Είναι απ' αυτές τις στιγμές που εύχεσαι να ήταν ακόμα στη ζωή -κυρίως- και στον πάγκο της Forest o Brian Clough. Λόγω του ξακουστού "μπιφ" που είχε με τον Don Revie, ο μακαρίτης απλά τρελαινόταν να έχει απέναντί του τη Leeds. Αν του έλεγες, δηλαδή, ότι οι Reds του θα αντιμετωπίσουν δύο φορές μέσα σε τρεις-τέσσερις μέρες τους τυπους από το Yorkshire, θα πετούσε απ' τη χαρά του. Ο Oliver Glasner δε νομίζω να έχει καμιά τέτοια... προτίμηση, θα έχει όμως την ευκαιρία να κάνει ακριβώς αυτό, αφού η κληρωτίδα ήταν σε μεγάλα κέφια και έφερε τη Leeds ξανά στο City Ground λίγες μέρες μετά την πρεμιέρα του πρωταθλήματος!
Το Σάββατο 22 Αυγούστου η σεζόν της Premier League ξεκινάει στο City Ground με αντιπάλους τους ασπροφορεμένους του Daniel Farke, και την Τρίτη 25 ή Τετάρτη 26 του μήνα (UPDATE: Τρίτη τελικά, 22.00 ώρα Ελλάδας) οι θυρωροί του γηπέδου θα ξαναδούν το πούλμαν τους να παρκάρει μπροστά στην είσοδο των αποδυτηρίων και θα αναρωτηθούν: "Πάλι αυτοί; Μπας και ξέχασαν τίποτα;" Φυσικά και δεν θα έχουν ξεχάσει (ούτε βέβαια οι εργαζόμενοι θα εκφράσουν τέτοια απορία), απλώς θα έχουν επιστρέψει για την αναμέτρηση του δεύτερου γύρου του Carabao Cup (ή EFL Cup ή League Cup, όπως το έχουμε συνηθίσει εμείς οι παλιότεροι...), από τον οποίο ξεκινάμε φέτος καθώς δεν παίζουμε Ευρώπη όπως πέρσι που μπήκαμε στο χορό στον τρίτο... Φυσικά έπαιξαν ρόλο και τα γεωγραφικά κριτήρια (σε αυτόν τον γύρο ισχύει ακόμα ο διαχωρισμός των ομάδων στον "Βόρειο" τομέα, στον οποίο ανήκουμε, και τον "Νότιο") για να προκύψει αυτή η "γαργαλιστική" συνάντηση, που όπως θα δούμε παρακάτω ήταν η μόνη ανάμεσα σε ομάδες της κορυφαίας κατηγορίας!
O Farke φάνηκε διαβασμένος αυτή τη φορά και δεν την πάτησε ως νεοφώτιστος στην Premier League, όπως είχε πάθει με τη Norwich και μάλιστα δύο φορές. Έχοντας κατακτήσει το τρίτο του πρωτάθλημα στην Championship (!) το 2025, ο Γερμανός προπονητής, που ενδιάμεσα είχε περάσει για λίγο από την Krasnodar και τη Borussia Mönchengladbach και είναι καλός στη δουλειά του κι ας δημιουργεί αντιπάθειες, έφτιαξε ένα σκληροτράχηλο σύνολο που δεν είχε σε καμιά στιγμή πρόβλημα με την παραμονή του στην κατηγορία, τερματίζοντας τελικά στη 14η θέση, δύο σκαλοπάτια δηλαδή και τρεις βαθμούς πάνω από μας. Όπως θα θυμάστε, οι δύο μεταξύ μας αναμετρήσεις έληξαν με το ίδιο σκορ (3-1), με νικήτρια κάθε φορά τη γηπεδύχο ομάδα. Φέτος η Leeds δείχνει δόντια για τα καλά, από τα φιλικά κιόλας, αφού μεταξύ άλλων έχει νικήσει με ανατροπή τη Liverpool (4-2 από 0-2) και προχθές 2-0 τη Λειψία στο Elland Road. Στις μεταγραφές έγιναν αρκετές αλλαγές στους τερματοφύλακες, αφού έφυγαν ο "δικός μας" Karl Darlow για τη Manchester United και ο Illan Meslier για την Arsenal και αποκτήθηκε ο διεθνής (τρίτος για την Αγγλία στο Μουντιάλ) James Trafford από τη Manchester City. Κατά τα άλλα δεν ήρθαν και λίγοι: ο 23χρονος Βόσνιος σέντερ μπακ της Sassuolo Tarik Muharemović, ο Harry Wilson που δεν ανανέωσε με τη Fulham, και ως δανεικοί ο σέντερ φορ της ομάδας της ανόδου της Hull Joe Gelhardt, ο Βέλγος εξτρέμ της Valencia Largie Ramazani και o επιθετικός της Mallorca Mateo Joseph. Έφυγε εκτός του Darlow και ο στόπερ Pascal Struijk για τη Brighton, στην οποία επέστρεψε και ο περσινός δανεικός Facundo Buonanotte, ενώ έμειναν σχεδόν όλοι οι συντελεστές της περσινής πολύ καλής -κατ' εμέ- πορείας: Jayden Bogle, Gabriel Gudmundsson, Ethan Ampadu, Dominic Calvert-Lewin, Brenden Aaronson, Ao Tanaka, Wilfried Gnonto κλπ., ενώ κάπου στα βάθη του ρόστερ υπάρχει και ένας παίκτης που συνδέει την ομάδα με τη Forest: o μπακ Sam Byram, που έπαιξε σε μας τη σεζόν 2018-'19 ως δανεικός από τη West Ham.
Η κόντρα της Forest με τη Leeds κρατάει φυσικά πολλά χρόνια. Ούτε λίγο ούτε πολύ, έχουν αναμετρηθεί 105 (!) φορές σε επίσημα ματς, με τα αποτελέσματα περίπου μοιρασμένα: 37 νίκες δικές μας, 33 δικές τους και 35 ισοπαλίες. Όμως στο League Cup έχουμε βρεθεί μία και μοναδική φορά, τον Φεβρουάριο του 1978, στον διπλό (τότε) ημιτελικό, όταν η Forest δεν κρατιόταν με τίποτα και πήγαινε σφαίρα για το μοναδικό της πρωτάθλημα και το πρώτο από τα τέσσερα κύπελλα της Λίγκας που κατέκτησε. Έτσι νικήσαμε 3-1 στο Elland Road (δύο γκολ ο Peter Withe και ένα ο John O'Hare) και 4-2 στο City Ground (Withe, Ian Bowyer, Martin O'Neill, Tony Woodcock).
Ξεκάθαρο φαβορί φυσικά δεν υπάρχει, και πολλά εξαρτώνται από το rotation που θα κάνουν οι προπονητές, εφόσον και για τις δύο ομάδες ακολουθούν φυσικά παιχνίδια πρωταθλήματος, με πιο δύσκολο αυτό της Forest, που το Σάββατο (29/8) αντιμετωπίζει τη Liverpool στο Anfield, ενώ η Leeds υποδέχεται την Κυριακή τη Brentford. Πάντα όμως οι αγώνες μεταξύ των δύο συλλόγων είναι αν μη τι άλλο θεαματικοί και με πολλά γκολ, και είναι πολύ πιθανό να συμβεί το ίδιο και στη συγκεκριμένη αναμέτρηση. Και μακάρι να περάσουμε και να πάμε φέτος πολύ καλύτερα από πέρσι που την πατήσαμε με το "καλημέρα", και μάλιστα από τη... Swansea! Εννοείται πως, όπως συμβαίνει τα τελευταία χρόνια, αν δεν προκύψει νικητής στα 90 λεπτά πάμε κατευθείαν στα πέναλτι, χωρίς παράταση. Παράταση υπάρχει μόνο στους ημιτελικούς και τον τελικό...
Λέγαμε πως το ζευγάρι, τέταρτο στη σειρά από την αρχή της κλήρωσης, ήταν το μόνο που έβγαλε η κληρωτίδα ανάμεσα σε ομάδες Premier League. Τα υπόλοιπα που προέκυψαν (θυμίζουμε ότι οι εννέα "Ευρωπαίες" θα μπουν στον επόμενο γύρο) ήταν:
Βορράς: Stoke-Hull, Newcastle-West Brom, Blackburn-Sheffield United, Doncaster-Middlesbrough, Barnsley-Crewe, Preston-Everton, Blackpool-Lincoln, Sheffield Wednesday-Wolves, Bradford-Burnley, Fleetwood-Shrewsbury.
Νότος: Walsall-Leyton Orient, Ipswich-Leicester, Cardiff-Norwich, Stevenage-Reading, Cambridge-Millwall, Birmingham-Brentford, Southampton-West Ham, Watford-Peterborough, Fulham-Wimbledon, Plymouth ή Exeter-Coventry, Chelsea-Luton, Tottenham-Charlton.