Ποιος να το πίστευε. Η Forest βρίσκεται στην προημιτελική φάση του FA Cup μετά από 26 χρόνια (στις 13 Μαρτίου 1996 είχε ηττηθεί γηπεδούχος 1-0 από την Aston Villa) και, όπως ήδη γνωρίζουμε από την κλήρωση της Πέμπτης, θα είναι και πάλι γηπεδούχος. Ως προς αυτό, η κληρωτίδα μάς έχει φερθεί πολύ καλά φέτος: τέσσερα στα τέσσερα στο City Ground! Από την άλλη, μετά από δύο πολύ καλές ομάδες της Premiership, την Arsenal και τη Leicester, και την πιο φορμαρισμένη ομάδα αυτή την εποχή στην Championship Huddersfield, θα αντιμετωπίσουμε μια από τις κορυφαίες ομάδες της Ευρώπης!

Liverpool... Και τι δεν μας θυμίζει αυτό το όνομα. Κυρίως το μαγικό 1978, που αρπάξαμε μέσα από τα χέρια τής μακράν καλύτερης ευρωπαϊκής ομάδας της εποχής ό,τι μπορούσαμε να της πάρουμε: το πρωτάθλημα, το League Cup, την πρόκριση στο Κύπελλο Πρωταθλητριών που είχε κατακτήσει τις δύο προηγούμενες χρονιές. Οι παλιότεροι θυμόμαστε τη μεγάλη κουβέντα που είχε γίνει στον επαναληπτικό τελικό του League Cup, για το αν ήταν εντός ή εκτός περιοχής η ανατροπή του John O'Hare από τον Phil Thompson, πριν ο John Robertson γράψει με πέναλτι το 1-0, σκοράροντας το μοναδικό γκολ των δύο τελικών, όπου στο τέρμα των Reds καθόταν αντί του (αποκλεισμένου λόγω της συμμετοχής του στη διοργάνωση με τη Stoke) Peter Shilton o 19χρονος Chris Woods, ο οποίος έβγαλε δύο τελικούς χωρίς να δεχθεί γκολ! Ή τον αγώνα του City Ground για τον πρώτο γύρο τού Πρωταθλητριών, όπου ο διόλου ψαρωμένος πρώην... μοκετατζής Garry Birtles πλήγωσε τους πρωταθλητές Ευρώπης, άκουσε τον Thompson να του λέει ότι στο καμίνι του Anfield ένα γκολ δεν θα έφτανε και, όταν ο Colin Barrett έφτασε με ίδια πρωτοβουλία (ενώ Brian Clough και Peter Taylor τραβούσαν τα μαλλιά τους) στην αντίπαλη περιοχή και κεραυνοβόλησε τον Ray Clemence για το 2-0, γύρισε ψύχραιμα και ρώτησε τον πολύπειρο σέντερ μπακ: "Δύο φτάνουν;" Έφταναν. Το 0-0 στο Merseyside έφερε στον δεύτερο γύρο τους πρωτάρηδες...

Υπάρχει φυσικά και η άλλη όψη του νομίσματος. Το Hillsborough. H τελευταία συνάντηση των δύο ομάδων στον θεσμό του Κυπέλλου, στις 15 Απριλίου του 1989. Τότε οι ημιτελικοί του FA Cup διεξάγονταν σε ουδέτερα γήπεδα. 96 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και ένας ακόμα πέθανε πέρσι αφού ταλαιπωρήθηκε χρόνια και χρόνια από τα τραύματά του. Και το επίσημο κράτος τούς "σκότωσε" δεύτερη φορά κατηγορώντας τους ότι ήταν μεθυσμένοι και δεν είχαν εισιτήρια, για να καλύψει τις δικές του ευθύνες. Ευτυχώς η μνήμη τους αποκαταστάθηκε, έστω και πολλά χρόνια αργότερα. Όλοι οι νεκροί ήταν από την κερκίδα της Liverpool. Ο αγώνας φυσικά διακόπηκε μέσα στο πανδαιμόνιο και ξανάγινε στις 7 Μαΐου στο Old Trafford, σε πολύ φορτισμένη ατμόσφαιρα. Η Liverpool έπρεπε να νικήσει για τη μνήμη των φιλάθλων της, Και νίκησε με 3-1, με τον John Aldridge, που όπως θα δείτε και παρακάτω στο Κύπελλο μας είχε κάνει ψιλοπελάτες, να πετυχαίνει δύο γκολ και να μη σέβεται τίποτα, κοροϊδεύοντας με τη χειρονομία του να του χαϊδέψει γελώντας τα μαλλιά τον σημερινό ραδιοσχολιαστή της Forest Brian Laws, που έβαλε το τρίτο με αυτογκόλ (οι Reds είχαν ισοφαρίσει προσωρινά με τον Neil Webb). 

Οι συναντήσεις των δύο συλλόγων στο πλαίσιο του θεσμού του FA Cup είναι αρκετές. Για την ακρίβεια, ο αγώνας του Old Trafford ήταν η ένατη. Ας δούμε μία μία τις υπόλοιπες οκτώ:
- 16 Φεβρουαρίου 1895, 2ος γύρος: Liverpool-Forest 0-2 (Alex Stewart, Tom McInnes)
- 27 Φεβρουαρίου 1897, προημιτελικά: Liverpool-Forest 1-1 (Frank Becton - McInnes)
- 3 Μαρτίου 1897, προημιτελικά (επαναληπτικός): Forest-Liverpool 0-1 (George Allan)
- 10 Ιανουαρίου 1948, 3ος γύρος: Liverpool-Forest 4-1 (Billy Liddell, Bob Priday, Albert Stubbins 2 - George Wilkins)
- 8 Ιανουαρίου 1949, 3ος γύρος: Forest-Liverpool 2-2 (Bill Jones αυτογκόλ, Fred Scott - Bob Paisley [ο γνωστός!], Willie Fagan)
- 15 Ιανουαρίου 1949, 3ος γύρος (επαναληπτικός): Liverpool-Forest 4-0 (Jimmy Payne, Jack Balmer 2, Stubbins)
- 26 Ιανουαρίου 1980, 4ος γύρος: Forest-Liverpool 0-2 (Kenny Dalglish, Terry McDermott)
- 9 Απριλίου 1988, ημιτελικά (στο Hillsborough): Liverpool-Forest 2-1 (Aldridge 2 - Nigel Clough)

Εννέα αγώνες, λοιπόν, με απολογισμό για τους Reds των East Midlands μόλις μία νίκη, δύο ισοπαλίες και έξι ήττες. Ένας καθρέφτης, θα λέγαμε, της συνολικής προϊστορίας ανάμεσα στις δύο ομάδες, όπου σε 115 αγώνες έχουμε 30 νίκες έναντι 56 των αντιπάλων μας. Ίσως είναι αξιοσημείωτο ότι στο City Ground, όπου θα γίνει ο φετινός αγώνας, η Liverpool έχει να μας νικήσει από το 1984 (0-2), ενώ στους δώδεκα αγώνες που ακολούθησαν ως το 1999, όταν δηλαδή οι δύο σύλλογοι αναμετρήθηκαν για τελευταία φορά σε επίσημο ματς, υπήρχαν πέντε νίκες της Forest και επτά ισοπαλίες.

Για να επιστρέψουμε στα σημερινά, για την αρμάδα του Jürgen Klopp τα λόγια περιττεύουν. Πρόσφατα κατέκτησε το League Cup νικώντας στον τελικό στα πέναλτι την Chelsea, ενώ εκτός του FA Cup κυνηγάει ακόμα δύο στόχους: το πρωτάθλημα, όπου κάνει μεγάλο αγώνα για να προλάβει τη Manchester City, και το Champions League, όπου αναμένεται να κάμψει την αντίσταση της Inter και να περάσει στα προημιτελικά, αφού στον πρώτο αγώνα της φάσης των "16" νίκησε 2-0 μέσα στο Μιλάνο. Στο FA Cup για να φτάσει ως εδώ απέκλεισε διαδοχικά, παίζοντας κι αυτή συνέχεια στην έδρα της, τις Shrewsbury (4-1), Cardiff (3-1) και Norwich (2-1). Κάθε γύρος κι ένα γκολ λιγότερο, δηλαδή... Λέτε να μείνει στο 1-1 στο City Ground; Στα πέναλτι όλα γίνονται... Ειδικά αν ο Klopp αφήσει εκτός παιχταράδες σαν τους Virgil van Dijk, Sadio Mané, Mohamed Salah, Roberto Firmino, Trent Alexander-Arnold κλπ. κλπ. για να τους έχει φρέσκους στη μάχη του πρωταθλήματος και της Ευρώπης... Τον Κώστα Τσιμίκα βέβαια θα θέλαμε να τον δούμε! Σίγουρα οι μονομαχίες του με τον Djed Spence θα έχουν μεγάλο ενδιαφέρον...

Στους προημιτελικούς, όπως και στους προηγούμενους γύρους, δεν υπάρχουν επαναληπτικοί (που θα επανέλθουν, καλώς εχόντων των πραγμάτων, από τον 4ο γύρο της περιόδου 2022-'23) και ο νικητής σε περίπτωση ισοπαλίας κρίνεται μετά από παράταση και πέναλτι. Οι ομάδες που θα προκριθούν από το δικό μας ζευγάρι και από τα υπόλοιπα τρία (Crystal Palace-Everton, Middlesbrough-Chelsea, Southampton-Manchester City) θα τσεκάρουν τα εισιτήριά τους για τους ημιτελικούς του Wembley και θα πάρουν πριμ από 360.000 λίρες (αποκλείοντας τη Huddersfield η Forest πήρε 180.000). Οι προημιτελικοί είναι προγραμματισμένο να διεξαχθούν το Σαββατοκύριακο 19 και 20 Μαρτίου, αλλά για να δούμε αν θα συμφωνήσει και το Sky, που θα πρέπει να αναβάλει τη μετάδοση του αγώνα μας με τη Fulham... Μέσα στις επόμενες μέρες θα ξέρουμε σίγουρα! UPDATE: Κυριακή 20 Μαρτίου, 20.00 ώρα Ελλάδας!