Μετά από 41 χρόνια η Forest επισκέφθηκε για πρώτη φορά το Stadion Liebenau του Graz, όπου το 1984 με ένα εύστοχο πέναλτι του Colin Walsh στην παράταση πήρε το 1-1 και πέρασε στα ημιτελικά του Κυπέλλου UEFA χάρη στο 1-0 του City Ground (για να ακολουθήσει η γνωστή σφαγή με την Anderlecht...). Ισοπαλία πήρε και σήμερα, αυτή τη φορά όμως το πέναλτι το έχασε, και το σφύριγμα της λήξης άφησε μια μάλλον πικρή γεύση στην αποστολή και τις εκατοντάδες των φίλων της που ταξίδεψαν στην Αυστρία, καθώς ήταν πολύ καλύτερη της Sturm αλλά και πάλι η μπάλα δεν έμπαινε με τίποτα μέσα...

Ο Sean Dyche έπρεπε να διαχειριστεί την έλλειψη αρκετών απαραίτητων παικτών. Εκτός αποστολής έμειναν οι Elliot Anderson, Callum Hudson-Odoi και Igor Jesus. Μόνο ο πρώτος έμεινε πίσω για λόγους ξεκούρασης, αφού είναι ο παίκτης που έχει τραβήξει το περισσότερο κουπί φέτος (αν συνυπολογίσουμε και την Εθνική). Ο Callum δέχθηκε ένα χτύπημα απέναντι στη Manchester United και δεν πήγε για προληπτικούς λόγους (προβλέπεται πάντως να είναι έτοιμος την Κυριακή για τον αγώνα με τη Leeds). Ο Jesus πάλι συμπλήρωσε κάρτες, και δεδομένου ότι ο Chris Wood είναι ακόμα σε στάδιο ανάρρωσης (δεν κλήθηκε ούτε στην Εθνική του) και ο Taiwo Awoniyi δεν έχει δηλωθεί στην Ευρώπη, η Forest ξαφνικά έμεινε με μόνο επιθετικό τον Arnaud Kalimuendo, που από τη στιγμή που ήρθε έχει δείξει από ελάχιστα ως τίποτα, έπρεπε όμως αναγκαστικά να ξεκινήσει... 

Στον πάγκο έμειναν ο Matz Sels (για να πάρει και ο John Victor λίγο ρυθμό, αλλά ήταν σχεδόν συνέχεια θεατής και όποτε χρειάστηκε ήταν μάλλον ασταθής), o Murillo και ο Dan Ndoye. Και είδαμε στο αρχικό σχήμα τον Morato, που ΟΚ, έχει παίξει αρκετά φέτος, τον Kalimuendo και τον James McAtee. Ο τελευταίος έδειξε κάποια ενθαρρυντικά στοιχεία μέχρι να αντικατασταθεί, ήταν από τα κέρδη της βραδιάς θα έλεγε κανείς. Γενικά η ενδεκάδα ήταν λίγο εκ των ενόντων, με τον Ibrahim Sangaré σε ρόλο αμυντικού χαφ, τον Ryan Yates ως οκτάρι και τον Nico Domínguez... αριστερό εξτρέμ δίπλα στον Morgan Gibbs-White και τον McAtee, πίσω από τον Kalimuendo. Και ναι μεν, αυτό το αδόκιμο σχήμα κυριάρχησε απόλυτα στο πρώτο μέρος απέναντι σε μια ομάδα που μάλλον δεν θα στέριωνε ούτε στην Championship (ναι, τόσο κακή ήταν η Sturm, που αντίθετα με το όνομά της που σημαίνει "επίθεση" αμυνόταν συνεχώς), αλλά στο δεύτερο, όταν ήρθαν τόσο η κούραση όσο και η ανάγκη να ξεκουραστούν κι άλλοι εν όψει Κυριακής, δεν υπήρχε στον πάγκο καμιά μεσοεπιθετική βοήθεια εκτός του Ndoye και καταλήξαμε με τέσσερα στόπερ μέσα στο γήπεδο (!), αφού ο πάγκος ήταν γεμάτος πιτσιρικάδες (Zach Abbott, Archie Whitehall, Jack Thompson, Jimmy Sinclair, Ben Hammond)...

Όσο και να ευσταθούν οι ελλείψεις ως δικαιολογία, όμως, απόψε πετάξαμε δύο βαθμούς εντελώς τσάμπα και υποχωρήσαμε στη βαθμολογία. Τα θέλαμε και τα πάθαμε, αφού δεν σκοράραμε ούτε καν με πέναλτι, και δεν επιβεβαιώσαμε τα λόγια του κορυφαίου του γηπέδου Neco Williams (φωτογραφία επάνω), που φαίνεται να έχει αστείρευτα αποθέματα ενέργειας και ετοιμάζεται για άλλα δύο 90λεπτα με την Εθνική του: "Δεν είμαστε εδώ για τη συμμετοχή, αλλά για να κατακτήσουμε το τρόπαιο". Στο τέλος -θέλοντας και μη- φάνηκε να βολευόμαστε και με την ισοπαλία, και τώρα πια είναι επιτακτική ανάγκη να πάρουμε τα δύο επόμενα ματς απέναντι σε ομάδες πολύ χαμηλά στη βαθμολογία, τη Malmö εντός και την Ουτρέχτη εκτός, ώστε στα δύσκολα δύο τελευταία (Braga εκτός, Ferencváros εντός) να δούμε αν μπορούμε να εξασφαλίσουμε την πρόκριση και να κοιτάξουμε για το κάτι παραπάνω. 

Οι φάσεις στο ματς ήταν από πολύ λίγες ως ελάχιστες. Οι δύο όλες κι όλες των Αυστριακών ήταν στο 27' (σουτ του Γεωργιανού Otar Kiteishvili από το ύψος της περιοχής και αριστερά απέκρουσε ο John Victor... στρώνοντας στον Maurice Malone που σκόραρε από θέση οφσάιντ) και στο 43' (ο Βραζιλιάνος πάλι ασταθώς έβγαλε το όχι και φοβερά δυνατό σουτ του Σλοβένου Tomi Horvat από την ίδια θέση, μάλλον πρέπει να δώσουμε καμιά ευκαιρία και στον Angus Gunn όταν συνέλθει από τον τραυματισμό του). Έτερον ουδέν! Ας δούμε τις δικές μας:

• 10': Σ' ένα φάουλ από αριστερά (σαν κοντινό κόρνερ, που έλεγαν οι παλιοί) ο Domínguez πολύ έξυπνα εκτέλεσε συρτά προς το "D", όπου ο McAtee σούταρε επίσης χαμηλά στέλνοντας τη μπάλα να περάσει ελάχιστα έξω από το αριστερό δοκάρι του Oliver Christensen. 
• 16': Κόρνερ του Williams από αριστερά στο δεύτερο δοκάρι, πρώτη κεφαλιά του Morato, δεύτερη του Yates με γκολκίπερ εξουδετερωμένο, η μπάλα πάει προς τα δίχτυα αλλά πάνω στη γραμμή διώχνει ο νεαρός Βόσνιος Arjan Malić.
• 34': Η Forest κερδίζει το τρίτο σερί πέναλτι σε ισάριθμα ματς στο Europa League, δημιουργώντας έτσι την αρχή μιας παράδοσης μέσα στο Liebenau! Ο Williams σεντράρει, η μπάλα βρίσκει το χέρι του Emanuel Aiwu, ο Mykola Balakin δεν διστάζει να δείξει την άσπρη βούλα. Ο Gibbs-White πάντως δεν στέκεται στο ύψος του Walsh. Δεν σημαδεύει γωνία, ο Christensen πέφτει στα αριστερά του και αποκρούει, στην εξέλιξη της φάσης ο Yates τρέχει για το ριμπάουντ και ο Niklas Geyrhofer έχει μια όχι και τόσο αθώα επαφή μαζί του, αλλά αυτή τη φορά ο Ουκρανός ρεφ δεν συγκινείται. 
• 45+1': Σέντρα του Yates από δεξιά, ο Gibbs-White πιάνει την πρώτη κεφαλιά, ο Kalimuendo δεν καταφέρνει να σπρώξει με προβολή τη μπάλα μέσα. 
• 46': Με το ξεκίνημα του δεύτερου μέρους Yates και Gibbs-White παίζουν ωραία το "1-2" και ο αρχηγός με το αριστερό σουτάρει δυνατά για να αστοχήσει ελάχιστα από το δεξί δοκάρι του δανεικού από τη Fiorentina Δανού τερματοφύλακα.  
• 51': Ο Geyrhofer προλαβαίνει να βάλει την κόντρα στο πλασέ του Kalimuendo, που έχει πάρει την κάθετη του Williams και βρίσκεται απέναντι στον Christensen αν και σε πλάγια θέση στα αριστερά, αντί για γκολ έχουμε κόρνερ. 
• 90': Ο Williams εκτελεί κόρνερ από δεξιά, η άμυνα απομακρύνει και λίγο έξω από την περιοχή ο Domínguez όπως του έρχεται η μπάλα πιάνει αμέσως το βολέ. Κατευθείαν μέσα πάει, αλλά βρίσκει ελάχιστα στο πόδι του Stefan Hierländer, του αρχηγού της Sturm που έχει μπει αλλαγή, όσο χρειάζεται για να τραντάξει τη δεξιά συμβολή των δοκαριών και το γκολ να μην έρθει ούτε την ύστατη ώρα...

Όπως καταλάβατε, για 40 λεπτά περίπου δεν βλέπαμε τίποτα εκτός από αλλαγές. Ο Jürgen Säumel προσπάθησε να ανακατέψει την τράπουλα με τριπλή αλλαγή στο 57', αλλά η εικόνα της ομάδας του δεν άλλαξε παρά τις προσπάθειες (κυρίως) του Filip Rózga, ενός πεισματάρη 19χρονου Πολωνού εξτρέμ που έβαλε δύσκολα στον Nicolò Savona. Ο τελευταίος ολοκλήρωσε τον αγώνα ως... εξτρέμ, και να πως. Αρχικά (66') αποχώρησε ο McAtee με έναν μικροτραυματισμό και ο Ndoye πήρε ακριβώς τη θέση του στο γήπεδο. Όμως αργότερα (78'-79') βγήκαν MGW και Kalimuendo, ο (μάλλον βαριεστημένος, γιατί άραγε;) Ndoye πήγε στην κορυφή της επίθεσης, ο Domínguez έπαιξε πίσω του, οι δύο πλάγιοι μπακ μετατράπηκαν σε εξτρέμ και πίσω έμειναν σε τετράδα άμυνας ισάριθμοι στόπερ: από δεξιά προς τα αριστερά ο Abbott, o Nikola Milenković, o Murillo και ο Morato! Ακόμα όμως και μ' αυτή την πειραματική ενδεκάδα (όπου -να σημειωθεί- ο Abbott είχε εξαιρετική παρουσία), η Forest θα είχε πάρει το ματς αν ο  Hierländer δεν είχε βάλει το πόδι του στο σωστό σημείο στο σουτ του Αργεντίνου!

Πετώντας λοιπόν δύο βαθμούς στον ποταμό Mur που διασχίζει το Graz, η Forest με 5 βαθμούς κατρακύλησε στην 23η θέση (με 7 θα ήταν τουλάχιστον 11η), έχοντας όμως μόλις τρεις βαθμούς διαφορά από την 8η που οδηγεί κατευθείαν στους "16". Η βραδιά είχε αρκετές εκπλήξεις, όπως θα δείτε στα αποτελέσματα, και πλέον το απόλυτο έχει μόνο -κρατηθείτε- η Midtjylland, που στρογγυλοκάθεται στην κορυφή! Είχαμε λοιπόν Βασιλεία-Steaua 3-1, Ερυθρός Αστέρας-Lille 1-0, Dinamo Zagreb-Celta 0-3, Midtjylland-Celtic 3-1, Ουτρέχτη-Porto 1-1, Malmö-Παναθηναϊκός 0-1, Nice-Freiburg 1-3, Red Bull Salzburg-Go Ahead Eagles 2-0, Aston Villa-Maccabi Tel Aviv 2-0, Bologna-Brann 0-0, Braga-Genk 3-4, Viktoria Plzeň-Fenerbahçe 0-0, Ferencváros-Ludogorets 3-1, ΠΑΟΚ-Young Boys 4-0, Rangers-Roma 0-2, Betis-Lyon 2-0 και Στουτγάρδη-Feyenoord 2-0. 

Sturm Graz: Christensen, Malić (Mitchell 87'), Aiwu, Geyrhofer (Lavalée 57'), Karić, Gorenc Stanković, Horvat (Hierländer 78'), Hödl, Kiteishvili (Kayombo 58'), Rózga, Malone (Jatta 57'). 
Forest: John Victor, Savona, Milenković, Morato, Williams, Sangaré, Yates, McAtee (Ndoye 66'), Gibbs-White (Murillo 78'), Domínguez, Kalimuendo (Abbott 79'). 
Διαιτητής: Mykola Balakin (Ουκρανία). Κίτρινες: Kayombo 73' - Yates 48'.
Θεατές: 16.192 (Forest: περίπου 1.350). 

Sean Dyche: "Υπάρχει απογοήτευση που δεν νικήσαμε. Στο πρώτο ημίχρονο κυριαρχήσαμε, αλλά πρέπει κάποιες από τις ευκαιρίες μας να τις κάνουμε γκολ κι αυτό δεν έγινε. Στο δεύτερο μείναμε κάπως από δυνάμεις, κάτι που περιμέναμε γιατί είχαμε πολλές ελλείψεις και κάποια παιδιά δεν έχουν παίξει πολύ φέτος. Θα συνεχίσουμε να δουλεύουμε πάνω σ' αυτό και στη φυσική μας κατάσταση. Φυσικά και δεν υπήρχε έλλειψη προσπάθειας - απλώς η φυσική κατάσταση πρέπει να βελτιωθεί, και οι παίκτες το κατάλαβαν αυτό καλά απόψε. Στο πρώτο ημίχρονο ελέγξαμε το παιχνίδι, αλλά για να νικάς πρέπει να βάζεις γκολ, κι αυτή είναι η πιο μεγάλη μου έγνοια. Είχαμε δύο με τρεις χρυσές ευκαιρίες και βρεθήκαμε σε καίριες θέσεις. Από την άλλη, κρατήσαμε την εστία μας ανέπαφη. Οι αντίπαλοι δεν απείλησαν και πολύ την άμυνά μας, ούτε θυμάμαι να δημιούργησαν πολλές ευκαιρίες. Μας έλειψε απλώς αυτό το κάτι παραπάνω για να νικήσουμε. Έστω και με ελλείψεις, κάναμε μια εμφάνιση που τουλάχιστον μας έδωσε έναν βαθμό". 

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα Yahoo Sport.