H Forest επέστρεψε στο City Ground για πρώτη φορά μετά το 1-1 με τη Bournemouth στο φινάλε του περσινού πρωταθλήματος, και κρίμα που δεν βρέθηκαν πάνω από 12.000 φίλοι της στο γήπεδο για να πάρουν τα πάνω τους μετά από μια εξαιρετικά ενθαρρυντική εμφάνιση απέναντι σε μια από τις καλύτερες τα τελευταία χρόνια ομάδες της Γερμανίας, που ετοιμάζεται για τη νέα σεζόν της Bundesliga και τη συμμετοχή της στη League Phase του Europa League. Οι Reds, παρ' όλο που αγωνίστηκαν με διαφορετική ενδεκάδα σε κάθε ημίχρονο, ήταν καλύτεροι και στα δύο 45λεπτα και άξιζαν τη νίκη, έστω και στο φινάλε του αγώνα.
Για τη Bayer Leverkusen ο βαθμός ετοιμότητας είναι λίγο χαμηλότερος, καθώς οι υποχρεώσεις της στη Bundesliga ξεκινούν στις 29 Αυγούστου. Υπάρχει βέβαια το Κύπελλο Γερμανίας που αρχίζει το επόμενο Σάββατο (22/8), αλλά ο αντίπαλος είναι πολύ μικρότερης δυναμικότητας (η Wehen Wiesbaden της τρίτης κατηγορίας). Όμως δεν πρέπει να παραβλέψουμε το γεγονός ότι οι "Ασπιρίνες", αήττητες μέχρι απόψε στην προετοιμασία, έχουν επίσης νέο προπονητή (ο Carles Martínez Novell αντικατέστησε τον Kasper Hjulmand) και σίγουρα οι παίκτες έχουν το κίνητρο να αποκτήσει καλή γνώμη γι' αυτούς στην προετοιμασία το νέο αφεντικό. Είναι σίγουρα μια ομάδα με ποιότητα και ορισμένους πολύ καλούς παίκτες, αλλά απόψε η Forest ήταν ανώτερη σε όλους τους τομείς. Θα ξαναδοκιμάσει την τύχη της επί αγγλικού εδάφους το Σάββατο στο St. James' Park, με αντίπαλο τη Newcastle.
Στο μεταξύ, στη δική μας ομάδα ο ανταγωνισμός πάει... σύννεφο! Κλασικό παράδειγμα ο James McAtee, που είχε "χαθεί" απέναντι στη Barcelona, είδε τον Xaver Schlager να του παίρνει τη θέση στο βασικό σχήμα και στο δεύτερο ημίχρονο που έπαιξε ήταν ο κορυφαίος του γηπέδου! Ακόμα ο Neco Williams είναι μια πάντα σταθερή αξία, φέτος όμως με τον Luca Netz που βλέπουμε στα φιλικά θα είναι πια ήσυχος ότι δεν θα χρειαστεί να παίζει... για δύο. Είδαμε τον Morgan Gibbs-White να βρίσκεται παντού, αλλά και τον Dan Ndoye μεταμορφωμένο μετά το Μουντιάλ και γεμάτο από την αυτοπεποίθηση που δεν είχε πέρσι. Είδαμε τον Ousmane Diomande να μπαίνει κατευθείαν στα βαθιά, χωρίς καλά καλά να ξέρει τα ονόματα των συμπαικτών του, και να πηγαίνει μια χαρά, αλλά και τον Zach Abbott που πήρε τη θέση του στο δεύτερο ημίχρονο να "πετάει". Είδαμε τον Ryan Yates να ξαναπαίζει στην καρδιά της άμυνας και να ανταποκρίνεται και σε αυτά τα καθήκοντα και τον Arnaud Kalimuendo να φωνάζει και πάλι στην ομάδα να τον κρατήσει, παρ' ότι ακούγονται γι' αυτόν "σειρήνες" από Ισπανία μεριά (Betis). Δυστυχώς όμως και πάλι δεν είδαμε τον Chris Wood και τον Omari Hutchinson, των οποίων οι τραυματισμοί δείχνουν τελικά πιο σοβαροί απ' ό,τι πιστεύαμε αρχικά.
Μην παρεξηγηθώ, η ομάδα δεν είναι πλήρης. Για παράδειγμα, και παρά την καλύτερη μέχρι σήμερα εμφάνιση του Eric Moreira στα φιλικά, χρειάζεται οπωσδήποτε ένας ακόμα δεξιός μπακ πίσω από τον Ola Aina (το λέω γιατί τον Nicolò Savona δεν τον έχουμε δει ακόμα και δεν ξέρουμε για πόσο θα συνεχιστεί η αποθεραπεία του). Η ηλικία και οι όλο και πιο συχνοί τραυματισμοί του Wood μπορεί να κουράσουν... τον Igor Jesus, και ο Taiwo Awoniyi έχει μια χαρά διάθεση αλλά είναι ασταθής (λέγεται ότι κάναμε μια κρούση στην Tottenham για τον Dominic Solanke). "Χαφάρα" τύπου Elliot Anderson είναι τρομερά δύσκολο να βρεθεί, αλλά πρέπει να γίνει μια προσπάθεια για παίκτη που να μπορεί να δημιουργεί από τον άξονα αν τελικά ο Gibbs-White καθιερωθεί στα άκρα. Ίσως να χρειάζεται κι ένας πιο έμπειρος τρίτος γκολκίπερ, αφού πίσω από Matz Sels και John Victor βρίσκονται μόνο οι νεαροί Aaron Bott και Keehan Willows, που καλό θα ήταν να δοθούν κάπου δανεικοί για να πάρουν παιχνίδια...
Αυτά όμως θα τα δούμε και στη συνέχεια, αφού το "παράθυρο" των μεταγραφών αργεί ακόμα να κλείσει (1η Σεπεμβρίου). Ας πάμε στα του αγώνα, τον οποίο η Forest ξεκίνησε όπως και απέναντι στη Sporting: με γκολ από τα αποδυτήρια. Μόλις στο 4', μετά από ένα κλέψιμο του Schlager στο κέντρο, ξεκίνησε μια επίθεση με τη μπάλα να περνάει από τον Williams και μέσω Murillo να καταλήγει στον Gibbs-White, που από αριστερά έκανε την τέλεια σέντρα στην καρδιά της γερμανικής άμυνας, όπου ο Ndoye με πλασέ εξ επαφής εκτέλεσε τον ανήμπορο να αντιδράσει Janis Blaswich. Ο Ελβετός πανηγύρισε... στα ύψη (φωτογραφία επάνω), αλλά στο 12' ήταν έτοιμος να απειλήσει και πάλι, σημαδεύοντας με σέντρα το κεφάλι του Nikola Milenković, που είχε "ξεμείνει" μετά από κόρνερ, για να αποκρούσει πριν περάσει τη γραμμή η μπάλα ο Loïc Badé. Τον θυμάστε; Τον πήραμε δανεικό το 2022 από τη Rennes, δεν έπαιξε ούτε έναν αγώνα στην ανδρική ομάδα, πήγε στη Σεβίλλη όπου διέπρεψε και μετά στη Leverkusen. Ήταν από τους καλύτερους της ομάδας του στο πρώτο ημίχρονο, πριν αντικατασταθεί στην ανάπαυλα, και έκανε τη ζωή του Jesus πολύ δύσκολη.
Η Bayer θα αντιδρούσε βέβαια, και στο 19' χρειάστηκε το τέλειο τάκλιν από τον Williams για να αναχαιτιστεί ο Ernest Poku, που είχε πάρει την ωραία κάθετη του Malik Tillman και έβγαινε απέναντι στον Sels. Στο 24' o Ibrahim Sangaré, σε άλλο ένα καταπληκτικό ματς, έκλεψε στο κέντρο και δεν πρόλαβε βγαίνοντας σε θέση σέντερ φορ να φτάσει τη μπάλα στη σέντρα του Gibbs-White, από τα δεξιά αυτή τη φορά. Εκεί η Leverkusen πήρε για λίγο τα ηνία και ήταν αρκετό για να χτυπήσει το "καμπανάκι" και να ισοφαρίσει μέσα σε δύο λεπτά: στο 32' ο Miguel Gutiérrez έκανε τη βαθιά σέντρα από αριστερά και ο Patrik Schick πρόλαβε τον Murillo αλλά αστόχησε ελάχιστα σε μια από τις κεφαλιές που είναι γι' αυτόν ψωμοτύρι, όμως σχεδόν αμέσως ο κατά τα άλλα άψογος Schlager έχασε τη μπάλα στο κέντρο, ο Tillman έκανε αμέσως την κάθετη-μαχαιριά ανάμεσα σε Diomande και Milenković, και ο Τσέχος σέντερ φορ πανεύκολα τσίμπησε τη μπάλα πάνω από τον Sels που έβγαινε για το 1-1. Αυτό ήταν και το σκορ του ημιχρόνου, αφού στο 37' είχαμε τον Ndoye να στέλνει την κεφαλιά του ψηλά σε μία ακόμα καλή σέντρα του MGW, στο 38' τον Sangaré πάλι σε θέση "φουνταριστού" να σημαδεύει πάνω από το οριζόντιο δοκάρι μετά από ωραία μπαλιά του Aina στην περιοχή στον Jesus και δύσκολο τάκλιν του Equi Fernández, και στις καθυστερήσεις ένα μακρινό σουτ του Schlager από κόρνερ του Williams και απομάκρυνση από την άμυνα των φιλοξενουμένων με την ίδια κατάληξη.
Ο Oliver Glasner, όπως είπαμε, άλλαξε όλη την ενδεκάδα στο ημίχρονο, αλλά μέσα στη δεύτερη υπήρχαν τρεις παίκτες με πέρασμα από τη Bundesliga: o Netz, o Kalimuendo και... ο Callum Hudson-Odoi, που μάλιστα είχε παίξει στη Leverkusen ως δανεικός από την Chelsea αμέσως πριν μετακομίσει στο Nottingham. Εδώ η έκπληξη ήταν η απουσία του Morato, που ήταν στον πάγκο αλλά ο Αυστριακός κόουτς μάλλον ήθελε να ξαναδεί τον Yates στόπερ και έβαλε αριστερά του τον Jair Cunha. Από την πλευρά του, ο Martínez έκανε τρεις αλλαγές στην ανάπαυλα, πέντε στο 69' και δύο στο 80', αφήνοντας μέσα ως το τέλος μόνο τον τερμτοφύλακά του. Κι αμέσως απέκτησε ενδιαφέρον η δεξιά πλευρά μας, όπου ο δικός μας Moreira (Γερμανός μεν, αλλά Bundesliga δεν πρόλαβε να παίξει) αντιμετώπιζε τον Afonso Moreira των φιλοξενουμένων. Για να πούμε την αλήθεια, πάντως, στο δεύτερο μέρος ελάχιστα ανησύχησε η άμυνά μας, παρά το γεγονός ότι οι αντίπαλοί μας κράτησαν περισσότερη ώρα τους "βασικούς" τους. Η πρώτη φάση ήρθε στο 54', όταν το πείσμα του Nico Domínguez έφερε τη μπάλα στον Kalimuendo, που προσπάθησε συρτά να βρει στην περιοχή τον Awoniyi, το πλασέ όμως του Νιγηριανού κοντραρίστηκε και ο Blaswich μπλόκαρε εύκολα. Τρία λεπτά αργότερα ο Schick εκτέλεσε φάουλ ελάχιστα πάνω από το οριζόντιο δοκάρι, και στο 62' ο γκολκίπερ του αυτή τη φορά αναγκάστηκε να βάλει τα δυνατά του για να βγάλει κόρνερ τη στριφτή κεφαλιά του Domínguez στο πρώτο δοκάρι από κόρνερ του McAtee, που από κει και πέρα μπήκε με φόρα στο παιχνίδι.
Δευτερόλεπτα μετά ο νεαρός Άγγλος πλέι μέικερ βρήκε πρώτη φορά χώρο για σουτ, για να τον προλάβει μόλις ο Fernández και να τον κόψει σε κόρνερ. Στο 67' επιχείρησε μια πολύ πονηρή σέντρα-σουτ, ο Yates άφησε τη μπάλα να περάσει και ο Blaswich που αιφνιδιάστηκε την είδε ανακουφισμένος να περνάει δίπλα από το δεξί δοκάρι του. Στο 77' πήγε με χαμηλό φαλτσαριστό σουτ να νικήσει τον Γερμανό τερματοφύλακα, αλλά αυτός έπεσε δεξιά και μπλόκαρε. Σειρά του Hudson-Odoi για σέντρα στο 87', με τον Moreira να γυρίζει τη μπάλα στο δεύτερο δοκάρι, τον Kalimuendo να σουτάρει και τον... Domínguez να αποκρούει για λογαριασμό της γερμανικής άμυνας. Ο Γάλλος πάντως συνέχισε να τρέχει μέχρι το τέλος, και στο 90' κέρδισε φάουλ σε θέση δεξιού εξτρέμ από τον Edmond Tapsoba. Μετά από σύσκεψη τριών παικτών πάνω από τη μπάλα το εκτέλεσε τελικά ο Netz με μια από εκείνες τις μπαλιές που ξεγελάνε όλο τον κόσμο, και στο πέναλτι πετάχτηκε ανάμεσα στα ψηλά κορμιά της Leverkusen o Kalimuendo των 1,75 μ. και άγγιξε ίσα ίσα τη μπάλα με το κατσαρό του μαλλί για να καταλήξει αυτή στη δεξιά γωνία του Blaswich, που δεν μπορούσε να κάνει τίποτα. Αυτόν έδωσαν τα μεγάφωνα ως σκόρερ, δεν ορκίζομαι πάντως ότι η μπάλα δεν πήγε κατευθείαν μέσα από το φάουλ του Netz!
H Forest ολοκληρώνει τα φιλικά της προετοιμασίας της το απόγευμα της Κυριακής (16/8, 16.00), αντιμετωπίζοντας -πάλι στο City Ground- τη γαλλική Brest.
Forest: Sels (John Victor 46'), Diomande (Abbott 46'), Milenković (Yates 46'), Murillo (Jair Cunha 46'), Aina (Moreira 46'), Sangaré (Domínguez 46'), Schlager (McAtee 46'), Williams (Netz 46'), Ndoye (Kalimuendo 46'), Gibbs-White (Hudson-Odoi 46'), Igor Jesus (Awoniyi 46').
Bayer Leverkusen: Blaswich, Vázquez (Boniface 80’), Badé (Tapsoba 46’), Belocian (Hawighorst 80’), Gutiérrez (Oermann 46’), Fernández (Doganay 69’), Poku (Arthur 69’), Tillman (Hofmann 69’), Maza (García 69’), Terrier (Moreira 46’), Schick (Kofane 69’).
Σκόρερς: Ndoye 4', Kalimuendo 90' - Schick 33'.
Διαιτητής: Rob Jones.
Θεατές: 11.864.
* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.