Την ώρα που κάτω από τον συννεφιασμένο ουρανό της Valencia ένας διεθνής Νιγηριανός αντίκριζε την κόκκινη κάρτα σε φιλικό, κάτω από τον συννεφιασμένο ουρανό της Valencia ένας άλλος διεθνής Νιγηριανός φορούσε την κόκκινη φανέλα και υπέγραφε το πρώτο του κόκκινο συμβόλαιο! Να μας συγχωρήσει μέσα στη στενοχώρια του ο Taiwo Awoniyi που τον μπλέξαμε σ' αυτή την ιστορία, αλλά πώς θα έβγαινε η ωραία ιστορία; Μάλλον θα χάσει από δίπλα του φέτος τον Emmanuel Dennis, αλλά θα υπάρχει ένα άλλο πατριωτάκι του να του κάνει συντροφιά: ο Ola Aina, που έσπασε το φετινό μεταγραφικό μας ρόδι.

Ο Aina δεν υπέγραψε ακριβώς σήμερα, αλλά είπαμε: μην αφήνουμε τις λεπτομέρειες να μας χαλάνε μια ωραία ιστορία! Από χθες, που έφτασε στην Ισπανία, έχει ολοκληρώσει τα ιατρικά του τεστ, έχει κάνει μια πρώτη γνωριμία με τους νέους του συμπαίκτες και έχει φωτογραφηθεί, φυσικά. Δεν είναι γεννημένος στη Νιγηρία όπως ο Taiwo, αλλά στο Λονδίνο! Πρωτοείδε το φως στος 8 Οκτωβρίου του 1996 στη συνοικία Southwark, γνωστή πλέον σε όλο τον κόσμο αφού εκεί ανακατασκευάστηκε στις αρχές του αιώνα μας το περίφημο θέατρο "The Globe" όπου έδινε τις παραστάσεις των έργων του ο William Shakespeare! Γίνονται και ωραίες παραστάσεις τα καλοκαίρια, να πάτε... Ο Aina πιθανόν να μη γνωρίζει και πολλά από θέατρο, αλλά σίγουρα κουμπώνει με ευκολία στο σχέδιο που δείχνει να καταστρώνει ο Steve Cooper για τη νέα σεζόν: μια Forest με τρία σέντερ μπακ και δύο wing-back (μπακ-χαφ που λέμε στα... ελληνικά). Γιατί αυτό ακριβώς είναι! Του αρέσει να παίρνει επ' ώμου όλη την πλευρά, και μάλιστα -αυτό είναι το πιο σπουδαίο- και τη δεξιά, και την αριστερή! Με τα προβλήματα που προέκυψαν φέτος (ο Renan Lodi υπέγραψε στη Marseille, o Harry Toffolo έχει μπελάδες με το στοίχημα, ο Omar Richards ένας θεός ξέρει πότε θα είναι ετοιμοπόλεμος), η παρουσία του Aina επιτρέπει στον Steve να έχει περισσότερες εναλλακτικές λύσεις και στα δύο άκρα της άμυνας. Αφήστε που μπορεί και να αντικαταστήσει επάξια τον άτυχο Moussa Niakhaté στα... μακρινά πλάγια!

Ως Λονδρέζος, ήταν λογικό να ξεκινήσει το ποδόσφαιρο από ομάδα της πρωτεύουσας και συγκεκριμένα την Chelsea, σε ηλικία 11 ετών. Αφού πέρασε από όλα τα ηλικιακά επίπεδα, κατακτώντας μάλιστα το 2014 και το 2015 το FA Youth Cup, το 2014 την U21 Premier League και το 2015 και το 2016 την UEFA Youth League, έκανε το ανεπίσημο ντεμπούτο του και στην ανδρική ομάδα σε ένα φιλικό το καλοκαίρι του 1994, αντικαθιστώντας τον τραυματία Todd Kane (τον θυμάστε δανεικό στη Forest την περίοδο 2014-'15;). Ο τότε προπονητής José Mourinho τον συμπαθούσε ιδιαίτερα, και την επόμενη περίοδο όχι μόνο τον πήρε μαζί του στην προετοιμασία, αλλά του έδωσε τελικά και θέση στο ρόστερ. Έπαιξε όμως μόνο στην Κ21, και το καλοκαίρι που τελείωνε το συμβόλαιό του "απείλησε" να αναζητήσει την τύχη του αλλού. Τελικά οι Blues, με κόουτς πλέον τον Antonio Conte, τον... κατάφεραν και υπέγραψε νέο τετραετές συμβόλαιο. Έπαιξε για πρώτη φορά στην πρώτη ομάδα τον Αύγουστο του 2016 εναντίον των Bristol Rovers στο League Cup (στο 77' αντικαταστάθηκε από τον... John Terry!), έκανε και το ντεμπούτο του στην Premier League τον Οκτώβριο ως αλλαγή στο 3-0 επί της πρωταθλήτριας Leicester. Αγωνίστηκε άλλο ένα λεπτό ανήμερα της Boxing Day, σε ένα ακόμα 3-0, αυτή τη φορά επί της Bournemouth, και αυτό ήταν! Δεν θα ξανάπαιζε ποτέ με τα μπλε. 

Όπως καταλαβαίνετε, πήρε τον δρόμο του δανεισμού. Πρώτος σταθμός ήταν η Championship με τη φανέλα της Hull, όπου έμεινε όλη τη σεζόν 2017-'18 και μέτρησε 46 συμμετοχές και το πρώτο του γκολ, σε έναν αγώνα Κυπέλλου με τη Blackburn. Ήταν μάλιστα το μοναδικό τού ματς και οι Tigers προκρίθηκαν στον τέταρτο γύρο της διοργάνωσης. Έπαιξε 90' και στα δύο παιχνίδια με τη Forest, όπου οι ομάδες νίκησαν αμφότερες... εκτός έδρας. Ο δεύτερος σταθμός ήταν η Serie A και η Torino, στην οποία πήγε το καλοκαίρι του 2018 αφού πρώτα υπέγραψε νέο τριετές συμβόλαιο με την Chelsea. Η παρουσία του κι εκεί ήταν αξιοσημείωτη (32 συμμετοχές, ένα γκολ απέναντι στην Udinese) και οι "Ταύροι" έκαναν μια ξεχωριστή χρονιά, κερδίζοντας και ευρωπαϊκό εισιτήριο (Europa League). Λογικό ήταν να "σκάσουν" 9 εκ. λίρες στην Chelsea και να τον κάνουν δικό τους...

Η δεύτερη χρονιά του στο Piemonte, η "περίεργη" λόγω κορονοϊού σεζόν 2019-'20, ήταν εξίσου παραγωγική, με 37 συμμετοχές (η Torino δεν προχώρησε πολύ στην Ευρώπη, αφού αποκλείστηκε στα πλέι-οφ από τους Wolves, έφτασε όμως στα προημιτελικά του Κυπέλλου Ιταλίας). Ήθελε όμως να ξαναπάρει γεύση από Αγγλία, κι έτσι δόθηκε δανεικός στη Fulham με οψιόν αγοράς, επιστρέφοντας στην Premier League, όπου πέτυχε ένα εντυπωσιακό γκολ με μακρινό σουτ στο "Γ" απέναντι στη West Brom (κέρδισε μάλιστα το βραβείο του Γκολ του Μήνα και ήταν υποψήφιο και για Γκολ της Χρονιάς) και ένα ακόμα επί της Burnley μαζί με τις 33 συμμετοχές του σε όλες τις διοργανώσεις. Η Fulham όμως έπεσε κι έτσι γύρισε στην Ιταλία, όπου οι δύο τελευταίες του σεζόν με την Torino μέχρι να μείνει ελεύθερος φέτος, αν και αρκετά γεμάτες, δεν ήταν ανάλογες των προηγούμενων (2021-'22 23 συμμετοχές, 2022-'23 21 συμμετοχές και ένα γκολ, πάλι με "θύμα" την Udinese). Τη σεζόν που πέρασε είχε και δύο αρκετά σοβαρούς μυικούς τραυματισμούς, που του στοίχισαν την απουσία του από 15 αγώνες πρωταθλήματος. 

Ως διεθνής ξεκίνησε από τις "μικρές" ομάδες της Αγγλίας (από Κ16 ως και Κ20, συνολικά 35 συμμετοχές) πριν τελικά αποφασίσει να εκπροσωπήσει σε επίπεδο Ανδρών την πατρίδα των προγόνων του, τη Νιγηρία. Τον κάλεσε για πρώτη φορά ο Γερμανός Gernot Rohr και τον έβαλε να παίξει για 11' σ' έναν αγώνα με τη Ζάμπια το 2017. Ακολούθησαν άλλες 29 συμμετοχές, σε προκριματικά και τελικά Κυπέλλου Εθνών Αφρικής, προκριματικά Παγκοσμίου Κυπέλλου και φιλικά, οι περισσότερες 90λεπτες, ως την τελευταία του, στη φιλική ήττα με 2-1 από την Αλγερία στις 27 Σεπτεμβρίου 2022, στην οποία στα τελευταία 18' αγωνίστηκε μαζί με τον συμπαίκτη του πλέον και στη Forest Awoniyi, που πέρασε ως αλλαγή. Δεν έχει σκοράρει ακόμα με την Εθνική, αλλά πού θα πάει; Θα γίνει κι αυτό, αφού όμως ξανακερδίσει τη θέση του στην ομάδα!

"Είμαι πολύ χαρούμενος. Ήθελα να επιστρέψω στην Αγγλία και η Forest είναι μια πολύ συναρπαστική ομάδα με φιλοδοξίες", είπε ο Aina στις πρώτες του δηλώσεις. "Και αυτά που ζητάει ο προπονητής από την ομάδα του μου αρέσουν. Μου είπε ότι η ομάδα είναι μια οικογένεια, με καλούς παίκτες, και με διαβεβαίωσε ότι θα απολαύσω την παρουσία μου εδώ. Η Premier League είναι το καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου, και εγώ δεν είπα ποτέ όχι σε μια πρόκληση. Ξέρω ήδη κάποια παιδιά κι αυτό είναι καλό για μένα, αλλά θέλω να γνωρίσω γρήγορα και τους υπόλοιπους. Παρακολούθησα την ομάδα πέρσι. Ο κόσμος κάνει πολύ θόρυβο! Μου αρέσει πολύ αυτό και δεν βλέπω την ώρα να το ζήσω". 

"Χαιρόμαστε που έχουμε τον Ola μαζί μας", ήταν τα λόγια του Cooper. "Είναι καλός παίκτης και πολύ αθλητικός. Η παρουσία του θα δυναμώσει την ομάδα, και ανυπομονούμε να δουλέψουμε μαζί του". 

Καλωσόρισε η ουσιαστικά πρώτη μας φετινή μεταγραφή! Εντάξει τώρα, μη μου λέτε για τον Chris Wood...

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.