Ψέματα να μην πω, αν μου πρότειναν την ισοπαλία πριν αρχίσει ο αγώνας θα τη δεχόμουν ευχαρίστως, εκτός έδρας απέναντι σε μια καλή ισπανική ομάδα, που πέρσι έφτασε στον τελικό του Conference League. Ο αγώνας του La Cartuja (στην ιστορική έδρα της Betis, το "Benito Villamarín", γίνονται έργα) θεωρείτο εξαρχής ο πιο δύσκολος που είχαμε να δώσουμε μακριά από το City Ground σ' αυτή τη Φάση Πρωταθλήματος του Europa League. Κι όμως, το τελικό 2-2 μας άφησε μια πικρή γεύση, αφού η Forest άξιζε το κάτι παραπάνω, και θα έπρεπε να το είχε πετύχει εκμεταλλευόμενη τη σαρωτική υπεροχή της στο πρώτο μέρος.

Ήταν, πάντως, μια γιορτή. Κάπου 3.500 φίλοι του συλλόγου έκαναν το ταξίδι στη Σεβίλλη, με τραγούδια και πολλή μπύρα, δεν αναφέρθηκε το παραμικρό παρατράγουδο (ίσα ίσα που τα μαγαζιά της περιοχής μάλλον πήραν βαθιά οικονομική ανάσα), και τους ακούγαμε εκεί στα ορεινά του γηπέδου ενθουσιασμένους, σα να μη μπορούσαν να πιστέψουν στα μάτια τους ότι η αγαπημένη τους ομάδα φορούσε και πάλι το ευρωπαϊκό της κοστούμι. Και δεν έδειξε ψαρωμένη - κάθε άλλο! Ίσα ίσα, παρ' όλο που δέχθηκε πρώτη γκολ έκανε την πλήρη ανατροπή μέσα σε 8 λεπτά (!) και στη συνέχεια βομβάρδισε τους γηπεδούχους, που μάλλον δεν περίμεναν να συναντήσουν τέτοια αντίσταση. Η Betis του πολύπειρου Manuel Pellegrini είχε σημαντικές απουσίες (Isco, Diego Llorente, Marc Bartra, Héctor Bellerín), είχαμε κι εμείς όμως αυτές των Murillo και Ola Aina, ενώ ο Chris Wood δεν χρησιμοποιήθηκε καθόλου παρ' όλο που ήταν στον πάγκο. (Εδώ να χαιρετίσουμε την απόφαση της διοίκησης να πάρει μαζί στο ταξίδι παίκτες εκτός ευρωπαϊκής λίστας όπως ο Taiwo Awoniyi και ο Angus Gunn - αυτούς προλάβαμε να δούμε στο σύντομο πλάνο της τηλεόρασης, σίγουρα θα ήταν και οι άλλοι).

Η Forest έδειξε δύο πρόσωπα: το κυρίαρχο του πρώτου ημιχρόνου, όπου θα έπρεπε να είχε πετύχει περισσότερα γκολ, και το όχι και τόσο κυρίαρχο του δεύτερου, όπου με πολλές αλλαγές στην ενδεκάδα σταμάτησε από το 66' να επισκέπτεται τα αντίπαλα καρέ, δίνοντας στον Pellegrini την ευκαιρία να πάρει επιθετικά ρίσκα και, παρ' όλο που η ομάδα του δεν ήταν και φοβερά απειλητική, να βρει την ευκαιρία και να ισοφαρίσει στο 85'. Έτσι ο Άγγελος Ποστέκογλου ψάχνει ακόμα την πρώτη του νίκη στον πάγκο των Reds, και ελπίζει να την πετύχει το Σάββατο κόντρα στη Sunderland... 

Ας δούμε λοιπόν την πρώτη ενδεκάδα της νέας ευρωπαϊκής εποχής: στο τέρμα ο Matz Sels, δεξιά ο Neco Williams, αριστερά ο Oleksandr Zinchenko (μπήκε τελικά στη λίστα από το... παράθυρο, αφού η Forest έκανε τη μία και μοναδική αλλαγή που της δίνει δικαίωμα ο κανονισμός να αντικαταστήσει έναν παίκτη που θα λείψει πολύ καιρό λόγω τραυατισμού, στην περίπτωσή μας τον Aina), στο κέντρο της άμυνας οι Nikola Milenković και Morato, τριάδα κέντρου με Ibrahim Sangaré, Douglas Luiz και Elliot Anderson, και μπροστά Callum Hudson-Odoi και Morgan Gibbs-White πίσω από τον Igor Jesus, που μάλλον προτιμήθηκε από τον Wood για τα τρεξίματά του και την πίεση πάνω στην αντίπαλη άμυνα και δικαίωσε πλήρως τον προπονητή του,  οποίος όμως... δεν τον άφησε πάλι στο γήπεδο παρά 64 λεπτά. Είχε και κίτρινη κάρτα βέβαια... Οι Reds εμφανίστηκαν με χορηγό φανέλας όχι τη γνωστή Bally's, αλλά τον κοινωφελή οργανισμό Nottingham Forest Community Trust. Στην αποστολή ήταν, για πρώτη φορά στη φετινή σεζόν, και ο Nico Domínguez! Πολύ το χάρηκα.

Τι έγινε λοιπόν στο πρώτο ημίχρονο; H Forest μπήκε με περίσσιο ενθουσιασμό και ήταν η πρώτη από τις δύο ομάδες που έκανε αισθητή την παρουσία της στην επίθεση, με ένα σουτ του Hudson-Odoi στα χέρια του Pau López (9') και μια κεφαλιά του Gibbs-White από σέντρα του CHO λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι (12'). Κι όμως, η Betis ήταν αυτή που άνοιξε το σκορ στο 15': μια βαθιά μπαλιά προς τον Antony βρήκε τον Morato να αναχαιτίζει τον συμπατριώτη του, αλλά επίσης να αναγκάζεται να τον ακολουθήσει μέχρι τα πλάγια, όπου ο Antony τον πέρασε, βρήκε τον Cédric Bakambu μέσα στην περιοχή και ο πρώην σέντερ φορ του Ολυμπιακού μ' ένα ξερό σουτ έστειλε τη μπάλα στο αριστερό "Γ" του Sels, που ήταν αδύνατο να κάνει κάτι. Μεγάλη ευθύνη για το γκολ φέρει και ο Zinchenko, που είχε ξεχαστεί μπροστά (έτσι κι αλλιώς σ' όλο το παιχνίδι έπαιξε περισσότερο ως εσωτερικός χαφ παρά ως αριστερός μπακ) και δεν πήγε να βοηθήσει ώστε ο Morato να επικεντρωθεί στον Bakambu. 

Η αντίδραση, όμως, ήταν άμεση. Τρία μόλις λεπτά μετά, μπήκε ένα γκολ πραγματικά α λα Forest. H μπάλα πήγε διαδοχικά από τον Hudson-Odoi στον Zinchenko, στον Anderson, στον Luiz, στον Gibbs-White κι αυτός από δεξιά έκανε την "ξυραφιά" που επέτρεψε στον Jesus να σκοράρει εύκολα από κοντά. Και στο 23', από κόρνερ του Luiz ο Βραζιλιάνος πήρε σωστή θέση στην περιοχή, νίκησε στον αέρα τον Valentín Gómez και με κεφαλιά έφερε την πληρη ανατροπή. (Από υπερβολικό ενθουσιασμό δύο λεπτά αργότερα θα έκανε ένα σκληρό φάουλ στον Natan και θα αντίκριζε την κίτρινη κάρτα, που ίσως και να του "στοίχισε" λεπτά μέσα στο γήπεδο.) Αλλά οι Reds δεν σταμάτησαν εκεί. Στο 32' ο Anderson, που στο πρώτο μέρος έκανε απίστευτα πράγματα και ανάγκασε τους Ισπανούς να επιστρατεύσουν όλη τους τη σκληρότητα πάνω του, ξέφυγε από δύο αντιπάλους στην περιοχή και γύρισε προς τον Jesus, με τον Gómez να παίρνει τελευταία στιγμή τη μπουκιά από το στόμα του στράικερ της Forest με σωτήριο τάκλιν. Και στο 33', σε κόρνερ του Zinchenko από αριστερά, η μπάλα πέρασε από πολύ κόσμο και κατέληξε στον Hudson-Odoi, που με το τέρμα ανυπεράσπιστο μπροστά του έστειλε την προβολή του στο κάθετο δοκάρι! Ο Jesus απείλησε πάλι στο 35' σε γύρισμα του Williams αλλά το πλασέ του πήγε πάνω στον Pau López, και στο 40' Williams και Gibbs-White έπαιξαν το "1-2" στην αντίπαλη περιοχή, με τον Ουαλό να κάνει την τελική πάσα και τον Άγγλο να μην προλαβαίνει να κάνει την προβολή πριν μπλοκάρει ο αντίπαλος γκολκίπερ. Προς το τέλος του πρώτου ημιχρόνου η Betis προσπάθησε κάπως να πιέσει, δεν έκανε όμως φάση και πήγε στα αποδυτήρια πίσω στο σκορ. 

Θορυβημένος, ο Pellegrini έκανε τριπλή αλλαγή στην ανάπαυλα, ενώ ο Ποστέκογλου απέσυρε αναγκαστικά τον Luiz (πρόβλημα στον οπίσθιο μηριαίο) και έβαλε δεξιά τον Dilane Bakwa, μετακινώντας τον "ψευτοεξτρέμ" MGW πιο εσωτερικά. Εκ των υστέρων η κίνηση δε φαίνεται να απέδωσε, καθώς ο Bakwa δεν ήταν ιδιαίτερα απειλητικός και από την άλλη ο Morgan, που δεν ήταν σε τρομερά κέφια και είχε κίτρινη από το... 2', έκανε πολλά αβίαστα λάθη αλλά ήθελε συνέχεια τη μπάλα στα πόδια, με συνέπεια να εξαφανιστεί -ίσως και κουρασμένος από το ξύλο που είχε φάει- ο εξωπραγματικός Anderson του πρώτου μέρους. Δύο υποψίες ευκαιριών, στο 48' από τον CHO με την κίνηση-σήμα κατατεθέν του και το σουτ πάνω στον Pau López και στο 57' με την αλλαγή παιχνιδιού του CHO στο δεύτερο δοκάρι και το άστοχο βολέ του Bakwa, και ο προπονητής της Forest αποφάσισε ότι έπρεπε να προχωρήσει και σε άλλες κινήσεις, βγάζοντας τον σκόρερ του και τον Hudson-Odoi και περνώντας (όχι τον Wood αλλά) τον Arnaud Kalimuendo και τον Dan Ndoye. Κανείς από τους δύο δεν βοήθησε σημαντικά - ειδικά ο Γάλλος ψάχνεται ακόμα παρά τις ευκαιρίες που έχει πάρει... Και στο 66', όπως είπαμε, ήταν η τελευταία μας σοβαρή επιθετική ενέεργεια στο ματς, με την υπέροχη κάθετη του Zinchenko στον Kalimuendo, που αντί να σουτάρει από τον άξονα πήγε πολύ πλάγια και κόπηκε. 

Μέχρι τότε, η Betis ήταν ανύπαρκτη επιθετικά. Εκεί άρχισε να βγαίνει δειλά δειλά μπροστά, αρχικά με την κεφαλιά του Natan και το διαγώνιο σουτ του Cucho Hernández στα χέρια του Sels (71', 73'). O Hernández είχε περάσει πριν δευτερόλεπτα στη θέση του Bakambu, ενώ λίγο μετά μπήκε και ο έτερος σκόρερ της στο 3-1 επί της Real Sociedad πριν λίγες μέρες, ο Pablo Fornals, ο οποίος στο 78' έκανε ένα πολύ καλό σουτ και σίγουρα ο Sels ανακουφίστηκε όταν το είδε να περνάει εκατοστά δίπλα στο δεξί δοκάρι του. Στο 80' πήγε να γίνει ένα μπέρδεμα στην περιοχή μας, αλλά ο Natan στον οποίο έφτασε η μπάλα αιφνιδιάστηκε και ο Sels μπλόκαρε. Αυτή ήταν όλη κι όλη η επιθετική δραστηριότητα των αντιπάλων μας λίγο πριν ο Ryan Yates πάρει κι αυτός γεύση από Ευρώπη αντικαθιστώντας τον Sangaré, που κέρδισε μεν πολλές μάχες και έκανε όμορφες επεμβάσεις αλλά αυτή τη συνήθεια να πουλάει τη μπάλα σε επικίνδυνα σημεία πρέπει να την κόψει... Κι έτσι έφτασε η κακή στιγμή του 85', όταν ο Marc Roca ελίχθηκε από αριστερά στην περιοχή μας, σέντραρε παράλληλα με τη μπάλα να περνάει και ο επερχόμενος Antony με αριστερό πλασέ νίκησε τον Sels που έκανε αντίθετη κίνηση, αλλά και τον Zinchenko που πάλι είχε αργήσει να πάει στη βοήθεια. Άλλη φάση δεν έγινε ως το τέλος, με την τελευταία μας αλλαγή να γίνεται δευτερόλεπτα πριν τη λήξη, με τον Willy Boly στη θέση του Milenković. Στην Αγγλία μιλάνε για τραυματισμό του Σέρβου, μακάρι να μην ισχύει... (UPDATE: Κράμπα ήταν τελικά, ουφ..)

Μετά τον αγώνα με τη Sunderland, η ευρωπαϊκή περιπέτεια της Forest συνεχίζεται, με τον πρώτο εντός έδρας αγώνα, την άλλη Πέμπτη στο City Ground απέναντι στη Midtjylland, που σήμερα νίκησε 2-0 εντός την επίσης αντίπαλό μας Sturm Graz. Για τη φάση πρωταθλήματος έγιναν επίσης οι αγώνες ΠΑΟΚ-Maccabi Tel Aviv 0-0, Braga-Feyenoord 1-0, Ερυθρού Αστέρα-Celtic 1-1, Dinamo Zagreb-Fenerbahçe 3-1, Malmö-Ludogorets 1-2, Nice-Roma 1-2 και Freiburg-Βασιλείας 2-1. Αύριο θα ολοκληρωθεί η πρώτη αγωνιστική με τα ματς Go Ahead Eagles-Steaua, Lille-Brann, Aston Villa-Bologna, Young Boys-Παναθηναϊκού, Ουτρέχτης-Lyon, Ferencváros-Viktoria Plzen, Rangers-Genk, Red Bull Salzburg-Porto και Στουτγάρδης-Celta. 

Betis: Pau López, Ortiz, Natan, Gómez, Junior Firpo (Rodríguez 46'), Altimira (Roca 46'), Lo Celso (Fornals 76'), Amrabat, Antony, Ezzalzouli (Riquelme 46'), Bakambu (Hernández 72').
Forest: Sels, Williams, Milenković (Boly 94'), Morato, Zinchenko, Sangaré (Yates 81'), Douglas Luiz (Bakwa 46'), Anderson, Gibbs-White, Hudson-Odoi (Ndoye 64'), Igor Jesus (Kalimuendo 64'). 
Σκόρερς: Bakambu 15', Antony 85' - Igor Jesus 18', 23'.
Διαιτητής: Sascha Stegemann (Γερμανία). Κϊτρινες: Natan 45+1', Rodriguez 75', Hernández 94' - Gibbs-White 2', Igor Jesus 25'.
Θεατές: 57.257 (Forest: περίπου 3.500).

Άγγελος Ποστέκογλου: "Η εμφάνισή μας ήταν γεμάτη ποιότητα, προσπάθεια και θέληση. Δεν πήραμε το αποτέλεσμα που θέλαμε. Οι παίκτες άξιζαν τη νίκη για την εμφάνιση που έκαναν, Χρειαζόμασταν ένα τρίτο γκολ που δεν ήρθε. Η Betis έχει παίκτες που μπορούν να σε πληγώσουν, κι αυτό το πληρώσαμε. Η ομάδα μας είναι συναρπαστική για τον θεατή. Το γεγονός ότι καταφέραμε κάτι τέτοιο και εκτός έδρας -ειδικά σε μια τέτοια έδρα- δείχνει ότι έχουμε παίκτες που ανταποκρίνονται σ' αυτά που τους ζητάμε να κάνουν. Πρέπει να φροντίσω να μην απογοητευτούν πολύ που δεν νικήσαμε, αφού είμαι βέβαιος ότι θα έρθουν και οι νίκες. Στο τέλος καθίσαμε λίγο πίσω, πράγμα φυσικό σε τέτοιες καταστάσεις. Τους κρατούσαμε άνετα μακριά από το τέρμα μας και δεν δημιουργούσαν ιδιαίτερα. Γίναμε λίγο αδέξιοι όταν είχαμε τη μπάλα - είχαμε κάποιες καλές ευκαιρίες να απειλήσουμε που δεν μπορέσαμε να εκμεταλλευτούμε. Αυτή είναι η φύση του ποδοσφαίρου: αν κρατάς μια ομάδα μέσα στο παιχνίδι, όπως κάναμε εμείς, μόνο μια στιγμή χρειάζεται για να φας γκολ, και μας στοίχισε. Ο Igor είναι καταπληκτικός από τη στιγμή που ήρθε. Είναι συναρπαστικό που ακόμα προσπαθεί να μάθει τον τρόπο που θέλουμε να παίζουμε. Δουλεύει πολύ σκληρά, είναι καλός μέσα στην περιοχή και φοβερός στα τελειώματά του. Χαίρομαι πολύ γι' αυτόν".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.