Άλλος ένας νεαρός, διψασμένος για διακρίσεις αλλά ταυτόχρονα και "Μουντιαλικός" παίκτης προστέθηκε σήμερα και επίσημα στο ρόστερ της Forest. Μετά από φλερτ που κράτησε αρκετές εβδομάδες, η Liverpool πείστηκε και μας παραχώρησε τον Neco Williams - με το αζημίωτο φυσικά, αφού η μεταγραφή του Ουαλού διεθνούς δεξιού μπακ γράφεται ότι στοίχισε γύρω στα 17 εκατομμύρια λίρες. Λογικό κατά μία έννοια, αφού ο περί ου ο λόγος δεν είχε παίξει μεν και πολλά ματς με τους Reds του Merseyside, λογιζόταν όμως ως ένας από τους πλέον φερέλπιδες παίκτες που χτυπούσαν την πόρτα της πρώτης ομάδας και του Jürgen Klopp.
O Williams, που υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο με τον σύλλογό μας, δεν είναι Ουαλός από παππού, γιαγιά ή κάτι τέτοιο. Είναι γέννημα-θρέμμα αυτού του κομματιού του νοτιοδυτικού Ηνωμένου Βασιλείου, αφού γεννήθηκε στις 13 Απριλίου 2001 στο Wrexham, την πόλη όπου βρίσκεται το παλαιότερο γήπεδο ποδοσφαίρου στο νησί που χρησιμοποιείται ακόμα (το ιστορικό Racecourse Ground, που χτίστηκε το 1807 και άνοιξε τις πύλες του στο ποδόσφαιρο το 1864). Παρ' όλα αυτά, πήγε στη Liverpool πολύ μικρός, στα έξι του χρόνια, και έπαιξε σε όλες τις ομάδες υποδομής της. Εκεί γνώρισε και την Ευρώπη, μέσω του UEFA Youth League, εκεί υπέστη τον πρώτο σοβαρό τραυματισμό του (την περίοδο 2017-'18 στη μέση), εκεί κατέκτησε και τον πρώτο του τίτλο, το FA Youth Cup του 2019. .
Την επόμενη σεζόν, τον Οκτώβριο του 2019, σε έναν συναρπαστικό αγώνα του League Cup εναντίον της Arsenal (σκορ 5-5!), έκανε το ντεμπούτο του και στην πρώτη ομάδα, δίνοντας μάλιστα την ασίστ στον Divock Origi για το γκολ της τελευταίας στιγμής που έστειλε το ματς στα πέναλτι, όπου η ομάδα του επικράτησε, και είχε πολύ καλή απόδοση σε ένα ματς τρίτου γύρου του FA Cup, όπου η Liverpool με πολύ νεανική σύνθεση νίκησε και απέκλεισε τη συμπολίτισσα και αιώνια αντίπαλο Everton. Εκείνη τη χρονιά είχε συνολικά 11 συμμετοχές (6 στην Premier League, με ντεμπούτο τον... Ιούνιο του 2020 λόγω πανδημίας απέναντι στην Crystal Palace, 4 στο FA Cup και μία στο League Cup), ενώ ήταν και μέλος της αποστολής της Liverpool που κατέκτησε το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων.
Άλλες 14 συμμετοχές (6-1-2 συν 4 στο Champions League απέναντι σε Atalanta δις, Ajax και Λειψία) είχε την περίοδο 2020-'21 και άλλες 8 (1-0-4 και 3 στο Champions League με Atlético Μαδρίτης, Porto και Milan, τις δύο τελευταίες μάλιστα 90λεπτες) στο πρώτο μισό τού 2021-'22. Μετά, όπως ξέρουμε, στο φινάλε των μεταγραφών του Ιανουαρίου πήγε δανεικός στη Fulham, όπου όπως θυμόμαστε ήταν από τους καλύτερους των γηπεδούχων στη νίκη μας με 1-0 στο Craven Cottage τον Απρίλιο. Με τους Cottagers του Λονδίνου έπαιξε σε 14 αγώνες πρωταθλήματος και έναν Κυπέλλου, σκοράροντας μάλιστα δύο φορές στην Championship, αμφότερες στο εκτός έδρας 5-1 επί της Swansea τον Μάρτιο, βγάζοντας και δύο ασίστ και βοηθώντας τα μέγιστα την ομάδα του Marco Silva να κατακτήσει τον τίτλο και την άνοδο.
Από πολύ μικρός κλήθηκε στην Κ19 της Ουαλίας, όπου μέσα σε 20 μήνες πρόλαβε να καταγράψει 19 συμμετοχές και 3 γκολ, και δεν πρόλαβε καν να παίξει στην Κ21 αφού τον τσίμπησε κατευθείαν η ανδρική ομάδα, στην οποία, από το ντεμπούτο του τον Σεπτέμβριο του 2020 εναντίον της Φινλανδίας ως σήμερα, έχει συμπληρώσει ήδη 21 συμμετοχές (και 2 γκολ απέναντι σε Βουλγαρία, στο δεύτερο μόλις παιχνίδι του, και Λευκορωσία)! Όπως ξέρουμε χάρη στα κατορθώματα του Brennan Johnson, τον προηγούμενο μήνα η Ουαλία προκρίθηκε σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου για πρώτη φορά μετά από το 1958. Ο Neco αγωνίστηκε σε όλο το καθοριστικό ματς εναντίον της Ουκρανίας, όπου η νίκη με 1-0 έδωσε στους "Δράκους" το εισιτήριο για το Κατάρ, και γενικά ήταν από τους πρωταγωνιστές τής ομάδας του Rob Page, όμως το Μουντιάλ δεν είναι η πρώτη μεγάλη διοργάνωση στην οποία θα λάβει μέρος! Ήταν παρών και στα τελικά του Euro 2020 (βλέπε 2021 λόγω Covid), με συμμετοχή στα τρία από τα τέσσερα ματς της Ουαλίας: στη νίκη με 2-0 επί της Τουρκίας πέρασε στο ματς λίγο πριν το τέλος, ενώ στην ήττα με 1-0 από την Ιταλία έπαιξε 87' (ως αριστερός μπακ μάλιστα) και στη συντριβή με 4-0 από τη Δανία αντικατέστησε λίγο πριν το ημίχρονο τον Conor Roberts, παίζοντας αυτή τη φορά στη φυσική του θέση.
Ένας παίκτης με φοβερή εμπειρία για την ηλικία του, δεν συμφωνείτε; Η Forest ήθελε ακριβώς έναν τέτοιο παίκτη για αντικαταστάτη του Djed Spence, που αναμένεται να αποκτηθεί από την Tottenham, αφού ταιριάζει απόλυτα στο στυλ παιχνιδιού της (ταχύτατος, καλύτερος αμυντικά από τον Djed, όμως καθόλου δεν... ντρέπεται να βγαίνει και μπροστά), και μακάρι να τον βρήκε! Ως υποψήφιος αναπληρωματικός του φερόταν μέχρι πρότινος ο Issa Kaboré της Manchester City, ωστόσο ο θόρυβος γύρω από το όνομά του έχει καταλαγιάσει τις τελευταίες μέρες, ίσως και λόγω της ικανότητας που έχει ο Giulian Biancone να αγωνίζεται και σ' αυτή τη θέση.
"Είμαι ενθουσιασμένος που είμαι παίκτης της Nottingham Forest και θα βοηθήσω αυτόν τον μεγάλο σύλλογο να προχωρήσει στην Premier League", ήταν οι πρώτες του δηλώσεις. "Η Forest είναι ένας σύλλογος με απίστευτη ιστορία και το City Ground ένα πολύ ξεχωριστό γήπεδο, το οποίο ανυπομονώ να δω γεμάτο και... θορυβώδες σε λίγες εβδομάδες. Από τη συζήτησή μου με τον προπονητή μου κατάλαβα ότι υπάρχουν μεγάλες φιλοδοξίες εδώ και δεν βλέπω την ώρα να συναντήσω τους συμπαίκτες μου και να προετοιμαστούμε μαζί για τις προκλήσεις που μας περιμένουν". (σ.σ. Οι Reds επανέρχονται στις προπονήσεις σήμερα και παίζουν αύριο το δεύτερο φιλικό τους στο Pirelli Stadium απέναντι στην οικοδέσποινα Burton.)
O Steve Cooper, από την πλευρά του, στάθηκε επίσης στην αξιοσημείωτη εμπειρία που διαθέτει ο Williams μόλις στα 21 του: "Παρά το νεαρό της ηλικίας του, έχει καθιερωθεί στη βασική ενδεκάδα της Εθνικής Ουαλίας, ενώ τους τελευταίους 12 μήνες έχει αγωνιστεί στην Premier League, στο Champions League και στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Είναι ένας πολύ ταλαντούχος δεξιός μπακ. Πιστεύουμε ότι οι δυνατότητές του είναι πολύ μεγάλες και μπορεί να παίξει τεράστιο ρόλο στην επάνοδό μας στην Premier League. Χαιρόμαστε πολύ που τον έχουμε μαζί μας". (Μάλλον πιέζει ο χρόνος, αλλά δεν σας φαίνεται ότι οι δηλώσεις των νέων αποκτημάτων και του κόουτς έχουν αρχίσει να τυποποιούνται τελευταία;)
Croeso, Neco! (Καλωσόρισες στα ουαλικά, βρε παιδιά...)
* Ποιος είπε ότι κάνουμε μόνο μεταγραφές παικτών; Μέλος της οικογένειας της Forest είναι πλέον ο φυσικοθεραπευτής Simon Murphy, που μας ήρθε από την Arsenal! Premierleagueάτη μεταγραφή, σα να λέμε!
* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.