Αυτός ο ιστότοπος δεν σας έχει συνηθίσει σε υπερβολές, και το θεωρεί παράσημο. Οπότε κάποιοι ίσως να παραξενευτήκατε όταν είδατε αυτόν τον τίτλο. Ο τελικός του φετινού Europa League απέχει ακόμα πολύ, και οι Reds βρίσκονται στην ανάγκη να δώσουν αγώνες πλέι-οφ για να μπουν στη φάση των "16". Αυτή η διπλή αναμέτρηση, όμως, έχει μια ιδιαιτερότητα: μας πάει ταξίδι στην πόλη του τελικού, την Κωνσταντινούπολη, όπου τις 20 Μαΐου θα αναδειχθεί ο τροπαιούχος στο Beşiktaş Stadium. Τι λέτε, δεν είναι καλή πρόβα ένας αγώνας στο "Şükrü Saracoğlu" απέναντι στη Fenerbahçe και 45.000 φανατικούς οπαδούς της;
Να διευκρινίσω, παρ' όλα αυτά, πως όταν λέω "πρόβα" εννοώ περισσότερο μια δοκιμασία από αυτές που αν τις περάσεις, κάνεις μια δήλωση προς τους υπόλοιπους ότι δεν φοβάσαι κανέναν και είσαι αποφασισμένος να προχωρήσεις ως το τέλος. Την αξία της Fenerbahçe την ξέρει όλος ο κόσμος, και -ας με συγχωρήσουν οι φίλοι του "Τριφυλλιου", αλλά- σίγουρα η κλήρωση είναι πιο δύσκολη από εκείνη που θα μας έφερνε αντιμέτωπους με τον Παναθηναϊκό στο ΟΑΚΑ (το άλλο ενδεχόμενο δηλαδή), σε μια χρονιά αν μη τι άλλο μεταβατική για τον αθηναϊκό σύλλογο, που είναι ήδη, από πολύ νωρίς, εκτός διεκδίκησης ελληνικού πρωταθλήματος. Αντίθετα, η τουρκική ομάδα είναι σαφώς μέσα στον κύριο εγχώριο στόχο της, ούσα στη δεύτερη θέση της βαθμολογίας και απέχοντας μόλις τρεις βαθμούς από την πρωτοπόρο Galatasaray.
Στα χαρτιά οι γείτονες έχουν μια πολύ καλή ομάδα, με κόουτς τον πρώην προπονητή της Εθνικής Βελγίου Domenico Tedesco (μια φιγούρα μάλλον όχι και τόσο συμπαθή στον Matz Sels) και με ένα σωρό παίκτες που έχουν αγωνιστεί στην Premier League: τον Βραζιλιάνο τέως γκολκίπερ της Manchester City Ederson, τον Τούρκο σέντερ μπακ Çağlar Söyüncü (μέχρι πέρσι στη Leicester), τον Κολομβιανό σέντερ φορ Jhon Durán (πρώην Aston Villa και νυν δανεικό από την Al-Nassr), τον δανεικό από τη West Ham Μεξικανό χαφ Edson Álvarez, τον επί πενταετία εξτρέμ της Manchester United Βραζιλιάνο Fred (που ακούστηκε τελευταία για τον Ολυμπιακό), τον μέχρι πρόσφατα δεξιό μπακ των Wolves Πορτογάλο Nélson Semedo, τον Ισπανό επιθετικό χαφ Marco Asensio που έπαιξε για λίγο στην Aston Villa ως δανεικός από τη Real Μαδρίτης. Και βέβαια κι άλλους γνωστούς από μεγάλα πρωταθλήματα, όπως ο Σλοβάκος αρχηγός Milan Škriniar, για χρόνια σέντερ μπακ των Inter και Paris Saint-Germain, και το πρώην "κακό παιδί" της Arsenal, της Marseille και της Lazio, o Γάλλος διεθνής Mattéo Guendouzi. Και να μην ξεχάσουμε τους Τούρκους, με προεξάρχοντα τον 49 φορές διεθνή εξτρέμ Kerem Aktürkoğlu, που επαναπατρίστηκε μετά από μία σεζόν στην Πορτογαλία με τη Benfica.
Πω πω... Γαλαξίας! Έχουμε ελπίδες απέναντι σε αυτούς τους τύπους; Φυσικά και έχουμε. Μην ξεχνάμε, άλλωστε, ότι τερμάτισαν έξι θέσεις κάτω από εμάς στη League Phase, με δύο βαθμούς και πέντε γκολ μείον. Έπαιξαν με άλλες ομάδες, θα μου πείτε, αλλά και πάλι θα σας πω ότι ΤΕΣΣΕΡΙΣ από τις οκτώ που αντιμετωπίσαμε εμείς τερμάτισαν στην οκτάδα και πέντε προκρίθηκαν, όλες πάνω από εμάς! Τα αποτελέσματα των Τούρκων στους δικούς τους αγώνες: Εντός 2-1 με Nice, 1-0 με Στουτγάρδη, 1-1 με Ferencváros, 0-1 με Aston Villa, εκτός 1-3 από Dinamo Zagreb, 0-0 με Viktoria Plzeň, 4-0 με Brann, 1-1 με Steaua. Είχαν δηλαδή αντιπάλους σαφώς κατώτερους από τις δικές μας, αφού στην οκτάδα πέρασε μόνο μία (η Aston Villa) και στην 24άδα έξι μεν, αλλά η Dinamo Zagreb και η Brann ήταν 23η και 24η αντίστοιχα!
Δύναμη και ψυχραιμία λοιπόν (γιατί οι σχέσεις Άγγλων και Τούρκων οπαδών, όπως ξέρουμε, δεν είναι και οι καλύτερες), και μακάρι όταν θα πάμε στην Πόλη στις 19 Φεβρουαρίου (η ρεβάνς στο City Ground μία εβδομάδα αργότερα) να είναι η κατάσταση στο πρωτάθλημα πολύ πιο άνετη για μας και να μας επιτρέψει να κάνουμε το παιχνίδι μας χωρίς άγχος. Σε περίπτωση πρόκρισης, θα αντιμετωπίσουμε στους "16" μία από δύο ομάδες που βρέθηκαν απέναντί μας και στη League Phase: τη Midtjylland ή τη Betis. Συνεχίζουμε να ονειρευόμαστε, που λέει και μια ψυχή...