Με τον αποψινό αποκλεισμό της Ελβετίας από την Πορτογαλία ολοκληρώθηκε η παρουσία όλων των διεθνών της Forest στο Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ. Κανείς τους δεν προχώρησε πέρα από τη φάση των "16", σχεδόν όλοι όμως έπαιξαν σημαντικό ρόλο στην προσπάθεια των ομάδων τους σε αυτό το... περίεργο χειμωνιάτικο Μουντιάλ. Μαζί παρακολουθήσαμε επί δύο εβδομάδες και κάτι αυτό το όμορφο ταξίδι που για όλους τους θα μείνει αξέχαστο, και που για άλλους φυσικά συνεχίζεται ακόμα. Οι περισσότεροι θα έχουν την ευκαιρία να δοκιμάσουν να είναι παρόντες και στο επόμενο!

Ο Remo Freuler ήταν αναμφισβήτητα ο πρωταγωνιστής ανάμεσά τους, έστω κι αν η πορεία του στο Μουντιάλ δεν τερματίστηκε με τον καλύτερο τρόπο. Ήταν ο διεθνής μας με τα περισσότερα λεπτά συμμετοχής (328), έπαιζε πάντα βασικός, βγήκε μόλις στο δεύτερο ημίχρονο του τελευταίου αγώνα και ήταν επίσης ο μόνος που σκόραρε! Ο μεγάλος άτυχος ήταν ο Cheikhou Kouyaté, που τραυματίστηκε στην πρεμιέρα της ομάδας του και δεν ξανάπαιξε. Οι άλλοι τρεις που αγωνίζονται αυτή τη στιγμή στη Forest, οι τρεις Ουαλοί δηλαδή, προσπάθησαν αλλά η ομάδα τους ήταν μάλλον κατώτερη των προσδοκιών. Ο Wayne Hennessey ήταν ο βασικός γκολκίπερ, αλλά μια άτυχη στιγμή έφερε την αποβολή του στον δεύτερο αγώνα, ο Neco Williams ήταν άλλοτε στην ενδεκάδα κι άλλοτε ερχόταν από τον πάγκο και ο Brennan Johnson ήταν πάντα αλλαγή αλλά και πάντα παρών. Από τους δανεικούς σε άλλες ομάδες μεγαλύτερη συμβολή στην πορεία της ομάδας τους είχαν ο Mohamed Dräger και ο Richie Laryea, ενώ o Ui-Jo Hwang ξεκίνησε βασικός αλλά ο ρόλος του περιοριζόταν συνεχώς, ο Brandon Aguilera πήρε απλώς εμπειρίες από μια ομάδα που πιστεύει σ' αυτόν και ο Ethan Horvath ήταν ο μόνος που ταξίδεψε μεν στο Κατάρ, αλλά δεν είδε αγωνιστική δράση.

Συνολικά οι διεθνείς μας μάζεψαν 24 από τις 34 συμμετοχές που ήταν διαθέσιμες και πλούτισαν το παλμαρέ τους. Ο παλαιότερος όλων Hennessey έφτασε τις 108, ο Kouyaté τις 83, ο Hwang τις 53, ο Freuler τις 52 (πετυχαίνοντας και το έκτο του γκολ), ο Laryea τις 37, ο Dräger τις 36, ο Williams τις 26, ο Johnson τις 18, ο Aguilera τις 8 και ο Horvath παρέμεινε στις 8. Ας δούμε αναλυτικά τα πεπραγμένα του καθενός:

Cheikhou Kouyaté (Σενεγάλη)

21/11: Σενεγάλη-Ολλανδία 0-2 στο στάδιο Al Thumama. Άτυχη η Σενεγάλη, άτυχοι κι εμείς! Η γκαντεμιά των "Λιονταριών της Teranga" ξεκίνησε λίγες μέρες πριν από το Μουντιάλ, όταν αναγκάστηκε να αποσυρθεί λόγω τραυματισμού το μεγάλο τους αστέρι, ο Sadio Mané της Bayern. Απέναντι στην Ολλανδία η πρωταθλήτρια Αφρικής ήταν καλύτερη, όμως έχασε όχι μόνο τον Cheikhou, που στην 83η διεθνή συμμετοχή του και ως βασικός σηκώθηκε για κεφαλιά κάπου στο κέντρο στο 69' και κατέληξε να φύγει με φορείο, αλλά και το ματς. Οι Ολλανδοί σκοραραν στο 84' με τη μοναδική τους τελική στο τέρμα ως εκείνη τη στιγμή, όταν ο Frenkie De Jong της Barcelona έκανε μια πονηρή σέντρα πίσω από τη σενεγαλέζικη άμυνα (βασικός και ο Pape Abou Cissé του Ολυμπιακού) και εκεί πετάχτηκε ο Cody Gakpo της Eindhoven, πρόλαβε την έξοδο του γκολκίπερ της Chelsea Édouard Mendy και με κεφαλιά έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα εντελώς κόντρα στη ροή του ματς... Οι απογοητευμένοι Σενεγαλέζοι δέχθηκαν και δεύτερο γκολ στο 99', όταν ο Mendy δεν κατάφερε να μπλοκάρει ένα όχι και τόσο δυνατό σουτ του Memphis Depay της Barcelona, που επανήλθε μετά από απουσία μηνών ως αναπληρωματικός, και ο Davy Klaassen του Ajax σκόραρε στο ριμπάουντ.
25/11: Κατάρ-Σενεγάλη 1-3 στο Al Thumama. Περισσότερο από ό,τι στο ίδιο το ματς εστιάζουμε στις μάλλον καθησυχαστικές δηλώσεις του προπονητή της Σενεγάλης Aliou Cissé ότι ο τραυματισμός του Kouyaté είναι τελικά διάστρεμμα και όχι θλάση. Πάντως ο μέσος της Forest ήταν εκτός αποστολής στο ματς, το οποίο η Σενεγάλη πήρε άνετα απέναντι στους γηπεδούχους, που βάζουν σοβαρή υποψηφιότητα για τον τίτλο της χειρότερης ομάδας του τουρνουά, με κοντινό πλασέ του Boulaye Dia της Salernitana (41’), κεφαλιά του Famara Diedhiou, παλιά της Bristol City και τώρα της Alanyaspor (48’), και σουτ του Bamba Dieng της Marseille (84’). To Κατάρ είχε μειώσει προσωρινά στο 77’ με κεφαλιά του Mohammed Muntari (συμπαίκτης του Adlène Guédioura στην Al-Duhail).
29/11: Εκουαδόρ-Σενεγάλη 1-2 στο Khalifa International. Δραματική πρόκριση την τελευταία στιγμή για τους Αφρικανούς, που πέρασαν τον όμιλο μετά από 20 χρόνια! Χωρίς φυσικά τον Kouyaté που ήταν πάλι εκτός αποστολής αλλά παραμένει στο Κατάρ, μετά από ένα πολύ καλό πρώτο ημίχρονο προηγήθηκαν στο 44' με πέναλτι που κέρδισε και εκτέλεσε εύστοχα ο Ismaila Sarr της Watford. To Εκουαδόρ, που βολευόταν και με ισοπαλία, ισοφάρισε στο 67' με κοντινό πλασέ του Moisés Caicedo της Brighton, αλλά τρία λεπτά αργότερα ο αρχηγός της Σενεγάλης Kalidou Koulibaly της Chelsea έδωσε τη λύση με σουτ εξ επαφής μετά από εκτέλεση φάουλ και έστειλε την ομάδα του, δεύτερη στον Α' Όμιλο πίσω από την Ολλανδία, στο χιαστί με αντίπαλο την Αγγλία.
4/12: Αγγλία-Σενεγάλη 3-0 στο Al Bayt. Ο Kouyaté έμελλε να μείνει με τα 69' του πρώτου αγώνα, αφού ούτε σε αυτόν τον αγώνα ήταν στην αποστολή της Σενεγάλης και μετά τον αποκλεισμό της Εθνικής του πήρε τον δρόμο της επιστροφής για την Αγγλία για να διαπιστωθεί η έκταση του τραυματισμού του και να εκτιμηθεί το πότε θα επιστρέψει. Οι Αφρικανοί προσπάθησαν να παίξουν επιθετικό ποδόσφαιρο, αλλά έπεσαν στην παγίδα και δέχθηκαν τρία γκολ σε συνθήκες κόντρας, το πρώτο μάλιστα κόντρα στη ροή του ματς. Στο 38' ο 19χρονος Jude Bellingham της Borussia Dortmund (αλήθεια, τον θυμάστε έφηβο να παίζει εναντίον μας με τη φανέλα της Birmingham;) τροφοδότησε στο πέναλτι τον Jordan Henderson της Liverpool για το 1-0, στις καθυστερήσεις του πρώτου ημιχρόνου ο Phil Foden της Manchester City έβγαλε τετ α τετ τον αρχηγό Harry Kane με τον σέντερ φορ της Tottenham να πετυχαίνει το πρώτο του γκολ στη διοργάνωση και στο 57' πάλι ο Foden σέρβιρε στον Bukayo Saka της Arsenal για το 3-0. 

Wayne Hennessey, Neco Williams, Brennan Johnson (Ουαλία)

21/11: ΗΠΑ-Ουαλία 1-1 στο Ahmad Bin Ali. Δίκαιο θα έλεγε κανείς το αποτέλεσμα, αφού οι δύο ομάδες είχαν δικό τους από ένα ημίχρονο. Έπαιξαν και οι τρεις δικοί μας, με τον Wayne και τον Neco βασικούς και τον Brennan να αντικαθιστά στο 79' τον δεύτερο, που μέχρι να βγει ήταν ο καλύτερος αλλά είχε μάλλον κουραστεί οργώνοντας την αριστερή πλευρά και δεχόμενος πολύ σκληρά μαρκαρίσματα (χαρακτηριστικό είναι ότι στο 12' είχε ήδη κερδίσει δύο κίτρινες κάρτες από τους δυνατούς αλλά λιγάκι ατσούμπαλους Αμερικανούς). Κι όλα αυτά αφού όπως λέει ο ίδιος έκλαιγε όλη μέρα, έχοντας μάθει ότι ο αγαπημένος του παππούς έφυγε από τη ζωή... Η ομάδα του Gregg Berhalter, με τον Ethan στον πάγκο και τον Nathan Turner στην εστία, είχε δοκάρι στο 10' σε κεφαλιά του Josh Sargent της Norwich και προηγήθηκε στο 36', όταν ο "εγκέφαλος" της Chelsea Christian Pulisic με άψογη κάθετη μπαλιά έβγαλε τετ α τετ τον Timothy Weah της Lille, που πλάσαρε τον Wayne στην έξοδο. Στη δεύτερο μέρος η Ουαλία μεταμορφώθηκε με την είσοδο του Kieffer Moore της Bournemouth, ενώ ο Brennan μόλις μπήκε κέρδισε με πολύ πείσμα ένα πλάγιο, το εκτέλεσε γρήγορα και στην εξέλιξη της φάσης, στη μονομαχία δύο παικτών του MLS στην περιοχή, ο Gareth Bale του Los Angeles ανατράπηκε από τον Walker Zimmerman της Nashville. Ο αρχηγός της Ουαλίας δεν λάθεψε στο πέναλτι (82'). Σε μια γρήγορη αντεπίθεση στο 89', ο Brennan διέσχισε με τη μπάλα μισό γήπεδο και βρέθηκε απέναντι από τον Turner, αλλά πολύ πλάγια και το σουτ του αποκρούστηκε από τον γκολκίπερ της Arsenal.
25/11: Ουαλία-Ιράν 0-2 στο Ahmad Bin Ali. Μείναμε να αναρωτιόμαστε πού πήγε ο ενθουσιασμός των Ουαλών για την επιστροφή τους σε Μουντιάλ μετά από 64 ολόκληρα χρόνια. Μάλλον μεταφέρθηκε στους Ιρανούς, που μπήκαν διψασμένοι να αποδείξουν ότι το 6-2 από την Αγγλία τέσσερις μέρες νωρίτερα δεν τους αντιπροσωπεύει, και το κατάφεραν. Η Ουαλία έκανε δύο φάσεις όλες κι όλες στο ματς, ενώ οι Ασιάτες ήταν διαρκώς στην επίθεση στο δεύτερο ημίχρονο με αποκορύφωμα μια απίστευτη φάση στο 51’, όταν o Serdar Azmun της Leverkusen και ο Ali Gholizadeh της Charleroi σημάδεψαν διαδοχικά τα δοκάρια για να μπλοκάρει τελικά ο Hennessey την κεφαλιά του πρώτου! Ο Wayne, που έσωσε σε αρκετές φάσεις την ομάδα του, αντίκρισε στο 86’ την πρώτη κόκκινη κάρτα του τουρνουά (και μόλις την τρίτη που δέχεται τερματοφύλακας στα 92 χρόνια της διοργάνωσης) πέφτοντας με δύναμη έξω από την περιοχή του πάνω στον Mehdi Taremi της Porto που έμπαινε μόνος. Μπήκε ο Danny Ward της Leicester, που δεν μπορούσε να κάνει τίποτα στο μακρινό σουτ του Roozbeh Chesmi της Esteghlal στο 98’, ούτε στο πλασέ του Razmin Rezaeian της Sepahan στο 101’ σε τετ α τετ στην κόντρα. Από τους άλλους δύο δικούς μας, ο Neco ξεκίνησε και πάλι και ήταν μαχητικός παρά τα κάποια λάθη του και ο Brennan, που αντικατέστησε στο 57’ τον Conor Roberts της Burnley, δεν μπόρεσε να βοηθήσει όσο θα ήθελε.
29/11: Ουαλία-Αγγλία 0-3 στο Ahmad Bin Ali. Η μακρόχρονη αναμονή της Ουαλίας για νίκη επί της Αγγλίας συνεχίζεται. Οι τρεις δικοί μας επιστρέφουν στη βάση τους, αφού η ομάδα τους έγινε έρμαιο στον οίστρο του Marcus Rashford. Ο επιθετικός της (πρώτης αντιπάλου μας στο πρωτάθλημα μετά την επανέναρξή του) Manchester United έκανε τα πάντα: έχασε μεγάλη ευκαιρία στο 0-0, αχρήστεψε τον Williams σουτάροντας στο κεφάλι του (ο Neco ζαλίστηκε και βγήκε στο 36' για να μπει ο Roberts), άνοιξε το σκορ στο 50' με απευθείας εκτέλεση φάουλ, ένα λεπτό αργότερα έκλεψε από τον Ben Davies της Tottenham και στην εξέλιξη της φάσης ο Foden έκανε πανεύκολα το 2-0, στο 68' με δυνατό σουτ πέρασε τη μπάλα ανάμεσα στα πόδια του Ward που αιφνιδιάστηκε για το 3-0 και στο 76' αντικαταστάθηκε μέσα σε αποθέωση. Η Αγγλία θα μπορούσε να βάλει κι άλλα γκολ και πανάξια προκρίθηκε ως πρώτη του Β' Ομίλου και με ενεργητικό 9 γκολ, ενώ η Ουαλία που απογοήτευσε και τερμάτισε με μόλις έναν βαθμό ούτε με νίκη δεν θα είχε προκριθεί, αφού στον άλλο αγώνα οι ΗΠΑ νίκησαν 1-0 το Ιράν και καπάρωσαν τη δεύτερη θέση κλείνοντας ραντεβού με την Ολλανδία στους "16". Η μεγαλύτερη απογοήτευση ήταν ο Bale, που βγήκε στο ημίχρονο για να περάσει στη θέση του ο Johnson, ο οποίος κινήθηκε σε ρηχά νερά όπως και όλη η ομάδα.  

Ethan Horvath (ΗΠΑ)

21/11: ΗΠΑ-Ουαλία 1-1 στο Ahmad Bin Ali όπως είπαμε παραπάνω.
25/11: Αγγλία-ΗΠΑ 0-0 στο Al Bayt. Σε έναν αγώνα με ελάχιστες φάσεις όπου οι Αμερικανοί ήταν καλύτεροι, ο Pulisic είχε δοκάρι στο 33' και με το σφύριγμα της λήξης οι Άγγλοι αποδοκιμάστηκαν, ο Ethan έμεινε και πάλι στον πάγκο αφού ο Turner κατά γενική ομολογία τα πήγε και πάλι περίφημα.
29/11: Ιράν-ΗΠΑ 0-1 στο Al Thumama. Πάγκο πάλι ο Ethan όπως φαντάζεστε, αλλά συνέχισε τη διαμονή του στη Μέση Ανατολή, αφού οι συμπαίκτες του ήταν καλύτεροι σε όλο σχεδόν το ματς (εκτός ίσως από τα τελευταία λεπτά που το Ιράν πίεσε για την ισοφάριση, που θα του έδινε τη δεύτερη θέση στον όμιλο, χωρίς όμως να κάνει σπουδαίες φάσεις) και ευτύχησαν να πάρουν την πρόκριση χάρη σε ένα γκολ σε κενό ουσιαστικά τέρμα του Pulisic (38'). Ο ηγέτης της ομάδας του Berhalter χτύπησε στην ίδια φάση και αντικαταστάθηκε, αλλά δεν ήταν κάτι σοβαρό και έδωσε κανονικά το παρών στον αγώνα των "16" με την Ολλανδία.
3/12: Ολλανδία-ΗΠΑ 3-1 στο Khalifa International. Ο Horvath αποχώρησε από το Μουντιάλ χωρίς να αγωνιστεί καθόλου και ο Turner μάλλον έχει πολλά παράπονα από τους αμυντικούς του, που τον άφησαν εκτεθειμένο και η ομάδα δέχθηκε στο πρώτο ημίχρονο δύο γκολ με καρμπόν μετά από συρτό γύρισμα από δεξιά στο πέναλτι από τον Denzel Dumfries, με αποδέκτη και εύκολο εκτελεστή στο 10' τον Memphis Depay της Barcelona, που έπαιξε πρώτη φορά από την αρχή, και στο 45+1' τον Daley Blind του Ajax που πανηγύρισε δεόντως με τον μπαμπά Danny, μέλος πλέον του προπονητικού τιμ των "Oranje". Κι όταν ο Haji Wright της Antalyaspor ήρθε στο 76' να προσθέσει λίγο σασπένς μειώνοντας σε 2-1 για τους Αμερικανούς, πέντε λεπτά αργότερα ο μπακ-χαφ της Inter από δημιουργός έγινε εκτελεστής, ολοκληρώνοντας μια σπουδαία "Man of the Match" βραδιά στην καριέρα του. 

Mohamed Dräger (Τυνησία)

22/11: Δανία-Τυνησία 0-0 στο Education City. Έχοντας προφανώς πάρει θάρρος από την επιτυχία της Σαουδικής Αραβίας, που λίγο πριν είχε νικήσει 2-1 την Αργεντινή, οι Τυνήσιοι έπαιξαν στα ίσα τη Δανία που σκόραρε για πλάκα στα προκριματικά και πήραν τον βαθμό καρδιοχτυπώντας μόνο στη φάση του 70' (μετά από κόρνερ ο σέντερ φορ της Κοπεγχάγης Andreas Cornelius με κεφαλιά εξ επαφής έστειλε τη μπάλα στο δοκάρι) και απειλώντας πολλές φορές και οι ίδιοι. Μία από αυτές ήταν και το σουτ του Mohamed στο 11', με τη μπάλα να κοντράρει στον Rasmus Kristensen της Leeds και να φεύγει βασανιστικά κόρνερ. Ο "Μο" ήταν καλός και έτρεξε πολύ πριν αντικατασταθεί στο 88' από τον Wajdi Kechrida του Ατρομήτου.
26/11: Τυνησία-Αυστραλία 0-1 στο Al Janoub. Βασικός ξανά ο Dräger, που δεν είχε ακριβώς την τύχη με το μέρος του. Χωρίς να το θέλει συμμετείχε στο γκολ της Αυστραλίας στο 23’, αφού κόντραρε τη σέντρα του Craig Goodwin της Adelaide United από αριστερά, η μπάλα πήρε ύψος και ο Mitchell Duke (παίζει στη Fagiano Okayama, στη δεύτερη κατηγορία της Ιαπωνίας!) με ωραία στριφτή κεφαλιά σκόραρε. Στο 41’ έχασε καλή ευκαιρία να ισοφαρίσει ενώ μόλις είχε ξαναμπεί στο ματς ζαλισμένος από μια αγκωνιά. Τελικά αντικαταστάθηκε στο ημίχρονο από τον "ντόπιο" Ferjani Sassi (παίζει στο Κατάρ με την Al-Duhail). Οι Αυστραλοί με μαζική άμυνα στο δεύτερο μέρος άντεξαν και κράτησαν τη νίκη.
30/11: Τυνησία-Γαλλία 1-0 στο Education City. Φοβερά πράγματα. Οι Γάλλοι που είχαν εξασφαλίσει την πρόκριση -και ουσιαστικά και την πρώτη θέση- έπαιξαν με τα δεύτερα και εντελώς χαλαρά, ο Jalel Kadri αποφάσισε επιτέλους να βάλει από την αρχή το αστέρι της ομάδας Wahbi Khazri της Montpellier και αυτός στο 58', παίρνοντας τη μπάλα από το κέντρο και περνώντας όλη την... κοιμώμενη Γαλλία, σκόραρε δίνοντας στην Τυνησία προβάδισμα πρόκρισης. Ατυχώς για τους Αφρικανούς, λίγο αργότερα η Αυστραλία σκόραρε κατά της απογοητευτικής Δανίας, κράτησε το 1-0 ως το τέλος και πήρε αυτή το εισιτήριο για τους "16" μετά από 16 χρόνια. Ο Didier Deschamps για να κρατήσει τα προσχήματα έβαλε μέσα τα μεγάλα ονόματα (Kylian Mbappé, Antoine Griezmann, Ousmane Dembélé), αλλά γκολ για την υποτονική Γαλλία δεν ερχόταν. Λόγω λιγότερων καθυστερήσεων ο άλλος αγώνας τελείωσε νωρίτερα, και φανταστείτε την πλήρη απογοήτευση των ήδη εκτός συνέχειας Τυνήσιων, που πλήρωσαν ακριβά την ήττα από την Αυστραλία, όταν ο Griezmann ισοφάρισε με κοντινό σουτ στο 98'. Όμως μέσω VAR το γκολ ακυρώθηκε και η Τυνησία αποκλείστηκε μεν, πανηγύρισε όμως μια μεγάλη νίκη επί της παγκόσμιας πρωταθλήτριας του 2018. Ο Mohamed δεν έπαιξε καθόλου και μετά την απαραίτητη ξεκούραση θα επιστρέψει στη βάση του στη Λουκέρνη.

Brandon Aguilera (Κόστα Ρίκα)

23/11: Ισπανία-Κόστα Ρίκα 7-0 στο Al Thumama. Αποφασισμένη να μην πέσει κι αυτή θύμα έκπληξης όπως η Αργεντινή και η Γερμανία, η νουβέλ βαγκ της Ισπανίας έπαιξε δαιμονισμένα και κατασπάραξε τους συμπαθείς Κεντροαμερικανούς (που δεν μας είχαν συνηθίσει σε ρόλο σάκου του μποξ σε μεγάλες διοργανώσεις), πετυχαίνοντας τη μεγαλύτερη νίκη στην ιστορία τής "Roja" σε Παγκόσμιο Κύπελλο. Περιμέναμε πώς και πώς να δούμε λίγο τον Brandon σε δράση, αλλά τι να δούμε στο 72' που μπήκε αντικαθιστώντας τον πρώην συμπαίκτη του στην Alajuelense Celso Borges; Ήδη η ομάδα του, με το κέντρο της άμυνάς της αλλά και τον "πολύ" γκολκίπερ της Paris Saint-Germain Keylor Navas σε τραγική μέρα, έχανε 4-0 από τα γκολ του Dani Olmo της Λειψίας (11'), του Marco Asensio της Real Μαδρίτης (21') και του Ferran Torres της Barcelona (31' με πέναλτι, 54'). Ο Aguilera ακούμπησε ελάχιστες φορές τη μπάλα και οι απογοητευμένοι Κοσταρικανοί δέχθηκαν άλλα τρία γκολ, από τον Gavi της Barcelona (74'), τον Carlos Soler της Paris SG (90') και τον Álvaro Morata της Atlético Μαδρίτης (92').
27/11: Ιαπωνία-Κόστα Ρίκα 0-1 στο Ahmad Bin Ali. Μπορεί οι Ιάπωνες να είχαν το ηθικό στα ύψη μετά τη νίκη επί της Γερμανίας και μάλιστα με ανατροπή, αλλά και οι Κοσταρικανοί ήθελαν να αποδείξουν ότι η συντριβή από την Ισπανία δεν ήταν παρά μια κακή παρένθεση. Με πολύ σφιχτή άμυνα αυτή τη φορά, κατάφεραν στην πρώτη τελική τους στο τέρμα σε αυτό το Μουντιάλ μετά από 171 λεπτά (!) να σκοράρουν και να πάρουν τη νίκη. Μάλιστα το γκολ ξεκίνησε από την πίεση του Brandon, που είχε πάρει από το 65' τη θέση του Anthony Contreras, ψηλά στο γήπεδο. Οι "Ticos" έκλεψαν και η μπάλα κατέληξε στον συμπαίκτη τού Contreras στην Herediano Keysher Fuller, που με πανέμορφο αριστερό φαλτσαριστό σουτ από το ύψος της περιοχής νίκησε τον γκολκίπερ τής Shimizu S-Pulse Shuichi Gonda, που απέναντι στη Γερμανία είχε πιάσει τα άπιαστα!
1/12: Κόστα Ρίκα-Γερμανία 2-4 στο Al Bayt. Κάτι λιγότερο από 180 δευτερόλεπτα κράτησε το όνειρο της Κόστα Ρίκα, με τον Brandon να παίζει βασικός αλλά να αντικαθίσταται στο ημίχρονο από τον Youstin Salas της Deportivo Saprissa και να χάνει όλο το... πατιρντί! Όλα πήγαιναν καλά για τους Γερμανούς ως την ανάπαυλα: νικούσαν 1-0 με την κεφαλιά του Serge Gnabry της Bayern στο 10', ενώ η Ισπανία προηγείτο επίσης της Ιαπωνίας 1-0. Να όμως που όχι μόνο οι Ασιάτες έβαλαν δύο γκολ μέσα σε τρία λεπτά (48'-51') και κρατώντας το σκορ ως το τέλος πέρασαν... πρώτοι, αλλά έκαναν και τους Γερμανούς να τρέχουν και να μη φτάνουν. Πριν συνειδητοποιήσουν τι γινόταν, η Κόστα Ρίκα είχε σκοράρει και εκείνη δις, με τον Yeltsin Tejeda της Herediano στο 58' και τον Juan Pablo Vargas της Millonarios στο 70' ενώ οι Γερμανοί είχαν ήδη τρία δοκάρια και ο Navas έδειχνε ανίκητος! Αν παρέμεναν αυτά τα σκορ, περνούσαν Ιαπωνία και Κόστα Ρίκα! Είπαμε βέβαια για 180 δευτερόλεπτα, γιατί ο Kai Havertz της Chelsea με δύο γκολ (73', 85') αποκατέστησε την -λέμε τώρα- τάξη. Όμως η Γερμανία, παρ' όλο που πέτυχε και τέταρτο γκολ στο 89' με τον Niclas Füllkrug της Werder, ισοβαθμούσε απλώς με την Ισπανία και χρειαζόταν οπωσδήποτε την ισοφάριση των Ιβήρων για να προσπεράσει την Ιαπωνία, αλλά αυτή δεν ήρθε ποτέ! Έτσι προκρίθηκε ως πρώτη η Ιαπωνία και ως δεύτερη η Ισπανία χάρη στην ευρεία νίκη της επί της Κόστα Ρίκα, που αποχαιρέτησε, κι έτσι ο Aguilera έγινε ο έκτος Red που αποχώρησε από το Κατάρ, γεμάτος όμως εμπειρίες πριν ακόμα κλείσει τα 20... Το ματς έτσι κι αλλιώς μένει στην ιστορία επειδή για πρώτη φορά σε Μουντιάλ διαιτητεύθηκε από γυναίκα, την πασίγνωστη Γαλλίδα Stéphanie Frappart, με βοηθούς επίσης γυναίκες, τη Βραζιλιάνα Neuza Inês Back και τη Μεξικανή Karen Janett Diaz Medina!

Richie Laryea (Καναδάς) 

23/11: Βέλγιο-Καναδάς 1-0 στο Ahmad Bin Ali. Ποιος να περίμενε ότι αυτό το φτωχό σκορ θα ήταν από πάνω και μαγική εικόνα; Ο καταπληκτικός Καναδάς, έκπληξη για πολλούς αλλά όχι για μας που τον παρακολουθούμε δύο χρόνια, ξεγύμνωσε το πολυδιαφημισμένο Βέλγιο, ήταν η καλύτερη ομάδα στο γήπεδο αλλά ατυχώς τα έκανε όλα τέλεια μέχρι την τελική προσπάθεια και συνέχισε να ψάχνει το πρώτο του γκολ σε Παγκόσμιο Κύπελλο, αφού μεταξύ των άλλων ο καλύτερός του παίκτης, o Alphonso Davies της Bayern, νικήθηκε από τον γκολκίπερ της Real Μαδρίτης Thibaut Courtois σε εκτέλεση πέναλτι στο 10'! Ο Καναδάς του John Herdman δεν πτοήθηκε, συνέχισε να τρέχει και να πιέζει, έχασε πολλές ευκαιρίες, αλλά μια αδράνεια της άμυνάς του σε μια βαθιά μπαλιά στο 44' ήταν αρκετή ώστε ο Michy Batshuayi, στόχος της Forest το καλοκαίρι αλλά πλέον παίκτης της Fenerbahçe, να πετύχει το μοναδικό γκολ του ματς. Όσο για τον Richie, σε ρόλο δεξιού μπακ-χαφ, τα έκανε όλα: είχε δύο άστοχα σουτ, ενεπλάκη σε μια ύποπτη για πέναλτι φάση σε ανατροπή του από τον Axel Witsel, ταλαιπώρησε τον συμπαίκτη του Witsel στην Atlético Μαδρίτης Yannick Carrasco και τον "έκανε αλλαγή" στο ημίχρονο, νευρίασε στον Davies που δεν τον είδε ολομόναχο σε μια φάση, έβγαλε μια φοβερή ασίστ στον Tajon Buchanan της Club Brugge που όμως αστόχησε στην εξ επαφής προβολή του, έκανε ένα καταπληκτικό τάκλιν στον Batshuayi που ήταν έτοιμος για το 2-0 και άλλα πολλά σε 74 λεπτά πριν αντικατασταθεί κατάκοπος από τον Sam Adekugbe της Hatayspor...
27/11: Κροατία-Καναδάς 4-1 στο Khalifa International. Ο Καναδάς τελικά βρήκε το πρώτο του γκολ σε Μουντιάλ και μάλιστα πολύ νωρίς, στο 2', από σέντρα του Buchanan και κεφαλιά του Davies, αλλά δεν ήταν αρκετό. Πιο έμπειροι οι Κροάτες ισορρόπησαν και πριν καν βγει το ημίχρονο είχαν ανατρέψει το σκορ με δύο ωραία γκολ, ένα με διαγώνιο σουτ του Andrej Kramarić της Hoffenheim (36') και ένα ευθύβολο από τη γραμμή της περιοχής του γνωστού μας Marko Livaja, που από τότε που έφυγε από την ΑΕΚ παίζει στη Hajduk Split (44'). Στο δεύτερο μέρος ο Καναδάς φανέρωσε τις αδυναμίες του και δέχθηκε άλλα δύο γκολ, ένα από τον Kramarić (70') με ένα ακόμα διαγώνιο σουτ και ένα από τον Lovro Majer της Rennes στην κόντρα (94'). Κρίμα για τον Richie, που αυτή τη φορά έπαιξε αριστερά (και πολύ καλά), αντικαταστάθηκε στο 62' από τον Junior Hoilett της Reading και έγινε ο πρώτος Red που αποκλείστηκε από τη συνέχεια της διοργάνωσης...
1/12: Καναδάς-Μαρόκο 1-2 στο Al Thumama. Ούτε καν τον πρώτο τους βαθμό σε Μουντιάλ δεν κατάφεραν να πάρουν οι Καναδοί, παρ' όλο που κατά διαστήματα έπαιξαν πάλι πολύ καλά. Το Μαρόκο ήθελε να καθαρίσει το ματς από την αρχή και να αφήσει τους Ευρωπαίους να φαγωθούν μεταξύ τους (Κροατία-Βέλγιο 0-0, με τους Κροάτες να περνάνε ως δεύτεροι πίσω από τους Αφρικανούς και τον Romelu Lukaku να είναι ο μοιραίος παίκτης των Βέλγων, που είχαν να μην περάσουν όμιλο από το 1998). Άνοιξε το σκορ μόλις στο 4' με το αστέρι του, τον Hakim Ziyech της Chelsea, μετά από μεγάλο λάθος του γκολκίπερ του Ερυθρού Αστέρα Milan Borjan, έκανε το 0-2 στο 23' με ωραίο συρτό σουτ του Youssef En-Nesyri της Σεβίλλης, ατύχησε να δεχθεί ένα αυτογκόλ από τον Nayef Aguerd της West Ham που προσπάθησε να αποκρούσει μια σέντρα του Adekugbe, ενώ πέτυχε λίγο πριν το ημίχρονο και άλλο ένα γκολ με τον En-Nesyri που ακυρώθηκε οριακά ως οφσάιντ. Στο δεύτερο ημίχρονο, όπου μπήκε και ο Richie (67') αντικαθιστώντας τον συμπαίκτη του στην Toronto FC Jonathan Osorio, o Καναδάς προσπάθησε πολύ αλλά και πάλι η τελική του προσπάθεια δεν ήταν καλή. Η πιο δραματική στιγμή ήρθε στο 69', όταν ο Atiba Hutchinson της Beşiktaş, το 39χρονο "τοτέμ" της ομάδας που μπήκε κι αυτός αλλαγή για να συμπληρώσει 100 διεθνείς συμμετοχές, ο μόνος από τους 26 του Καναδά που είχε γεννηθεί στην προηγούμενη συμμετοχή της χώρας σε Παγκόσμιο Κύπελλο (1986) και μάλλον αποσύρεται από την Εθνική, έπιασε κεφαλιά σε εκτέλεση φάουλ και η μπάλα χτύπησε πρώτα στο οριζόντιο δοκάρι και μετά πάνω στη γραμμή του τέρματος!

Remo Freuler (Ελβετία)

24/11: Ελβετία-Καμερούν 1-0 στο Al Janoub. Οι Αφρικανοί ήταν καλύτεροι στο πρώτο ημίχρονο, αλλά στο δεύτερο η Ελβετία σοβαρεύτηκε, πέτυχε ένα γκολ και το κράτησε - και μάλιστα με σκόρερ έναν παίκτη που έχει γεννηθεί στο Καμερούν, τον Breel Embolo της Monaco, που δεν πανηγύρισε την επιτυχία του. Η φάση μάλιστα ξεκίνησε από τα πόδια του Remo, που βρήκε όμορφα δεξιά τον Xherdan Shaqiri (παίζει πλέον στο MLS με τους Chicago Fire) και αυτός έδωσε την ασίστ με συρτή σέντρα στην περιοχή. Ο μέσος της Forest έπαιξε σε όλο το ματς και ήταν από τους καλύτερους της ομάδας του. Όλο το 90λεπτο έβγαλε και ο Nicolas Nkoulou του Καμερούν που αγωνίζεται στον Άρη.
28/11: Βραζιλία-Ελβετία 1-0 στο Stadium 974. Με τον Remo να αγωνίζεται και στα 90 λεπτά και να δίνει ό,τι είχε στο γήπεδο, οι Ελβετοί πάλεψαν όσο μπορούσαν να πάρουν τον βαθμό και να τους αρκεί στο τρίτο ματς με τη Σερβία και η ισοπαλία. Τα κατάφεραν για 83' έχοντας στο μυαλό τους κυρίως να αναχαιτίζουν και όχι να δημιουργούν. Όμως οι Βραζιλιάνοι πείσμωσαν μετά το ακυρωθέν γκολ του Vinicius Júnior στο 65', βρήκαν τη λύτρωση από σουτ εντός περιοχής του συμπαίκτη του και... επίσημου ξελασπωτή Real Μαδρίτης και Εθνικής Casemiro και απαλλαγμένοι πια από το άγχος έχασαν ευκαιρίες να πετύχουν κι άλλο γκολ.
2/12: Σερβία-Ελβετία 2-3 στο Stadium 974. Να και το πρώτο μας γκολ, και μάλιστα νικητήριο, από τον Remo που κατά την "προσφιλή του συνήθεια" δεν βγήκε καθόλου από το ματς! Περιμέναμε μεγάλο παιχνίδι, αφού παιζόταν η δεύτερη θέση, και όντως ήταν έτσι. Μετά από την αρχική κυριαρχία της Σερβίας, που κορυφώθηκε σε ένα δοκάρι του εξτρέμ του ΠΑΟΚ Andrija Zivković στο 11', οι Ελβετοί άνοιξαν το σκορ στο 20' κόντρα στη ροή του αγώνα με δυνατό σουτ του Shaqiri, που απάντησε με τον καλύτερο τρόπο στις αποδοκιμασίες των Σέρβων λόγω προφανώς της καταγωγής του. Όμως οι Βαλκάνιοι ανέτρεψαν την κατάσταση, σκοράροντας στο 26' με κεφαλιά του Aleksandar Mitrović και στο 35' με έξυπνο σουτ του φορ της Juventus Dusan Vlahović μέσα από την περιοχή. Οι δύο ομάδες πήγαν στα αποδυτήρια ισόπαλες 2-2, αφού στο 44' από ασίστ του εξαιρετικού σε αυτό το τουρνουά μπακ της Mainz Silvan Widmer o Embolo σκόραρε εξ επαφής. Πολύ νωρίς στο δεύτερο μέρος, μόλις στο 48', Embolo, Shaqiri και ο Ruben Vargas της Augsburg έκρυψαν τη μπάλα και ο Freuler, ως τελικός αποδέκτης στο πέναλτι, με ξερό σουτ πέτυχε το γκολ που έκρινε το ματς, άφησε τη Σερβία έξω και έστειλε τους (δεύτερους στη διαφορά τερμάτων πίσω από την ισόβαθμή τους Βραζιλία που παίζοντας με τα δευτερότριτα την πάτησε και έχασε 1-0 από το Καμερούν στις καθυστερήσεις) Ελβετούς στους "16" κόντρα στην Πορτογαλία. Έγινε έτσι ο πρώτος Red που σκοράρει σε Παγκόσμιο Κύπελλο μετά από τον Ολλανδό Pierre van Hooijdonk το 1998! 
6/12: Πορτογαλία-Ελβετία 6-1 στο Lusail, το γήπεδο δηλαδή όπου θα γίνει ο τελικός της 18ης Δεκεμβρίου. Η κατάρρευση της Ελβετίας ξεκίνησε από το κέντρο της άμυνας και απλώθηκε σε όλες τις γραμμές. Ο Remo αντικαταστάθηκε στο 54' από τον Denis Zakaria της Chelsea, αφού το σκορ ήταν ήδη στο 3-0 και ο ίδιος είχε χάσει μια καλή ευκαιρία να κάνει το 2-1 στο 38'. Η Ελβετία παραδόθηκε στις διαθέσεις των δύο τρομερών μωρών της Πορτογαλίας, του João Félix της Atlético Μαδρίτης και του Gonçalo Ramos της Benfica, του παίκτη δηλαδή που επέλεξε ο Fernando Santos για να αντικαταστήσει τον Cristiano Ronaldo στην ενδεκάδα του μετά τη γκρίνια του στο προηγούμενο παιχνίδι. Ο πιτσιρικάς πέτυχε χατ τρικ (17', 51', 67', το πρώτο και το τρίτο από ασίστ του João Félix), σκόραραν ακόμα ο σχεδόν σαραντάρης Pepe με κεφαλιά (33'), ο Raphaël Guerreiro της Borussia Dortmund (55') και ο Rafael Leão στο 92', ενώ κατά διαστήματα οι Πορτογάλοι "κεντούσαν" και οι Ελβετοί του Murat Yakin, που μείωσαν με κοντινή προβολή του σέντερ μπακ της Manchester City Manuel Akanji σε 4-1 στο 58', έδειχναν να χάνουν τη γη κάτω από τα πόδια τους. 

Ui-Jo Hwang (Νότια Κορέα)

24/11: Ουρουγουάη-Νότια Κορέα 0-0 στο Education City. Με βασικούς τους δύο "ερυθρόλευκους" Hwang, τον δικό μας Ui-Jo και τον In-Beom, και με το μεγάλο τους αστέρι, τον Heung-Min Son της Tottenham, να παίζει με προστατευτική μάσκα, οι Ασιάτες έβαλαν δύσκολα στους Νοτιοαμερικανούς και θα μπορούσαν να προηγηθούν στο 34’ αν ο Ui-Jo, συνεχίζοντας την κακή του φόρμα στην Ελλάδα, δεν έχανε μια καταπληκτική ευκαιρία στέλνοντας από πολύ καλή θέση τη μπάλα πάνω από το οριζόντιο δοκάρι. Οι Ουρουγουανοί είχαν δύο δοκάρια, στο 44’ σε κεφαλιά του αρχηγού τους Diego Godín (παίζει πλέον στην αργεντίνικη Vélez Sarsfield) και στο 90’ σε δυνατό σουτ του Federico Valverde της Real Μαδρίτης, αλλά ούτε αυτοί κατάφεραν να λύσουν τον γόρδιο δεσμό. Ο Ui-Jo βγήκε στο 74’ για να μπει ο Gue-Sung Cho, που παίζει στο πρωτάθλημα της χώρας με τη Jeonbuk Hyundai Motors.
28/11: Νότια Κορέα-Γκάνα 2-3 στο Education City. Ματσάρα, με τον Paulo Bento να κρατάει τον Ui-Jo στον πάγκο, να ξεκινάει τον Cho και εκ του αποτελέσματος να δικαιώνεται... Παρά την υπεροχή των Κορεατών στο πρώτο μέρος, η Γκάνα εκμεταλλεύτηκε την... αεροπορική της υπεροχή και σκόραρε με δύο κοντινές κεφαλιές, από τον στόπερ της Southampton Mohammed Salisu (24') και τον επιθετικό χαφ του Ajax Mohammed Kudus (34'). Η ειρωνεία είναι ότι οι Ασιάτες ισοφάρισαν -μέσα σε τρία λεπτά παρακαλώ- επίσης με δύο κεφαλιές του Cho (58', 61'), για να κάνει στο 68' ο Kudus το 2-3 με σουτ μέσα από την περιοχή. Ο Bento ρίσκαρε βάζοντας και τον Ui-Jo στο 79' και αποσύροντας τον μέσο Woo-Young Jung (παίζει στο Κατάρ με την Al-Sadd) και μέχρι να ολοκληρωθούν και τα 11 λεπτά των καθυστερήσεων η ομάδα του σφυροκόπησε την περιοχή της Γκάνα, χωρίς όμως αποτέλεσμα!
2/12: Νότια Κορέα-Πορτογαλία 2-1 στο Education City. Οι Κορεάτες το διέπραξαν πάλι όπως το 2018, αυτή τη φορά όμως πέρασαν κιόλας! Βρήκαν τους Πορτογάλους αφάνταστα χαλαρούς αφότου προηγήθηκαν μόλις στο 5' με τον Ricardo Horta της Braga, ισοφάρισαν στο 27' με τον Young-Gwon Kim της Ulsan Hyundai και μετά έδωσαν τον υπέρ πάντων αγώνα, αφού ήξεραν ότι η Ουρουγουάη προηγείτο 2-0 της Γκάνα και αν δεν έκαναν κάτι θα έπαιρνε εκείνη τη δεύτερη θέση πίσω από την Πορτογαλία. Έτσι στο 91', δέκα λεπτά μετά την είσοδο του Ui-Jo στο ματς, μια φανταστική κάθετη μπαλιά του Son έβγαλε τον... τρίτο Hwang, τον Hee-Chan Hwang των Wolves, στην πλάτη της πορτογαλικής άμυνας κι εκείνος δεν λάθεψε στο τετ α τετ, βυθίζοντας τους Ουρουγουανούς στο πένθος και εξασφαλίζοντας στην ομάδα του το εισιτήριο για τους "16" και ένα ραντεβού με τη Βραζιλία!
5/12: Βραζιλία-Νότια Κορέα 4-1 στο τελευταίο παιχνίδι στο Stadium 974, που είναι λυόμενο και θα διαλυθεί! Τέλος του ταξιδιού και για τον Ui-Jo (με το αβέβαιο μέλλον, τουλάχιστον στον Ολυμπιακό), που μπήκε αλλαγή στο 81', όταν το σκορ είχε πάρει πια την τελική του μορφή. Η Βραζιλία έπαιξε ως φαβορί, καθάρισε από το πρώτο ημίχρονο, στο δεύτερο χρησιμοποίησε όσα μέλη της αποστολής της δεν είχαν παίξει ακόμα (μέχρι και τον τρίτο γκολκίπερ Weverton της Palmeiras) και στο τέλος σήκωσε και ένα πανό για τον Pelé, που περνάει δύσκολες ώρες. Σκόραραν ο Vinicius στο 7', ο Neymar στο 13' με πέναλτι που κέρδισε ο... αγαπημένος μας Richarlison, ο ίδιος ο επιθετικός της Tottenham στο 29' και ο Lucas Paquetá της West Ham στο 36', ενώ η φιλότιμη Κορέα δεν έπαψε να προσπαθεί και ανταμείφθηκε στο 76' με ένα φανταστικό γκολ με μακρινό σουτ του Seung-Ho Paik της Jeonbuk, κερδίζοντας τις εντυπώσεις και πολλές συμπάθειες...

* Η φωτογραφία με τον Freuler να πανηγυρίζει το γκολ που πέτυχε κατά της Σερβίας είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Guardian.