Στην τρίτη φετινή της επίσκεψη στο Λονδίνο (από επτά συνολικά), η Forest "έκλεισε" τα αποτελέσματα: ήττα από την Arsenal, νίκη με την Chelsea, ισοπαλία σήμερα στο Selhurst Park με την Crystal Palace, που έτσι συμπλήρωσε τρεις αποτυχημένες απόπειρες να μας νικήσει από τότε που ανεβήκαμε ξανά στην Premier League. Και πρέπει να είναι και ευχαριστημένη που στην 400ή εμφάνιση του σεβάσμιου (και σεβαστού) Roy Hodgson σε πάγκο ομάδας Premier League τη σκαπούλαρε με έναν βαθμό απέναντι σε μια Forest ψυχωμένη, αποφασισμένη αλλά άτυχη ξανά στην τελική προσπάθεια.

Εδώ που τα λέμε, αν μας πρότειναν την ισοπαλία με δεδομένο ότι λίγες ώρες πριν τον αγώνα ο Steve Cooper αποκάλυψε πως ο Taiwo Awoniyi έχει πρόβλημα στους προσαγωγούς και θα μείνει εκτός αγωνιστικής δράσης για ένα μήνα, μάλλον θα τη δεχόμασταν, έτσι δεν είναι; Όμως και η Palace είχε πολύ κόσμο που έλειπε, με τελευταία απώλεια τον Eberechi Eze, και όσοι παρακολουθούν Premier League ξέρουν πόσο κομβικός είναι για το παιχνίδι των Eagles o διεθνής Άγγλος μεσοεπιθετικός, όπως και οι επίσης απόντες Joel Ward, Jefferson Lerma και Cheick Doucouré. Για να μην πούμε για τους Jeffrey Schlupp (κυρίως) και Jaïro Riedewald που αντικαταστάθηκαν αναγκαστικά μέσα στο ματς. Θα μπορούσαν οι Reds να επωφεληθούν από όλα αυτά τα προβλήματα; Σαφώς. Έφτιαξαν άλλωστε και τις καλύτερες ευκαιρίες. Ήταν μια μεγάλη ευκαιρία για νίκη, σίγουρα. Και μείναμε για τέταρτο σερί ματς χωρίς τρίποντο.

Από την άλλη όψη του νομίσματος, όμως, οφείλουμε να χαρούμε με μια πολύ καλή εμφάνιση μακριά από την έδρα μας και να λογαριάσουμε δύο πολύ σημαντικά πράγματα: ότι η Palace, έστω και μ' αυτά τα προβλήματα, προερχόταν από τη μεγάλη νίκη μέσα στο Old Trafford, και ότι φτάσαμε ήδη τους δύο αγώνες εκτός χωρίς να δεχθούμε γκολ, ισοφαρίσαμε δηλαδή την επίδοση... ολόκληρης της περσινής περιόδου. Και στο κάτω κάτω, είχαμε κι εμείς τις απουσίες μας. Εκτός του Taiwo, έλειψε πάλι ο Ola Aina, ίσως η καλύτερη φετινή μεταγραφή μας (μάλλον δεν θα στείλουμε κανέναν διεθνή στη Νιγηρία στο "παράθυρο" που ακολουθεί...), ενώ χάσαμε στην ανάπαυλα και τον Serge Aurier, που είχε ενοχλήσεις σε όλο σχεδόν το πρώτο μέρος και... επέμενε να συνεχίσει, παρ' όλο που ο Gonzalo Montiel ήταν έτοιμος να μπει από το 25'! Θέλετε κι άλλα; Νομίζω πως ήδη όλη η Premier League μιλάει για τον Murillo που... κατάφερε να είναι ακόμα πιο καλός κι από το παιχνίδι με τη Brentford, o Willy Boly έκανε άλλη μια "αυτοκρατορική" εμφάνιση, ο Ibrahim Sangaré συμμετέχει όλο και πιο ενεργά εκτός από το ανασταλτικό και στο επιθετικό παιχνίδι της ομάδας, ο Harry Toffolo που έπαιξε για πρώτη φορά βασικός σε αγώνα της Premier League από τις... 8 Απριλίου ανταποκρίθηκε πλήρως στην πρόκληση, o Morgan Gibbs-White ήταν ανεβασμένος, και πάνω απ' όλα η Forest έπαιξε καλό ποδόσφαιρο και απειλήθηκε ουσιαστικά μόνο σε μία φάση από τους γηπεδούχους. Για μια ομάδα που εξακολουθεί να χτίζεται, δεν είναι και λίγο...

Κάτι πριν ξεκινήσουμε τα του αγώνα: Είναι θλιβερό σε κάθε σχεδόν ματς να υπάρχουν ενός λεπτού σιγή και μαύρα περιβραχιόνια. Και κυρίως οι αιτίες που υπάρχουν να γίνονται όλο και πιο παράλογες. Σήμερα το Croydon, η γειτονιά της Palace, θρηνούσε την απώλεια της Elianne Andam, ενός κοριτσιού 15 ετών, που στεκόταν σε μια στάση λεωφορείου για να πάει στο σχολείο της. Δεν έφτασε ποτέ, χτυπημένη πολλές φορές από το μαχαίρι ενός αγοριού μόλις δύο χρόνια μεγαλύτερού της... Γιατί; Γιατί το ανθρώπινο γένος βαδίζει ακάθεκτο προς τον εκφυλισμό του; Είναι δυνατόν να μιλάμε για τέτοια πράγματα στον αιώνα μας, ενώ όταν διαβάζοντας ιστορία για εποχές όπου η ανθρώπινη ζωή δεν είχε σχεδόν καμιά αξία νομίζουμε ότι έχουν περάσει χωρίς επιστροφή;

Ξανά πίσω στα λιγότερο σημαντικά. Ο Cooper έκανε βέβαια την αναγκαστική αλλαγή του Awoniyi με τον Chris Wood, που έπαιξε βασικός για πρώτη φορά φέτος στο πρωτάθλημα χωρίς όμως να κάνει ιδιαίτερα αισθητή την παρουσία του, την επίσης αναγκαστική του τιμωρημένου Moussa Niakhaté με τον Toffolo και την τακτική του Gibbs-White αντί του Anthony Elanga, που κάθισε στον πάγκο και μπήκε αλλαγή. Οι Eagles θέλησαν να ξεκινήσουν δυνατά, αλλά η σωστή αμυντική μας αντιδραση τους έκανε να ξεθυμάνουν μετά το πρώτο δεκάλεπτο, χωρίς καν να έχουν δημιουργήσει φάση. Γενικά ο Matt Turner είχε σήμερα ένα εύκολο απόγευμα. Αντίθετα, ο Sam Johnstone, βασικός εφόσον ο Dean Henderson τραυματίστηκε στην πρώτη του συμμετοχή στον αγώνα του League Cup με τη Manchester United και πρόλαβε να παίξει μόνο 19 λεπτά (!), έπιασε δουλειά από το 15', όταν ο Toffolo με μια βολίδα από τα 30 μέτρα τον ανάγκασε να πέσει στη δεξιά του γωνία και να απομακρύνει τη μπάλα. Και σίγουρα έβγαλε έναν βαθύ αναστεναγμό ανακούφισης στο 21', όταν ο τρομερός Murillo από την άμυνα έστειλε μια βαθιά μπαλιά που έβγαλε απέναντί του τον Gibbs-White. Ο Morgan έκανε το σωστό: προσπάθησε να κρεμάσει τον Johnstone με απευθείας πλασέ πριν η μπάλα αγγίξει το έδαφος. Για κακή του τύχη, η μπάλα βρήκε στη ρίζα του δεξιού δοκαριού του γκολκίπερ της Palace, που την είδε να καταλήγει στην αγκαλιά του...

Η Palace έχασε στο 26' τον Schlupp, αλλά ο 21χρονος αντικαταστάτης του Jesurun Rak-Sakyi (μη σας μπερδεύει το όνομα, Άγγλος είναι και διεθνής με την Κ20) ήταν αρκετά δραστήριος, όπως θα δούμε στη συνέχεια. Κορυφαίος πάντως των Λονδρέζων ήταν ο Δανός στόπερ Joachim Andersen, που έκανε... τα πάντα και πίσω και μπροστά! Με βαθιά μπαλιά στο 33' δημιούργησε από το πουθενά την πρώτη ευκαιρία των Eagles, βρίσκοντας στο πέναλτι τον Jordan Ayew, που όμως έπιασε ένα βολέ από εκείνα που εξοργίζουν τις οικολογικές οργανώσεις γιατί απειλούν είδη που κινδυνεύουν με εξαφάνιση. Ο Γκανέζος επιθετικός πάντως στο 43' έκανε μια επικίνδυνη σέντρα, ο Turner απέκρουσε με γροθιές και ο Rak-Sakyi σούταρε στο ριμπάουντ από το ύψος της περιοχής, τον κόντραρε όμως αποτελεσματικά ο Nico Domínguez, σταθερός για άλλη μια φορά. Αλλά η φάση του αγώνα έγινε στο δεύτερο λεπτό των καθυστερήσεων, όταν ο Murillo κόντεψε να πετύχει το γκολ της χρονιάς: βλέποντας ότι είχε χώρο μπροστά του, πέρασε όποιον βρέθηκε στο δρόμο του και το σλάλομ του τον οδήγησε μέσα στην περιοχή, όπου δυστυχώς για μας η μπάλα στρώθηκε στο "κακό" του πόδι, το δεξί, με συνέπεια να αποκρούσει ο Johnstone το πρώτο δυνατό σουτ του και στη συνέχεια να μπλοκάρει το δεύτερο στο ριμπάουντ, που έμοιαζε με πλασεδάκι προπόνησης. Έχω την εντύπωση πως πιάσαμε λαβράκι! Για να δούμε...

Όπως είπαμε, ο Aurier είχε ενοχλήσεις στο πρώτο ημίχρονο και στην ανάπαυλα έδωσε τη θέση του στον Montiel, που έκανε άλλη μια καλή εμφάνιση και κερδίζει σίγουρα πόντους. Ο Αργεντίνος είχε και την πρώτη μας ευκαιρία στο δεύτερο μέρος στο 61', όταν σε αντεπίθεση ο Toffolo σέντραρε στο δεύτερο δοκάρι και χρειάστηκε ο Marc Guéhi, αρχηγός της Palace απόντος του Ward και κάποτε παίκτης του Cooper στη Swansea, να βάλει μια πολύ καλή κόντρα στο βολέ του Montiel που πήγαινε καρφί μέσα. Θορυβημένη η Palace ισορρόπησε και έχασε την καλύτερη ευκαιρία της στο ματς στο 63', όταν μετά από βαθιά μπαλιά του Tyrick Mitchell ο Γάλλος φορ των Eagles Odsonne Édouard έβγαλε σε πολύ καλή θέση τον συμπατριώτη του Jean-Philippe Mateta, εκείνος όμως φάνηκε να γλιστράει στην προσπάθειά του να σουτάρει και η μπάλα έφυγε κάτι εκατοστά πιο δεξιά από το δοκάρι του Turner. 

O Steve απέσυρε τον φιλότιμο μεν, αναποτελεσματικό δε Callum Hudson-Odoi και έριξε στον αγώνα τον Elanga, αλλά οι γηπεδούχοι είχαν πάρει εμπρός έστω και στιγμιαία και προσπαθούσαν μήπως πάρουν τη νίκη, αφού εμείς δεν βάζαμε τη μπάλα μέσα! Ο Guéhi στο 67' προσπάθησε να μιμηθεί τον Murillo και έκανε τη δική του εφόρμηση, άνοιξε δεξιά στην περιοχή στον Rak-Sakyi, που σούταρε στα σώματα, στο 70' η κεφαλιά του Ayew από σέντρα του Mitchell δεν ανησύχησε καθόλου τον Turner και τρία λεπτά αργότερα ο Αμερικανός δεν είχε κανένα πρόβλημα να μπλοκάρει το πολύ μακρινό σουτ του Γκανέζου. Σχεδόν αμέσως μετά είχαμε την επιστροφή του Ryan Yates, που αντικατέστησε τον Sangaré (και πήρε τη μοναδική κίτρινη κάρτα ενός ήσυχου γενικά αγώνα) ενώ ταυτόχρονα ο Wood πήγαινε στον πάγκο για να μπει ο Divock Origi. Από κει και πέρα η Forest ήταν εμφανώς καλύτερη μέχρι το τέλος, παρ' όλο που έχασε και τον Orel Mangala με κράμπες (τη θέση του πήρε ο Cheikhou Kouyaté, που χειροκροτήθηκε από τους φίλους της παλιάς του ομάδας). Στο 78' νέα σέντρα του Toffolo κατέληξε σε νέο βολέ του Montiel, που μάλλον θα δυσκόλευε πολύ τον Johnstone αν δεν έβαζε το πόδι του ο πανταχού παρών Andersen και δεν εξέτρεπε την πορεία της μπάλας σε κόρνερ. Στο 89' είχαμε το αργεντίνικο "1-2" μεταξύ Montiel και Domínguez που κατέληξε σε σουτ του δεύτερου, με τον Johnstone να τινάζεται και να αποκρούει δύσκολα στη δεξιά του γωνία, και η τελευταία φάση του αγώνα ανήκε κι αυτή στη Forest, με τον γκολκίπερ της Palace να πέφτει στα πόδια του Origi και να διώχνει πριν ο Βέλγος επωφεληθεί από την πονηρή (ίσως και λίγο τυχερή) μπαλιά του Elanga μέσα στην περιοχή.

Αν οι Reds νικούσαν, θα έπιαναν την Palace στους 11 βαθμούς. Αντί γι' αυτό, έμειναν στους 9 και στη 13η θέση. Οι αγώνες του Σαββάτου ξεκίνησαν το μεσημέρι από το Kenilworth Road, όπου η επόμενη αντίπαλός μας (στο City Ground το Σάββατο 21 Οκτωβρίου, μετά τη διακοπή για τις υποχρεώσεις των Εθνικών ομάδων) Luton έχασε πολύ δύσκολα από τη φορμαρισμένη Tottenham με 1-0. Η Chelsea συνέρχεται και πήρε δεύτερη νίκη στη σειρά, με ανατροπή μάλιστα, 4-1 μέσα στην έδρα της Burnley, που παραμένει τρίτη από το τέλος. Τελευταία είναι η Sheffield United, που έχασε 3-1 στο Λονδίνο από τη Fulham, και προτελευταία η Bournemouth, που πλήρωσε τα σπασμένα της Everton με ήττα 3-0 στο Goodison Park. Η Manchester United πήγε να πάθει δεύτερο σερί κάζο στο Old Trafford, αφού έχανε ως το 93' από τη Brentford, κατάφερε όμως να γυρίσει το ματς και να πάρει τη νίκη με 2-1 στο 97' με δύο γκολ του Scott McTominay! Το πρόγραμμα της 8ης αγωνιστικής ολοκληρώνεται αύριο με τους αγώνες των "Ευρωπαίων": Brighton-Liverpool, West Ham-Newcastle, Wolves-Aston Villa και το μεγάλο ντέρμπι Arsenal-Manchester City.

Crystal Palace: Johnstone, Clyne, Andersen, Guéhi, Mitchell, Schlupp (Rak-Sakyi 26'), Hughes, Riedewald (Richards 75'), Ayew, Édouard, Mateta.
Forest: Turner, Aurier (Montiel 46'), Boly, Murillo, Toffolo, Mangala (Kouyaté 83'), Sangaré (Yates 76'), Domínguez, Gibbs-White, Hudson-Odoi (Elanga 66'), Wood (Origi 76').
Διαιτητής: Craig Pawson. Κίτρινη: Yates 84'.
Θεατές: 25.017.

Steve Cooper: "Υπάρχει σίγουρα στα αποδυτήρια μια απογοήτευση. Όμως πιστεύω πως είναι κι αυτό δείγμα της προόδου που κάνουμε: ερχόμαστε να παίξουμε εκτός έδρας απέναντι σε μια ομάδα όπως η Crystal Palace και νιώθουμε απογοήτευση που πήραμε μόνο έναν βαθμό. Θέλουμε να νικάμε, ειδικά όταν έχουμε τέτοιες ευκαιρίες και παίζουμε όπως στο πρώτο ημίχρονο. Αλλά οφείλουμε και να σεβαστούμε το γεγονός ότι κρατήσαμε την εστία μας ανέπαφη απέναντι στην Palace, η οποία μπορεί να είχε απουσίες αλλά είναι πολύ έμπειρη ομάδα. Είχαμε τις πραγματικές ευκαιρίες του αγώνα, τις οποίες δημιουργήσαμε παίζοντας καλό ποδόσφαιρο. Στο τέλος θα μπορούσαμε να πάρουμε τους τρεις βαθμούς, αφού είχαμε την εδαφική υπεροχή και κερδίσαμε πολλά κόρνερ (σ.σ. οι τελικές προσπάθειες ήταν 8-16, οι εντός εστίας 2-5 και τα κόρνερ 3-7). Διατηρήσαμε την εστία μας ανέπαφη εκτός έδρας και πέρσι ζητούσαμε πώς και πώς τέτοιες εμφανίσεις και τέτοια αποτελέσματα μακριά από το Nottingham. Η ομάδα δείχνει καλά σημάδια εδώ και λίγες εβδομάδες. Η ευκαιρία του Murillo θα προσελκύσει σίγουρα το ενδιαφέρον. Μακάρι να είχε σκοράρει κιόλας, ίσως όμως αυτό να είναι το επόμενο βήμα. Στην άμυνα ήταν εξαιρετικός. Είναι ευτυχία για έναν προπονητή να είναι οι κεντρικοί αμυντικοί του ενεργοί και στις δύο πλευρές του γηπέδου. Είναι πολύ καλό που τα κάνει όλα αυτά στα 21 του, ενώ βρίσκεται λίγο καιρό στην Αγγλία και ακόμα μαθαίνει τη γλώσσα. Είναι ταλαντούχος και θα βοηθήσει την ομάδα, αλλά οι ως τώρα εμφανίσεις του δεν πρόκειται να μας παρασύρουν".

* Μετά από χρόνια, το City Ground θα φιλοξενήσει αγώνα της Εθνικής Αγγλίας, έστω και της Κ21, την Πέμπτη 12 Οκτωβρίου απέναντι στη Σερβία για τα προκριματικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος.

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα του πρακτορείου ειδήσεων Reuters.