Τρία εισιτήρια, τσεκαρισμένα και σφραγισμένα, για το Μουντιάλ του Κατάρ και ένα ακόμα σε αναμονή και διεκδικούμενο από… δύο δικούς μας ήταν η μεγάλη είδηση που προέκυψε από την τελευταία… μαζική έξοδο παικτών από το Nottingham ως το τέλος του πρωταθλήματος. Ο Ethan Horvath με τις ΗΠΑ, ο Richie Laryea με τον Καναδά και ο Mohamed Dräger με την Τυνησία έκαναν το καθήκον τους, πανηγύρισαν και πλέον θα παλέψουν ώστε να βρίσκονται τον Νοέμβριο στο Κατάρ ως μέλη των αποστολών των Εθνικών τους ομάδων.

Ταυτόχρονα ο Brennan Johnson και ο Scott McKenna ελπίζουν ακόμα. Ο Ουαλός είδε την ομάδα του να ξεπερνά το πρώτο εμπόδιο (Αυστρία) και ο Σκοτσέζος, που έχασε αυτό το τελευταίο προκριματικό ραντεβού λόγω του πρόσφατου τραυματισμού του στον αγώνα με την QPR (όπως και ο Braian Ojeda που δεν ήταν καν στις κλήσεις της ήδη αποκλεισμένης Παραγουάης), θα είναι εκτός απροόπτου παρών στο μπαράζ του Ιουνίου με αντίπαλο την Ουκρανία, που φυσικά αναβλήθηκε, με τη νικήτρια να αντιμετωπίζει την… Ουαλία με έπαθλο το τελευταίο ευρωπαϊκό εισιτήριο! Στο Κατάρ θα πάει (επειδή οι αγαπημένοι παίκτες, ειδικά αν προέρχονται από τις ακαδημίες μας, δεν ξεχνιούνται) και ο Matty Cash, ως βασικός πλέον δεξιός μπακ της Πολωνίας, δηλαδή της χώρας καταγωγής της γιαγιάς του!

Κατά τα άλλα, ο Νικόλας Ιωάννου βοήθησε σημαντικά την Κύπρο να κρατηθεί στην Γ’ κατηγορία του Nations League μέσω των πλέι-οφ με την Εσθονία, ο Djed Spence έκανε την πρώτη του εμφάνιση με το αγγλικό εθνόσημο στην Κ21 όπου συμμετείχε και ο James Garner και οι μικρότεροι Aaron Donnelly, Dale Taylor, Jamie McDonnell, Ben Hammond και Justin Hanks κατέγραψαν παρουσίες στις "Under" ομάδες των χωρών τους. Μόνοι άτυχοι που δεν πάτησαν χορτάρι ήταν ο Horvath, o συνάδελφός του κάτω από τα γκολπόστ και… παρ’ ολίγον συνεπώνυμός του Nicky Hogarth και ο Ollie Hammond.

Συνολικά οι διεθνείς μας είχαν την ευκαιρία να συλλέξουν όλοι μαζί 31 διεθνείς συμμετοχές, από τις οποίες έφεραν τις 22 (18 ως βασικοί και 4 ως αλλαγές). Δεν σκόραρε κανείς τους, αν και ορισμένοι, όπως ο Johnson, έφτασαν κοντά. Σε σύνολο 25 αγώνων είχαν ως απολογισμό 10 νίκες, 7 ισοπαλίες και 8 ήττες.

Ας δούμε αναλυτικά τι πέτυχαν οι διεθνείς μας τις τελευταίες μέρες:

Brennan Johnson (Ουαλία)

24/3: Ουαλία-Αυστρία 2-1 στο Cardiff για τα Πλέι-Οφ του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Δύο γκολάρες του αρχηγού Gareth Bale, που απάντησε με τον καλύτερο τρόπο στο χλευαστικό δημοσίευμα της Marca για την πορεία του στη Real Μαδρίτης λίγες ώρες νωρίτερα, ένα με φοβερό απευθείας φάουλ στο "Γ" (25') και ένα με δυνατό διαγώνιο σουτ (51'), επιτρέπουν στην Ουαλία να ελπίζει ότι θα ξαναβρεθεί στα τελικά για πρώτη φορά μετά το 1958! Η Αυστρία, που είδε τον Christoph Baumgartner της Hoffenheim να πλασάρει σε τετ α τετ μόλις στο 5' στο οριζόντιο δοκάρι, μείωσε στο 64' με αριστερό σουτ εκτός περιοχής του Marcel Sabitzer της Bayern, που κόντραρε στον στόπερ της Tottenham Ben Davies και ξεγέλασε τον γκολκίπερ της Burnley Wayne Hennessey, διεκδίκησε ως το τέλος ό,τι μπορούσε, όμως είχε μείνει ζωντανή ως τότε χάρη στον τερματοφύλακα της Βασιλείας Heinz Lindner, που έβγαλε τρία τετ α τετ, στο 40' με τον Aaron Ramsey των Rangers, στο 67' με τον Daniel James της Leeds και στο 95' με τον Johnson, που μπήκε στο 88' στη θέση του James ως... πρώτη αλλαγή του Rob Page. Στον "τελικό" για την πρόκριση στο Κατάρ η Ουαλία θα αντιμετωπίσει, πάλι στο Cardiff, τη νικήτρια του αγώνα Σκοτίας-Ουκρανίας που αναβλήθηκε για τον Ιούνιο.
29/3: Ουαλία-Τσεχία 1-1 στο Cardiff. H 9η διεθνής συμμετοχή του Johnson (και τρίτη ως βασικού), σ' έναν αγώνα όπου ο Page έκανε πολλές αλλαγές στο αρχικό του σχήμα, ήταν και η πιο εντυπωσιακή. Αφού οι Τσέχοι άνοιξαν το σκορ στο 32’ με όμορφο γυριστό σουτ του Tomáš Souček της West Ham που νίκησε τον Hennessey που συμπλήρωνε 100 διεθνείς εμφανίσεις, δύο λεπτά αργότερα σε μια βαθιά μπαλιά το χρυσό παιδί της Forest άφησε πίσω του όλη την τσέχικη άμυνα και γύρισε στο πέναλτι στον Rubin Colwill της Cardiff, που εύκολα ισοφάρισε. Ο Brennan ψάχνει ακόμα το πρώτο του γκολ με την Εθνική Ανδρών και θα μπορούσε να το πετύχει στο 54’, όταν μετά από μια φοβερή ατομική ενέργεια σούταρε ελάχιστα άουτ, ή στο 59’, όταν ο γκολκίπερ του Ολυμπιακού Tomáš Vaclík, που είχε αντικαταστήσει στο ημίχρονο τον Jindřich Staněk της Viktoria Plzeň, αντέδρασε εξαιρετικά στην προσπάθειά του. Οι Ουαλοί είχαν δύο δοκάρια, αμφότερα με τον Will Vaulks της Cardiff στο 44’ και στο 53’, ενώ δοκάρι είχαν και οι Τσέχοι με τον Jan Sýkora της Viktoria Plzeň στο 49’. O Johnson αντικαταστάθηκε στο 81' μέσα σε χειροκροτήματα από έναν ακόμα παίκτη της Cardiff, τον Mark Harris.

Ethan Horvath (ΗΠΑ)

24/3: Μεξικό-ΗΠΑ 0-0 στην Πόλη του Μεξικού. Μετά από ένα αρκετά καλό παιχνίδι παρά το τελικό 0-0 στο εντυπωσιακό στάδιο Azteca, οι δύο ομάδες πήραν από έναν βαθμό, μείωσαν τη διαφορά τους από τον πρωτοπόρο Καναδά στους τρεις και παρά την άνοδο της Κόστα Ρίκα στην τέταρτη θέση (που οδηγεί στα μπαράζ) και στο -3 από αυτές είχαν ακόμα τον πρώτο λόγο για την πρόκριση. Πρωταγωνιστές ήταν οι δύο τερματοφύλακες, κυρίως ο Guillermo Ochoa της América αφού οι Αμερικανοί είχαν πολύ καλύτερες ευκαιρίες, αλλά και ο Zack Steffen της Manchester City, τον οποίο προτίμησε ο Gregg Berhalter από τον Ethan που είδε το ματς από τον πάγκο. 
27/3: ΗΠΑ-Παναμάς 5-1 στο Orlando. Πρώτο χατ τρικ καριέρας για τον αρχηγό Christian Pulisic και ουσιαστικά πρόκριση για τις ΗΠΑ, που για να μην πάνε απευθείας στο Κατάρ έπρεπε να χάσουν με πολλά (μα πολλά!) γκολ στο τελευταίο ματς στην Κόστα Ρίκα. Ο εξτρέμ της Chelsea σκόραρε με πέναλτι στο 17' και στο 45+4' και με ατομική ενέργεια μέσα στην περιοχή στο 65'. Τα υπόλοιπα τα ανέλαβε το δίδυμο της FC Dallas, o Paul Arriola στο 23' με κεφαλιά και ο Jesús Ferreira στο 27' με πλασέ εξ επαφής. Ο Παναμάς, που με την ήττα αυτή έμεινε εκτός νυμφώνος, μείωσε στο 86' με κεφαλιά του αρχηγού του Aníbal Godoy της Nashville, που όμως είχε κάνει και τα δύο φοβερά χαζά πέναλτι που μετέτρεψε σε γκολ ο Pulisic. Στο 20' ο Steffen έδειξε να τραυματίζεται και ο Ethan, που είχε υποφέρει για κάποιες μέρες από μια γαστρεντερίτιδα που χτύπησε την αμερικανική ομάδα, σηκώθηκε για ζέσταμα, και ξύπνησαν οι μνήμες του τελικού του Nations League, όταν και πάλι είχε αντικαταστήσει τον γκολκίπερ της City και είχε πιάσει πέναλτι στην παράταση απέναντι στο Μεξικό, χαρίζοντας στην ομάδα του το τρόπαιο. Αυτή τη φορά ο Steffen συνέχισε...
Πέμπτη 31/3: Κόστα Ρίκα-ΗΠΑ 2-0 στο San José. Αν και έπεσαν και αυτοί θύματα των καταπληκτικών Κοσταρικανών, που πριν τον Ιανουάριο ήταν σχεδόν ξεγραμμένοι και με πέντε νίκες στα έξι τελευταία παιχνίδια τους κατάφεραν να υποσκελίσουν τον Παναμά και να βγουν τουλάχιστον στα μπαράζ και τελικά ισοβάθμησαν μαζί τους, οι Αμερικανοί επωφελήθηκαν από την πολύ καλύτερη διαφορά τερμάτων τους για να πάρουν την τρίτη θέση και να προκριθούν απευθείας στο Μουντιάλ. Αντίθετα, οι Κοσταρικανοί θα αντιμετωπίσουν τη Νέα Ζηλανδία και φυσικά είναι φαβορί. Ο Horvath δεν έπαιξε, και μάλιστα ο Steffen δέχθηκε σκληρή κριτική για το δεύτερο γκολ του Anthony Contreras της Guanacasteca στο 59’, μετά από δική του άστοχη έξοδο. Το σκορ είχε ανοίξει στο 51’ με κεφαλιά μετά από κόρνερ ο Juan Pablo Vargas της Millonarios.

Richie Laryea (Καναδάς)

24/3: Κόστα Ρίκα-Καναδάς 1-0 στο San José. Ο Καναδάς υπέστη την πρώτη του ήττα στον προκριματικό όμιλο, παίζοντας από το 34' με δέκα παίκτες μετά την αποβολή του μέσου των Colorado Rapids Mark-Anthony Kaye με (χαζή) δεύτερη κίτρινη κάρτα και το γκολ του Celso Borges της Alajuelense με κεφαλιά στις καθυστερήσεις του πρώτου ημιχρόνου. Ωστόσο, μετά τα αποτελέσματα της ημέρας οι πρωτοπόροι χρειάζονταν πλέον μόλις έναν βαθμό σε δύο αγώνες για να καθαρίσουν την πρόκριση. Η εμφάνιση του Laryea, που έπαιξε σε όλο το ματς, μας γέμισε αισιοδοξία. Ο 27χρονος παίκτης της Forest αγωνίστηκε ως αριστερός μπακ και κυριολεκτικά οργίασε με πολλές προωθήσεις και επιθετικές ενέργειες, δίκαια αναδεικνυόμενος Man of the Match! Μεταξύ άλλων, από δικό του σουτ στο 72' και απόκρουση του γκολκίπερ της Paris Saint-Germain Keylor Navas o Tajon Buchanan της Club Brugge έστειλε την κεφαλιά του στο οριζόντιο δοκάρι, στο 83' ο Navas έδιωξε έναν κεραυνό του και στο 88', μετά από συνδυασμό του με τον Junior Hoilett της Reading που πέρασε αλλαγή και με τον οποίο συνδυάζονταν άψογα, έβγαλε σέντρα στον Jonathan David της Lille που σημάδεψε ξανά με κεφαλιά το οριζόντιο δοκάρι... Πολλά μπράβο για τον Richie που παρά την απραξία του στη Forest δείχνει πανέτοιμος!
27/3: Καναδάς-Τζαμάικα 4-0 στο Toronto. "Total Football", όπως το χαρακτήρισε ο Καναδός τηλεσχολιαστής, από την ομάδα του John Herdman που μία αγωνιστική πριν το φινάλε προκρίθηκε πανάξια και ως πρώτη στο Μουντιάλ μετά από 36 χρόνια αναμονής. Μέσα σε μια φανταστική ατμόσφαιρα από 30.000 κόσμο που γέμισε το χιονισμένο BMO Field, οι γηπεδούχοι κυριάρχησαν από την αρχή ως το τέλος και θα μπορούσαν να έχουν πετύχει κι άλλα γκολ. Ο πρώτος σκόρερ τους όλων των εποχών της Εθνικής, ο Cyle Larin της Beşiktaş, άνοιξε το σκορ στο 13' με πλασέ στο τετ α τετ μετά από φοβερή κάθετη του Stephen Eustáquio (παίζει στην Porto ως... δανεικός από την Paços de Ferreira!) και πανηγύρισε μαζί με τον Richie (φωτό επάνω), ενώ στο 44' ο Buchanan έκανε το 2-0 από κοντά από σέντρα του David. O Hoilett, που ξεφεύγοντας από τη μιζέρια της Reading κυριολεκτικά ξεσάλωσε, έβαλε ένα υπέροχο γκολ με τεχνικό σουτ στο 83' και ο Adrian Mariappa, o πιο έμπειρος παίκτης της Τζαμάικα, που στα 36 του και μετά από 16 χρόνια σε Championship και Premiership παίζει πλέον στην Αυστραλία με τη Macarthur, έκλεισε άθελά του το σκορ με αυτογκόλ στο 89' προσπαθώντας να αποκρούσει σέντρα του Sam Adekugbe της τουρκικής Hatayspor. Ο Richie έπαιξε ως το 63', δεξί μπακ αυτή τη φορά (ο Herdman τον ξεκούρασε αλλάζοντάς τον με τον Alistair Johnston της CF Montréal), πρωταγωνίστησε όμως στα πανηγύρια μετά τη λήξη με το γνωστό... τύμπανο!
Πέμπτη 31/3: Παναμάς-Καναδάς 1-0 στην Πόλη του Παναμά. Λίγο χαλαροί και με αρκετές αλλαγές κατέβηκαν οι Καναδοί στη χώρα της διώρυγας, αλλά ποιος να τους κατηγορήσει; Έτσι κι αλλιώς, και παρά τη νίκη του Μεξικού με 2-0 επί του Σαλβαδόρ και την ισοβαθμία μαζί τους, πήραν την πρώτη θέση στη διαφορά τερμάτων. Το μοναδικό γκολ πέτυχε ο Gabriel Torres της Antofagasta με βολέ στο 49’, ενώ ένα γκολ του Larin στο 81’ ακυρώθηκε μέσω VAR ως οφσάιντ. Ο Laryea μπήκε αλλαγή στο 73’ στη θέση του Johnston, καταγράφοντας την 28η διεθνή συμμετοχή του.

Mohamed Dräger (Τυνησία)

25/3: Μάλι-Τυνησία 0-1 για τα Πλέι-Οφ του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Bamako. Πάρα πολύ κακό ματς στο Στάδιο της 26ης Μαρτίου, όπου η Τυνησία, με νέο ομοσπονδιακό προπονητή τον Jalel Kadri, είχε όλη την τύχη με το μέρος της και ευνοήθηκε από τη χειρότερη μάλλον βραδιά της καριέρας του Moussa Sissako. Ο αμυντικός της Standard Λιέγης στο 36’ πέτυχε ένα πραγματικά γελοίο αυτογκόλ προσπαθώντας να γυρίσει στον τερματοφύλακά του και τέσσερα λεπτά αποβλήθηκε ανατρέποντας ως τελευταίος τον επιθετικό της Zamalek Seifeddine Jaziri. Οι Τυνήσιοι δεν πολυενδιαφέρθηκαν να αυξήσουν το προβάδισμά τους εν όψει ρεβάνς, όμως δεν το πλήρωσαν κόντρα στους δέκα αλλά μαχητικούς γηπεδούχους. Ο Dräger έπαιξε σε όλο το ματς και σε μια προώθησή του στο 32’ έκανε ένα καλό σουτ, για να αποκρούσει με τα πόδια ο γκολκίπερ του Μάλι Ibrahim Mounkoro.
29/3: Τυνησία-Μάλι 0-0. Ανάλογα "ενδιαφέρων" ήταν και ο αγώνας της Τύνιδας, όπου και πάλι οι Τυνήσιοι έπαιξαν "τόσο-όσο", προκρινόμενοι τελικά χάρη σ' εκείνο το γελοίο αυτογκόλ και προκαλώντας μάλλον τη θυμηδία, αφήνοντας 64% κατοχή στο Μάλι, γεμίζοντας την ομάδα τους αμυντικούς μετά το 65' και παίζοντας όλοι πίσω από τη μπάλα στα τελευταία λεπτά. Μάλλον κάηκαν στο χυλό (ήττα 1-0 από το Μάλι στο πρόσφατο Κύπελλο Εθνών Αφρικής) και φύσηξαν και το γιαούρτι... Σ' ένα ματς με αρκετό... ξύλο, οι φιλοξενούμενοι κέρδισαν μακράν τις εντυπώσεις και είχαν και ένα γκολ στο 4' που ακυρώθηκε σωστά ως οφσάιντ. Η ουσία όμως είναι ότι η Τυνησία θα πάει στο Κατάρ, στο έκτο της Μουντιάλ, και τα υπόλοιπα είναι περίπου να 'χαμε να λέγαμε... Ο Dräger ήταν και πάλι παρών σε όλο τον αγώνα και έφτασε τις 29 διεθνείς συμμετοχές.

Νικόλας Ιωάννου (Κύπρος)

24/3: Εσθονία-Κύπρος 0-0 στο Tallinn. Σε ένα κακό παιχνίδι με αρκετές κίτρινες κάρτες στον ακόμα χειρότερο αγωνιστικό χώρο του σταδίου Lilleküla, η Κύπρος πήρε αυτό που ήθελε στην προσπάθειά της να παραμείνει στην Γ' κατηγορία του Nations League. Θα μπορούσε και καλύτερα, αν ο βετεράνος επιθετικός της Ομόνοιας Φώτης Παπουλής δεν έβλεπε τη μπάλα να χτυπάει στο οριζόντιο δοκάρι από ένα πολύ όμορφο σουτ του στο 22'. Βέβαια οι Κύπριοι παρά λίγο να παγώσουν στο 84', όταν ο Rauno Sappinen της πολωνικής Piast Gliwice σκόραρε από κοντά, όμως μέσω VAR το γκολ ακυρώθηκε οριακά ως οφσάιντ. Ο Νικόλας, ακόμα με προστατευτική μάσκα εξαιτίας ενός τραυματισμού στο πρόσωπο τον Δεκέμβριο (είχε μάλιστα μείνει ένα μήνα έξω), έπαιξε σε όλο το ματς και στο 76' σε μια κόντρα της ομάδας του σημάδεψε από δύσκολη θέση την εξωτερική πλευρά των διχτυών.
Τρίτη 29/3: Κύπρος-Εσθονία 2-0 στη Λάρνακα. Η Κύπρος έσωσε την παρτίδα, έμεινε στην Γ’ κατηγορία και θα βρεθεί στον δρόμο της Εθνικής Ελλάδας τον Ιούνιο στο Nations League, χάρη κυρίως στο ρεσιτάλ που έδωσε ο Μαρίνος Τζιωνής. Ο 20χρονος μεσοεπιθετικός, που παίζει στο MLS με τη Sporting Kansas City, στο 19’ με φοβερό σουτ εκτός περιοχής σημάδεψε και πέτυχε το "Γ" για το 1-0. Και ενώ στο 47’ ο Πορτογάλος ρέφερι Artur Soares Dias εξάντλησε την αυστηρότητά του, αποβάλλοντας με δεύτερη κίτρινη τον Ντανίλο Σπόλιαριτς του Απόλλωνα Λεμεσού για καθυστέρηση γιατί… άφησε την εκτέλεση ενός φάουλ στον Ιωάννου (!), τέσσερα λεπτά αργότερα ο Τζιωνής έδωσε πάλι τη λύση κλέβοντας τη μπάλα στην εσθονική περιοχή και στη συνέχεια της φάσης μέσω Παπουλή ο Πιέρος Σωτηρίου της Ludogorets έγραψε από κοντά το 2-0. Οι Κύπριοι κράτησαν μάλλον εύκολα τη νίκη και τη σωτηρία, και θα μπορούσαν να σκοράρουν και τρίτη φορά στο 65’, όταν και πάλι από ενέργεια του Τζιωνή ο Ιωάννου, που έπαιξε όπως σχεδόν πάντα σε όλο το ματς, στην 34η διεθνή συμμετοχή του, έδωσε έτοιμο γκολ στον Παπουλή κι εκείνος αστόχησε.

James Garner, Djed Spence (Αγγλία Κ21)

25/3: Αγγλία-Ανδόρρα 4-1 στο Bournemouth για τα Προκριματικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος 2023. Εύκολα, όπως δείχνει και το τελικό σκορ, καθάρισαν οι νεαροί Άγγλοι, χωρίς τη συνδρομή των Garner και Spence που ο Lee Carsley δεν χρησιμοποίησε καθόλου, και συνέχισαν να ακολουθούν κατά πόδας την πρωτοπόρο Τσεχία. Σκόραραν στο 6' ο Folarin Balogun, που παίζει στη MiddlValentino Livramentoesbrough ως δανεικός από την Arsenal, στο 34' ο Jacob Ramsey της Aston Villa, στο 54' ο Morgan Gibbs-White που ενισχύει τη Sheffield United ως δανεικός από τους Wolves και στο 80' ο Anthony Gordon της Everton. Για την Ανδόρρα είχε μειώσει σε 3-1 στο 64' o Albert Rosas.
29/3: Αλβανία-Αγγλία 0-3 στο Elbasan. Επιτέλους ντεμπούτο για τον Spence, που αντικατέστησε στο 56' τον Tino Livramento της Southampton, ενώ ο Garner ήταν παρών σε όλο το ματς. Οι Αλβανοί άντεξαν ένα ημίχρονο, αλλά στο 47' ο Balogun χτύπησε για πρώτη φορά μετά από ασίστ του Noni Madueke της Eindhoven. Τέσσερα λεπτά αργότερα ο Curtis Jones της Liverpool σκόραρε στο τετ α τετ και στο 62' πάλι ο Balogun, με "τροφοδότη" αυτή τη φορά τον Gibbs-White, ολοκλήρωσε την άνετη νίκη. Η Αγγλία είναι δεύτερη στον Η' Όμιλο, τρεις βαθμούς πίσω από την Τσεχία αλλά με δύο αγώνες λιγότερους, και όλα θα κριθούν τον Ιούνιο, όταν θα δώσει τους τέσσερις τελευταίους αγώνες της.

Nicky Hogarth (Σκοτία Κ21)

25/3: Σκοτία-Τουρκία 0-2 στο Εδιμβούργο. Με τον Peter Houston στον πάγκο, αφού ο παλιός άσος της Forest Scot Gemmill βγήκε θετικός στον Covid-19, η Σκοτία μάλλον απεμπόλησε και τις ελάχιστες ελπίδες της να πάρει τη δεύτερη θέση στον Θ’ Όμιλο. Τα γκολ του Furkan Bayır της Alanyaspor στο 28’ και του Kartal Yılmaz, που παίζει στην Ümraniyespor ως δανεικός από τη Beşiktaş, στο 72’ έδωσαν, αντίθετα, κάποιες ελπίδες στην Τουρκία. Ο Hogarth είδε το ματς από τον πάγκο, αφού προτιμήθηκε ο Cieran Slicker της Manchester City.
29/3: Καζακστάν-Σκοτία 2-2 στο Almaty. Ούτε καν τη χαρά της νίκης γοήτρου δεν πήραν οι Σκοτσέζοι, παρ’ όλο που προηγήθηκαν με 2-0. Με τον Houston και πάλι στον πάγκο, φάνηκαν να "καθαρίζουν" το ματς μετά από δύο γκολ από τα σέντερ μπακ τους, τον Ross Graham της Dundee United στο 35’ και τον Thomas Clayton της Liverpool στο 58’. Όμως οι πεισματάρηδες Καζάχοι μείωσαν στο 71’, όταν ο "οικοδεσπότης" Yerkebulan Seidakhmet της Kairat κέρδισε πέναλτι από τον Jack Burroughs της Ross County και το μετέτρεψε ο ίδιος σε γκολ, ενώ στο 95’, δευτερόλεπτα αφότου ο Slicker πήρε κίτρινη για καθυστέρηση (όπως καταλαβαίνετε και πάλι ο Hogarth δεν χρησιμοποιήθηκε), ο Abylaikhan Zhumabek της Taraz ισοφάρισε! Η Σκοτία βρίσκεται στην προτελευταία θέση του ομίλου, πάνω μόνο από το Καζακστάν.

Ollie Hammond (Ουαλία Κ21)

25/3: Ελβετία-Ουαλία 5-1 στη Λωζάνη. Χωρίς τον Hammond, που έτσι κι αλλιώς κλήθηκε από τη λίστα επιλαχόντων λόγω κάποιων τραυματισμών και δεν χρησιμοποιήθηκε από τον Paul Bodin, η Ουαλία συνετρίβη στο Stade de la Tuilière από την πρωτοπόρο του Ε’ Ομίλου (η ίδια δεν έχει ελπίδες πρόκρισης). Ουσιαστικά το παιχνίδι κρίθηκε στο πρώτο εικοσάλεπτο, όταν οι γηπεδούχοι προηγήθηκαν με 3-0 με γκολ του Felix Mambimbi της Young Boys (12’), του Dan Ndoye της Βασιλείας (15’) και του Zeki Amdouni της Λωζάννης (20’). Ndoye και Amdouni σκόραραν και νωρίς στο δεύτερο μέρος (47’ και 50’ αντίστοιχα), ενώ για την Ουαλία είχε μειώσει σε 3-1 στα πρώτα δευτερόλεπτα της επανάληψης ο Joe Adams της ιρλανδικής Dundalk.
29/3: Ουαλία-Βουλγαρία 1-1 στο Newport. Όλα τα λεφτά ένα… δίλεπτο στο δεύτερο ημίχρονο στο ιστορικό Rodney Parade, με τη Βουλγαρία να προηγείται στο 61’ με γκολ του Vladimir Nikolov της αυστριακής Admira Wacker και την Ουαλία να ισοφαρίζει στο 63’ με τον Sam Pearson της σκοτσέζικης Inverness. Ο Ben και πάλι δεν αγωνίστηκε. Οι Ουαλοί βρίσκονται στην προτελευταία θέση του Ε’ Ομίλου και οι Βούλγαροι έναν μόνο βαθμό πιο πάνω.

Aaron Donnelly, Dale Taylor (Βόρεια Ιρλανδία Κ21)

25/3: Σλοβακία-Βόρεια Ιρλανδία 2-1 στη Zilina. Με τους δύο δικούς μας βασικούς, η ομάδα του John Schofield, που δεν έχει ελπίδες πρόκρισης στον Γ’ όμιλο αφού είναι ουραγός, πίστεψε σ’ ένα θετικό αποτέλεσμα αλλά δεν τα κατάφερε. Οι Σλοβάκοι είχαν δοκάρι με τον Ján Bernát της βελγικής Westerlo στο 31’ και έκαναν το 1-0 στο 37’ με τον Matej Trusa της Viktoria Plzen. Οι Βορειοϊρλανδοί έφτασαν στην ισοφάριση στο 61’ με Carl Johnston της Fleetwood, ενώ στο 84’ μια κεφαλιά του Donnelly, που έπαιξε ως το τέλος, αποκρούστηκε από τον γκολκίπερ της Zilina Lubomir Belko. Δύο λεπτά αργότερα οι γηπεδούχοι έκαναν το 2-1 με πέναλτι του Jakub Kadák της Trencin. O Taylor αντικαταστάθηκε στο 71’ από έναν παίκτη με όνομα βαρύ σαν ιστορία - τον John McGovern της Newry City.
28/3: Γαλλία-Βόρεια Ιρλανδία 5-0 στο Calais. Ο Donnelly αγωνίστηκε σε όλο το ματς (στο 34' παρατηρήθηκε με κίτρινη κάρτα), ενώ ο Taylor μπήκε στο ημίχρονο στη θέση του Christopher McKee της Linfield. Η Γαλλία είχε τη μερίδα του λέοντος στην κατοχή και προηγήθηκε στο 21' με ένα περίεργο γκολ του αριστερού μπακ της Yasser Larouci της Troyes, που μάλλον πήγαινε για σέντρα και η μπάλα κατέληξε στο απέναντι "Γ" του γκολκίπερ της Norwich Dylan Berry. Στο δεύτερο ημίχρονο οι "Tricolores" του Sylvain Ripoll μετέτρεψαν το ματς σε περίπατο, σκοράροντας στο 64' με τον Sofiane Diop της Monaco, στο 66' με τον Amine Gouiri της Nice, στο 72' με τον Maxence Caqueret της Lyon και στο 76' με τον Arnaud Kalimuendo της Lens. 

Jamie McDonnell (Βόρεια Ιρλανδία Κ19)

24/3: Βόρεια Ιρλανδία-Νορβηγία 2-1 στην πόλη L’Alfas del Pi, στην επαρχία του Alicante στην Ισπανία, όπου έλαβε χώρα το διεθνές τουρνουά "Football Federations Cup". Οι Βορειοϊρλανδοί έστειλαν την ομάδα που προετοιμάζεται για τα προκριματικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Κ19 αργότερα μέσα στη χρονιά, με υπηρεσιακό προπονητή τον Gareth McAuley λόγω αιφνιδίου θανάτου του πατέρα τού Gerard Lyttle. Στον πρώτο αγώνα, που μετατέθηκε για μία μέρα μετά λόγω καταρρακτώδους βροχής, o Jamie αγωνίστηκε και στα 90 λεπτά και παρατηρήθηκε στο 62' με κίτρινη κάρτα. Oι Νορβηγοί άνοιξαν το σκορ στο 32' με τον Erik Hovden Flataker της Songdal, για να πετύχουν οι Βορειοϊρλανδοί την ανατροπή στο δεύτερο ημίχρονο με πέναλτι του Charlie Lindsay των Rangers (51') και ψηλοκρεμαστό πλασέ του Aaron Wightman της Glentoran, σε μια φάση που ξεκίνησε από κλέψιμο του McDonnell (70').
26/3: Βόρεια Ιρλανδία-Βέλγιο 0-2, με τον Jamie και πάλι βασικό αλλά τους μικρούς Βέλγους να αποδεικνύονται πολύ σκληρά καρύδια. Μετά από ένα ισορροπημένο πρώτο ημίχρονο, η ομάδα του Thierry Siquet επέβαλε το παιχνίδι της στο δεύτερο και επικράτησε με γκολ του Norman Bassette της γαλλικής Caen (65') και του Mathis Servais της Cub Brugge με πέναλτι (71'). Οι Βορειοϊρλανδοί ολοκλήρωσαν τον αγώνα με δέκα παίκτες λόγω αποβολής του Brodie Spencer της Huddersfield προς το τέλος.
28/3: Βόρεια Ιρλανδία-Τσεχία 1-0, με τον Jamie ξανά στο αρχικό σχήμα. Ο αγώνας κρίθηκε από ένα γκολ του Michael Forbes της West Ham στο 72'. Όμως η νίκη του Βελγίου επί της Νορβηγίας περιόρισε τη Βόρεια Ιρλανδία στη δεύτερη θέση της τελικής κατάταξης του τουρνουά, ισόβαθμη των Βέλγων αλλά ηττημένη στο μεταξύ τους παιχνίδι και με χειρότερα τέρματα. Τρίτη τερμάτισε η Νορβηγία και τέταρτη η Τσεχία, παρ' όλο που ήταν η μόνη ομάδα που νίκησε τους Βέλγους!

Ben Hammond, Justin Hanks (Ουαλία Κ18)

25/3: Ουαλία-Φινλανδία 4-2 στο Wrexham. Νίκη στο πρώτο από τα δύο φιλικά στο Colliers Park για τους μικρούς του Matt Jones, με το "κόκκινο" δίδυμο Hammond-Hanks βασικό στο κέντρο της άμυνας. Από δύο γκολ πέτυχαν ο Chris Popov της Leicester (3’, 15’) και ο Cameron Congreve της Swansea (10’, 67’). Για τους Φινλανδούς του Peter Lundberg άνοιξε στο σκορ στο πρώτο λεπτό ο Badreddine Bushara της Ilves Tampere και διαμόρφωσε το τελικό σκορ ο Otto Lehtisalo της Inter Turku στο 82’.
28/3: Ουαλία-Φινλανδία 2-2 στο ίδιο γήπεδο, με τους δικούς μας πάλι βασικούς. Πολύ πιο ισορροπημένο το ματς αυτή τη φορά. Το ημίχρονο έληξε 1-0 με το γκολ του James Crole της Cardiff στο 14'. Στην επανάληψη οι Φινλανδοί έκαναν την ανατροπή με τον Bushara στο 57' και τον Jimi Tauriainen της Chelsea στο 77', για να ισοφαρίσει βαθιά στις καθυστερήσεις (94') ο Joel Cotterill της Swansea.

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα Sporting News.