Μια του κλέφτη, δυο του κλέφτη... Αυτή η Αγγλία δεν πιανόταν με τίποτα! Λίγη σημασία μάλλον έχει για τον Ben Brereton που μπήκε αλλαγή στο τελευταίο τέταρτο του τελικού, και όπως βλέπετε στη φωτογραφία πανηγύρισε τρελά. Σημειώνοντας... τρία γκολ, τα "Λιονταράκια" νίκησαν 2-1 την Πορτογαλία και σήκωσαν το τρόπαιο του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Κ-19 για πρώτη φορά στην ιστορία τους, έπειτα από δύο αποτυχημένες προσπάθειες. Λίγες ώρες μετά, ο Eric Lichaj έβλεπε από τον πάγκο τη νίκη των ΗΠΑ με 3-0 απέναντι στη Νικαράγουα και την ομάδα του να τερματίζει πρώτη στον όμιλό της στο Gold Cup.

Ας δούμε τα κατορθώματα του καθενός από τους διεθνείς μας στο πρώτο δεκαπενθήμερο του Ιουλίου:

Eric Lichaj - ΗΠΑ - Gold Cup

1/7: ΗΠΑ-Γκάνα 2-1 στο East Hartford του Connecticut. Ο Eric έμεινε στον πάγκο στο τελευταίο φιλικό των ΗΠΑ πριν ξεκινήσει το Gold Cup. O Αγγλοαμερικανός Dom Dwyer στο 19’ και ο Kellyn Acosta στο 52’ με φοβερό φάουλ σκόραραν για πρώτη φορά με την Εθνική (ο πρώτος στο ντεμπούτο του). Μείωσε ο Asamoah Gyan 60’ με ακόμα πιο φοβερό φάουλ, ως εξιλέωση κατά κάποιον τρόπο για το πέναλτι που εκτέλεσε o ο ίδιος στο 45+3’ και απέκρουσε o Brad Guzan.

8/7: ΗΠΑ-Παναμάς 1-1 στη Nashville του Tennessee, στην πρεμιέρα του Gold Cup. Το καουμπόικο καπέλο που αγόρασε δύο μέρες πριν τον αγώνα ο Eric δεν του έφερε γούρι, καθώς ο Bruce Arena τον άφησε πάλι στον πάγκο. Οι Αμερικανοί, με σκόρερ πάλι τον Dwyer, προηγήθηκαν στο 50', αλλά οι σκληροτράχηλοι "Canaleros" ισοφάρισαν δέκα λεπτά αργότερα με τον Miguel Camargo και έφεραν κι άλλες φορές σε δύσκολη θέση την αμερικανική άμυνα.

12/7: ΗΠΑ-Μαρτινίκα 3-2 στην Tampa της Florida. Απέναντι στη (θεωρητικά) αδύναμη ομάδα από τη γαλλική αποικία, ο Arena έκανε οκτώ αλλαγές στην ενδεκάδα, κι έτσι ο Eric βρέθηκε στο αρχικό σχήμα και μάλιστα έπαιξε σε όλο το 90λεπτο. Το πρώτο ημίχρονο έληξε 0-0 με τις δύο ομάδες να έχουν από ένα δοκάρι, τον γκολκίπερ της Μαρτινίκας Kévin Olimpa (ναι, του Πλατανιά!) να διακρίνεται ιδιαίτερα και τον Lichaj παρά λίγο να γίνεται μοιραίος με μια λάθος πάσα προς τον δικό του τερματοφύλακα Guzan, που όμως... τον ξελάσπωσε. Αφού ο Omar Gonzalez τελικά άνοιξε το σκορ για τις ΗΠΑ στο 53', ο αμυντικός της Forest εξιλεώθηκε για το σφάλμα του δίνοντας την ασίστ στον Jordan Morris για το 2-0 στο 64'. Όμως οι πεισματάρηδες νησιώτες δεν είχαν πει την τελευταία τους λέξη και έκαναν το 2-2 με δύο γκολ του Kévin Parsemain στο 66' και το 74'. Τελικά ο Morris έσωσε τις ΗΠΑ από το φιάσκο, γράφοντας το τελικό 3-2 στο 76'.

15/7: ΗΠΑ-Νικαράγουα 3-0 στο Cleveland του Ohio. Και πάλι ο Arena έκανε αλλαγές (γενικά στον πρώτο γύρο δεν χρησιμοποίησε μόνο τον τρίτο γκολκίπερ), αλλά η Νικαράγουα αποδείχθηκε πολύ εύκολη λεία. Με γκολ των Joe Corona (37'), Kelyn Rowe (56') και Matt Miazga (88') και πολυτιμότερο παίκτη τον Alejandro Bedoya που έδωσε δύο ασίστ και κέρδισε και πέναλτι, οι Αμερικανοί καθάρισαν εύκολα την πρώτη θέση του ομίλου (για 13η φορά σε 14 συμμετοχές στο Gold Cup) και στον προημιτελικό της Τετάρτης (19/7, για μας στις 4 τα ξημερώματα της Πέμπτης) στη Philadelphia θα αντιμετωπίσουν το Σαλβαδόρ. Έχασαν μάλιστα και δύο πέναλτι (!), στο 51' με τον Dwyer και στο 62' με τον Corona (και στις δύο περιπτώσεις απέκρουσε ο πολύ καλός Justo Lorente), ενώ η Νικαράγουα έπαιξε τα τελευταία λεπτά με δέκα παίκτες, αφού στο 85' αποβλήθηκε ο Luis Copete. Ο Lichaj δεν αγωνίστηκε καθόλου.

Ben Brereton - Αγγλία - Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Κ-19

3/7: Αγγλία-Βουλγαρία 2-0 στην Τιφλίδα. Ο Brereton ξεκίνησε βασικός, έπαιξε 78’ με το "9" στην πλάτη και αντικαταστάθηκε από τον Lukas Nmecha της Manchester City, αφού προηγουμένως (48’) είχε δώσει την ασίστ στον Ryan Sessegnon της Fulham για το 2-0. Η Αγγλία είχε ανοίξει το σκορ μόλις στο 1’ με πλασέ του Mason Mount της Chelsea. Η Βουλγαρία δεν είναι τυχαία ομάδα -είχε πετάξει έξω από τα τελικά την κάτοχο του τροπαίου Γαλλία- και απείλησε αρκετά τους Άγγλους χωρίς όμως να σημειώσει γκολ.

6/7: Αγγλία-Ολλανδία 1-0 στην Τιφλίδα. Ο Brereton μπήκε στο 72’ στη θέση του Nmecha, και στο 84’ πήρε το ριμπάουντ σε σουτ του Sessegnon που κοντραρίστηκε και σκόραρε από κοντά το μοναδικό γκολ του αγώνα. Ήταν το πρώτο του με τις Εθνικές ομάδες της Αγγλίας. Οι Ολλανδοί είχαν δεχτεί ισχυρό πλήγμα από νωρίς, χάνοντας από τραυματισμό στο 8’ τον πρώτο σκόρερ τους Joël Piroe, που είχε πετύχει χατ-τρικ στο 4-1 με τη Γερμανία. Είχαν όμως σε καλή μέρα τον γκολκίπερ και αρχηγό τους Justin Bijlow, που έκανε πολύ καλές αποκρούσεις απέναντι στους καλύτερους Άγγλους.

9/7: Αγγλία-Γερμανία 4-1 στην Τιφλίδα. Τίποτα στο πρώτο ημίχρονο δεν έδειχνε τι θα επακολουθούσε, από τη στιγμή μάλιστα που οι Άγγλοι μέχρι το 15' είχαν ήδη χάσει από τραυματισμό δύο βασικότατα στελέχη τους, τον στόπερ Trevoh Chalobah της Chelsea και τον μέσο Andre Dozzell της Ipswich. Όμως μετά το 0-0 της ανάπαυλας άρχισε το σόου του Brereton. Στο 52' κέρδισε πέναλτι από τον Sidney Friede και το μετέτρεψε σε γκολ ο ίδιος και στο 64' μετά από πάσα του Mount πέτυχε το τρίτο του γκολ στη διοργάνωση. Οι Γερμανοί, που ήθελαν νίκη με δύο γκολ αφού η Ολλανδία είχε ανοίξει το σκορ απέναντι στη Βουλγαρία (1-1 τελικό), μείωσαν στο 76' με τον Tobias Warschewski, αλλά δύο ακόμα γκολ από τον Sessegnon (81', 84') τους έκοψαν μια και καλή τη φόρα και έστειλαν τα "Λιονταράκια" στον ημιτελικό.

12/7: Αγγλία-Τσεχία 1-0 στην Τιφλίδα. Όπως και το 2004 κόντρα στην Εθνική μας, οι Τσέχοι την πάτησαν σε ημιτελικό, και πάλι σε χρονικό σημείο όπου δεν μπορούσαν πλέον να αντιδράσουν. Ήταν το 93', όταν ο Nmecha, που είχε πάρει από το 60' τη θέση ενός κατώτερου του αναμενομένου αυτή τη φορά Brereton (στην πρώτη μάλιστα αλλαγή του Keith Downing στο ματς), εκμεταλλεύτηκε τη χαμηλή σέντρα του Marcus Edwards της Tottenham, πετάχτηκε στο πρώτο δοκάρι και έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα του Martin Jedlička. Κάθε άλλο παρά εύκολη επικράτηση για τους Άγγλους, που είχαν μεν τον Dozzell στον πάγκο (δεν χρησιμοποιήθηκε) αλλά τον Chalobah ήδη στο αεροπλάνο για την πατρίδα. Και οι δύο ομάδες έχασαν σημαντικές ευκαιρίες, λίγο πριν το γκολ, για να πάρουν τη νίκη - απλώς οι Άγγλοι στάθηκαν πιο τυχεροί και... έφυγαν για τελικό κόντρα στην Πορτογαλία, νικήτρια της Ολλανδίας επίσης με 1-0.

15/7: Αγγλία-Πορτογαλία 2-1 στο Gori. Με τον Brereton στον πάγκο ξεκίνησε ο τελικός, αφού ο Downing επέλεξε να χρησιμοποιήσει τον ήρωα του ημιτελικού Nmecha, κι αυτός τον δικαίωσε πετυχαίνοντας το νικητήριο γκολ. Μετά από ένα άσφαιρο πρώτο ημίχρονο, οι Άγγλοι άνοιξαν το σκορ στο 50' με κεφαλιού του αμυντικού της Aston Villa Easah Suliman, που πήρε το ριμπάουντ μετά από φάουλ του Mount στο δοκάρι. Η χαρά της ομάδας του Downing κράτησε μόνο έξι λεπτά, καθώς σε μια σέντρα του Abdu Conte o αμυντικός της Chelsea Dujon Sterling έβαλε άτσαλα το πόδι του προσπαθώντας να διώξει και έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα της ομάδας του. Όμως για καλή τύχη των Άγγλων η ρέντα του Nmecha συνεχίστηκε, με τον φορ της Manchester City στο 68' να επωφελείται από την όμορφη ασίστ του Mount και να πλασάρει στο κενό τέρμα του Diogo Costa. Πέντε λεπτά αργότερα ο χρυσός σκόρερ αντικαταστάθηκε μέσα σε αποθέωση από τον Brereton, κι αφού ο γκολκίπερ της Bournemouth Aaron Ramsdale χρειάστηκε να επέμβει σωτήρια σε προσπάθεια του Rui Pedro και ο μέσος της Fulham Tayo Edun αποβλήθηκε με δεύτερη κίτρινη στο 86', η Αγγλία ολοκλήρωσε ένα καλοκαίρι θριάμβου σε επίπεδο "μικρών" Εθνικών ομάδων, μετά την κατάκτηση και του τουρνουά της Toulon (με αρχηγό τον Joe Worrall) και του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Κ-20.

Anel Ahmedhodzic - Σουηδία - Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Κ-19

2/7: Σουηδία-Τσεχία 1-2 στην Τιφλίδα. Οι Τσέχοι, καλύτεροι στο πρώτο μέρος, άνοιξαν το σκορ στο 42’ με κεφαλιά του Daniel Turyna. Ο ίδιος παίκτης στο 55’ έκανε το 0-2 μετά από φάση διαρκείας σκοράροντας από κοντά. Οι Σουηδοί μείωσαν στο 77’ με κοντινό πλασέ του Viktor Gyökeres, αλλά οι Τσέχοι κράτησαν τη νίκη χάρη σε εντυπωσιακές επεμβάσεις του γκολκίπερ Jedlička στο τέλος. Ο Ahmedhodzic έπαιξε ελάχιστα, αφού πήρε εντολή από τον Claes Eriksson να μπει στο 88’ στη θέση του Samuel Adrian.

5/7: Σουηδία-Γεωργία 1-2 στην Τιφλίδα. Πάλι οι Σουηδοί αιφνιδιάστηκαν, δεχόμενοι γκολ μόλις στο 3’ από ατομική προσπάθεια και σουτ του Giorgi Kokhreidze. Όπως και στο πρώτο ματς, πριν καταλάβουν τι γίνεται είχαν φάει και δεύτερο γκολ από τους οικοδεσπότες (Giorgi Chakvetadze 31’). Και πάλι κατάφεραν να μειώσουν και μάλιστα νωρίς (Gyökeres 47’), αλλά και πάλι δεν έφτασαν στην ισοφάριση και έμειναν εκτός συνέχειας, αφού λίγο αργότερα η Πορτογαλία νίκησε την Τσεχία. Ο Ahmedhodzic μπήκε και πάλι αργά, στο 80’ αντί του Max Svensson.

8/7: Σουηδία-Πορτογαλία 2-2 στο Gori. Μεγάλη ατυχία για τον Anel, στον πρώτο αγώνα όπου ήταν παρών στο αρχικό σχήμα της Σουηδίας. Στο 34' του τελευταίου αγώνα της ομάδας του με την Πορτογαλία, ο αμυντικός της Forest δέχθηκε ένα πολύ σκληρό μαρκάρισμα από τον Gedson Fernandes και αντικαταστάθηκε από τον Joseph Colley. Οι Σουηδοί πήγαιναν για τη νίκη της τιμής και έδειξαν να τα καταφέρνουν αφού προηγήθηκαν 2-0 με γκολ του Gyökeres στο 43' και του Jesper Karlsson στο 61', αλλά τελικά έμειναν στην ισοπαλία αφού οι Πορτογάλοι σκόραραν με τους Rafael Leão στο 70' και João Filipe στο 87' με πέναλτι, και τερμάτισαν τελευταίοι στον όμιλό τους ενώ οι αντίπαλοί τους με αυτόν τον πολύτιμο βαθμό πήραν την πρώτη θέση και την πρόκριση.

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Nottingham Post.