωματικά και ψυχολογικά και βρήκε την ευκαιρία να ψάξει και το δεύτερο για να καθαρίσει για τα καλά τη νίκη. Μπορεί ο Henderson στο 77' να σταμάτησε μια φιλόδοξη προσπάθεια του Almirón από δύσκολη θέση, αλλά το γκολ δεν το αποφύγαμε. Ήρθε στο 78', με τον Joelinton να βγάζει χαμηλή μπαλιά στο πρώτο δοκάρι και τον Wilson να προλαβαίνει τον κουρασμένο Moussa Niakhaté, που ήταν σχεδόν άψογος στο υπόλοιπο ματς, και να πλασάρει με το δεξί ψηλοκρεμαστά στην απέναντι γωνία. Ο Γάλλος βγήκε στο 83' για να μπει ο Alex Mighten, ίσως για να πάρουμε πάνω μας λιγάκι με ένα γκολ της τιμής, γυρνώντας το σύστημα σε 4-2-1-3. Δεν έγινε ούτε αυτό. Αντίθετα, κόντεψε να βάλει και τρίτο η Newcastle στο 84', σε δύο σχεδόν διαδοχικές φάσεις με Saint-Maximin και Wilson. O Howe άδειασε τον πάγκο του δίνοντας πανηγυρικό χαρακτήρα στην πρεμιέρα της ομάδας του, ενώ ο φίλοι της Forest (ψηλά στα ορεινά του St. James' Park) χειροκρότησαν την ομάδα παρά την ήττα και τη μέτρια εμφάνιση. Η ήττα μας από τη Newcastle ήταν η έβδομη στη σειρά σε αγώνα πρωταθλήματος στο γήπεδο της αντιπάλου μας. Την έχουμε νικήσει βέβαια εκεί στο League Cup το 2017, 3-2 στην παράταση, με νικητήριο γκολ από τον Tyler Walker...

Η ομάδα κάνει την πρώτη της εμφάνιση φέτος στο City Ground (αφού και όλα τα φιλικά της αλλού τα επαιξε) την άλλη Κυριακή, με αντίπαλο τη φιλόδοξη West Ham. H Premier League ξεκίνησε χθες βράδυ, με την Arsenal να επικρατεί 2-0 εκτός της Crystal Palace στο λονδρέζικο ντέρμπι. Η Forest ήταν η μόνη νεοφώτιστη που έχασε σήμερα, αφού η Fulham το μεσημέρι έκοψε δύο πόντους από τη Liverpool στο Craven Cottage (2-2) και η Bournemouth λίγο αργότερα νίκησε γηπεδούχος 2-0 την Aston Villa. Στα άλλα σημερινά ματς είχαμε Leeds-Wolves 2-1, Tottenham-Southampton 4-1 και Everton-Chelsea 0-1. Η πρώτη αγωνιστική ολοκληρώνεται αύριο με τους αγώνες Leicester-Brentford, Manchester United-Brighton και West Ham-Manchester City.

Newcastle: Pope, Trippier, Schär, Burn, Targett, Willock (Longstaff 80'), Guimarães (Botman 93'), Joelinton, Almirón (Fraser 81'), Saint-Maximin (Murphy 90'), Wilson (Wood 90'). 
Forest: Henderson, Worrall, Niakhaté (Mighten 83'), McKenna, Williams, Colback, O'Brien (Mangala 75'), Toffolo, Lingard, Johnson, Surridge (Awoniyi 63').
Σκόρερς: Schär 58', Wilson 78'.
Διαιτητής: Simon Hooper. Κίτρινες: Worrall 15', Williams 23', O'Brien 56'.
Θεατές: 52.245 (Forest: περίπου 3.000).

Steve Cooper: "Σήμερα η Newcastle ήταν καλύτερη από εμάς και το σεβόμαστε. Με απογοήτευσαν τα γκολ που δεχθήκαμε, πουλήσαμε πάρα πολλές φορές τη μπάλα και δεν ήμασταν αρκετά καλοί όταν την είχαμε στα πόδια μας. Όλα είναι τώρα σε υψηλότερο επίπεδο και οφείλουμε να πιάσουμε κι εμείς αυτή την ταχύτητα. Πρέπει όσο ζούμε να μαθαίνουμε από το άθλημα και μπορούμε να γίνουμε καλύτερη ομάδα από αυτό που παρουσιάσαμε σήμερα. Σε αυτό το επίπεδο όταν πουλάς τη μπάλα τόσο εύκολα τιμωρείσαι, κι αυτό ακριβώς συνέβη. Έχουμε την ανάγκη να συνεχίσουμε να μαθαίνουμε στην πορεία, ήταν καλό για την ομάδα που ένιωσε σήμερα τι εστί Premier League, αλλά ταυτόχρονα πιστεύουμε σε αυτό που κάνουμε και πιστεύουμε ότι μπορούμε να επηρεάζουμε κι εμείς τη ροή ενός αγώνα. Σήμερα δεν έγινε κάτι καθοριστικό. Ήταν ένα δύσκολο παιχνίδι που μας απογοήτευσε, αλλά θα μάθουμε και θα φροντίσουμε να είμαστε καλύτεροι σε κάποιους τομείς την άλλη εβδομάδα στην έδρα μας".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας The Sun.