Μια πανέμορφη χρονιά ολοκληρώθηκε με μάλλον άδοξο τρόπο. Η Forest θα παίξει τελικά του χρόνου στο Conference League, αφού ηττήθηκε στο γήπεδό της από μια ομάδα που ήρθε με οδηγό την ιταλική σκοπιμότητα του προπονητή της Enzo Maresca, δεν δημιούργησε, έβαλε ένα τυχαίο γκολ που της προσφέραμε, ταμπουρώθηκε στην άμυνα και πήρε το τρίποντο που την οδήγησε στο Champions League ενώ τελικά της έφτανε και η ισοπαλία, η οποία θα έβγαζε κι εμάς στο Europa League... Σκληρό φινάλε για την ομάδα του Nuno Espírito Santo, που έβγαλε φέτος όλη μας την αγάπη μέσα από την καρδιά μας...

Για το ταξίδι στα "αστέρια", οι Reds χρειάζονταν νίκη επί της Chelsea και να μη νικήσει μία εκ των Newcastle και Aston Villa. Δεν ήρθε απλώς ένα, αλλά και τα δύο αποτελέσματα που θέλαμε: η Newcastle έπεσε θύμα έκπληξης στο γήπεδό της από την Everton (0-1), ενώ η Villa στο Old Trafford πλήρωσε τα πολλά φετινά σπασμένα της Manchester United, που μετά την απώλεια και του Europa League έστειλε τουλάχιστον τους φίλους της σπίτια τους με χαμόγελο την ύστατη ώρα (2-0). Με τη νίκη της η Chelsea τις πέρασε και τις δύο και τερμάτισε τέταρτη, μετά από Liverpool (1-1 εντός με την Crystal Palace), Arsenal (2-1 εκτός τη Southampton) και Manchester City (2-0 εκτός τη Fulham). Παρά την ήττα της, η Newcastle πήρε το πέμπτο εισιτήριο χάρη στην καλύτερη διαφορά τερμάτων της από την Aston Villa, που θα περιοριστεί στο Europa League μετά από μια αρκετά καλή παρουσία φέτος στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση. Η έξοδος της Chelsea στο UCL σήμανε και το τέλος του ενδιαφέροντος για την 8η θέση: η Brighton διέλυσε εκτός 4-1 την ακόμα πανηγυρίζουσα για το Europa Tottenham, αλλά πλέον και να πάρει η Chelsea το Conference δεν έχει κανένα νόημα (θα είχε αν η Chelsea είχε χάσει από εμάς και είχε τερματίσει 7η λόγω των άλλων αποτελεσμάτων).

Η Forest θα πάρει θέση στα πλέι-οφ του Conference League στις 21 και 28 Αυγούστου, προκειμένου να αποκλείσει την αντίπαλο που θα της προκύψει και να μπει στη League Phase μιας διοργάνωσης όπου μπορεί να διεκδικήσει μέχρι και το τρόπαιο (η Chelsea φέτος έφτασε τελικό χρησιμοποιώντας πολλές αλλαγές) έχοντας 19 νίκες σε 38 ματς και έχοντας υπερδιπλασιάσει τους περσινούς βαθμούς της (65 έναντι 32), πράγμα που δεν έχει ξαναγίνει στην ιστορία της Premier League! Όλα αυτά με τον Nuno υποψήφιο για Μάνατζερ της Σεζόν, με τους Morgan Gibbs-White και Chris Wood υποψήφιους για Παίκτες της Σεζόν, με τον Anthony Elanga υποψήφιο για Νεαρό Παίκτη της Σεζόν και με τον Matz Sels να κερδίζει τελικά εξ ημισείας το Golden Glove έχοντας κρατήσει 13 φορές ανέπαφη την εστία του, όσες και ο David Raya της Arsenal (μάλλον ο Matz οφείλει ένα ευχαριστήριο τηλεφώνημα στον Ross Stewart της Southampton, που έβαλε σήμερα γκολ στον Ισπανό).

Με όλα αυτά εύκολα καταλαβαίνει κανείς γιατί το κοινό του City Ground (που έκοψε τα πιο πολλά εισιτήρια για φέτος, 30.263) χειροκρότησε με θέρμη τους παίκτες και τον προπονητή της Forest, παρά το κακό αποτέλεσμα, και φυσικά αποθέωσε τον Taiwo Awoniyi, που πήρε την άδεια των γιατρών και βρέθηκε στο γήπεδο για να εμψυχώσει τους συμπαίκτες του. Το σύνθημα που οι υπέροχοι Forza Garbaldi ανάρτησαν στο Trent End ("Ταξιδέψτε μας"), με μια πινακίδα να γράφει "Προορισμός Ευρώπη" και το ηρωικό Volkswagen Transporter της δεκαετίας του '70 να παίρνει το δρόμο για το εξωτερικό με τα κασκόλ της ομάδας να ανεμίζουν στα παράθυρά του, θα γίνει πραγματικότητα, έστω και σε άλλους προορισμούς. Το ονειρευτήκαμε σε κάποια στιγμή, όταν φτιάξαμε το σύνθημα για τον Callum Hudson-Odoi, που μιλούσε για Κοπεγχάγη, Leverkusen και Μασσαλία και προφητικά προέβλεπε ότι οι φίλοι της ομάδας την προσεχή περίοδο θα περνούσαν τα βράδια της Πέμπτης τους μαζί με τον εξτρέμ μας. Στην πορεία αποκτήσαμε την προσδοκία η Πέμπτη να γίνει Τρίτη ή Τετάρτη, αλλά δεν πειράζει - φτάνει που τον Αύγουστο η σημαία της UEFA θα υψωθεί και πάλι στο City Ground για αγώνα της Forest μετά από 29,5 χρόνια...

Μετά τη λήξη ανακοινώθηκε και ο νικητής της ψηφοφορίας για τον Παίκτη της Χρονιάς στην ομάδα φέτος, και δεν είναι άλλος από τον Nikola Milenković, που πήρε την πρωτιά σε μια -βάζω στοίχημα- πολύ μεγάλη μάχη, αφού προσωπικά μπορώ να φανταστώ τουλάχιστον οκτώ (!) παίκτες που θα άξιζαν τη διάκριση. Ήταν μια μαγική χρονιά, που όλοι ελπίζουμε να συνεχιστεί με ανάλογες επιτυχίες και του χρόνου σε Αγγλία και Ευρώπη.

Οι φάσεις του αγώνα δεν ήταν και πάρα πολλές. Ας τις θυμηθούμε στα γρήγορα...

• 30': Σέντρα του Cole Pamer από δεξιά, στην πορεία της μπάλας πετάγεται ο Pedro Neto και με το αριστερό τη στέλνει λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι. Μην ξεγελιέστε - μέχρι τότε η Chelsea αμυνόταν μαζικά και ασφυκτιούσε από το πρέσινγκ της Forest σε όλο το γήπεδο.
• 31': Ο Elliot Anderson προσπαθεί να ξεγελάσει τον Robert Sánchez με μια πονηρή σέντρα-σουτ από αριστερά, η μπάλα περνάει λίγο έξω από το αριστερό δοκάρι του Ισπανού γκολκίπερ που δεν μπορεί να αντιδράσει. 
• 43': Πολύ καλή σέντρα του Ola Aina, o Wood προλαβαίνει τον Sánchez στν έξοδο αλλά η προβολή του περνάει λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι...
• 50': Μετά από κόρνερ, ο Marc Cucurella επιχειρεί μια λόμπα στην περιοχή μας, ο Neco Williams που δε βλέπει τη μπάλα αποκρούει με το κεφάλι αλλά προς τα πίσω, ο Neto από αριστερά προσπαθεί να πλασάρει τον Sels, δεν στέλνει τη μπάλα προς το τέρμα αλλά βγάζει ίσως και άθελά του ασίστ, καθώς στο δεύτερο δοκάρι ο Levi Colwill προλαβαίνει την απελπισμένη προβολή του Murillo και σκοράρει σε κενό τέρμα, παίρνοντας θα έλεγε κανείς εκδίκηση για το αυτογκόλ που πέτυχε πριν από τρία χρόνια στο Wembley ως παίκτης της Huddersfield και.. μας έστειλε στην Premier League. O Nuno σηκώνει αμέσως τον Hudson-Odoi.
• 88': Έχουν μπει ήδη ο Ryan Yates (λόγω τραυματισμού του Nico Domínguez) και ο Jota Silva. Σύγχυση στην περιοχή της Chelsea μετά από κόρνερ του Elanga, o Milenković προσπαθεί με κεφαλιά αλλά κόβει ο Cucurella λίγο μπροστά από τη γραμμή, διαδοχικά σουτ των Anderson, Yates και Murillo στα σώματα και ο Wood κάνει ένα αδύναμο γύρισμα πάνω στον Sánchez.
• 94': Και το κερασάκι., που λένε. Η Chelsea είναι όλη πίσω, ο... Sels προχωρεί μέχρι τη γραμμή του κέντρου και βγάζει καταπληκτική μπαλιά στον Wood στην πλάτη της άμυνας! Ο Νεοζηλανδός κοντρολάρει με το στήθος και υπό την πίεση του πανταχού παρόντος Tosin Adarabioyo πλασάρει με το δεξί πάνω από το οριζόντιο δοκάρι...

Για την ιστορία γράφουμε και τα υπόλοιπα αποτελέσματα της 38ης και τελευταίας αγωνιστικής: Bournemouth-Leicester 2-0, Ipswich-West Ham 1-3, Wolves-Brentford 1-1.

Forest: Sels, Aina (Jota Silva 83'), Milenković, Murillo, Williams, Sangaré (Hudson-Odoi 57'), Anderson, Domínguez (Yates 68'), Gibbs-White, Elanga, Wood.
Chelsea: Sánchez, James, Adarabioyo, Colwill, Cucurella, Caicedo, Fernández, Madueke (Dewsbury-Hall 86'), Palmer, Sancho (Lavia 62'), Neto (Gusto 78').
Σκόρερ: Colwill 50'.
Διαιτητής: Anthony Taylor. Κίτρινες: Anderson 32', Aina 79' - Caicedo 56', Adarabioyo 79'.
Θεατές: 30.263.

Nuno Espírito Santo: "Μετά από ένα τέτοιο παιχνίδι και ό,τι συνέβη στα άλλα γήπεδα, δυστυχώς δεν πραγματοποιήσαμε το όνειρό μας. Στο πρώτο ημίχρονο ήμασταν πολύ καλοί, δημιουργήσαμε στην αντίπαλό μας πολλά προβλήματα και είχαμε ευκαιρίες, αλλά δεν ήταν αρκετό. Δεν μας βοήθησε και το άγχος που είχαμε στα τελευταία λεπτά. Είμαστε περήφανοι και θα το επιχειρήσουμε και πάλι. Ξέρετε πως ένα γκολ μπορεί να τα αλλάξει όλα. Η βελτίωση των παικτών είναι τεράστια, ο σύλλογος έχει γερές βάσεις. Αν ρωτάτε εμένα, ήταν μια καλή σεζόν χάρη στην αφοσίωση που έδειξαν οι παίκτες και τους ευχαριστώ. Όταν δίνεις ό,τι έχεις, κανείς δεν μπορεί να σου πει τίποτα. Ξεκινήσαμε καλά και είχαμε τον έλεγχο του αγώνα. Στο δεύτερο ημίχρονο βιαζόμασταν. Υπήρξαν καλές ευκαιρίες για μας, αλλά δεν τις εκμεταλλευτήκαμε. Είναι δύσκολο όταν το παιχνίδι είναι στα χέρια σου και τελικά δεν παίρνεις κάτι από αυτό. Πολλά πράγματα συμβαίνουν στη διάρκεια μιας σεζόν. Δεν είναι πάντα εφικτό να είσαι καλύτερος από τον αντίπαλό σου. Παίζουμε σ' ένα δύσκολο πρωτάθλημα. Το θέλαμε το παιχνίδι σήμερα, και τα παιδιά έπαιξαν καλά. Δεν μας βοήθησαν όσα μας συνέβησαν, αλλά αυτό δεν αποτελεί δικαιολογία. Τερματίσαμε σε μια καλή θέση. Τώρα είναι ώρα για σκέψη και εστίαση στο μέλλον. Δεν είναι ώρα να μιλήσουμε για μένα (σ.σ. για τις φήμες που ήθελαν τη Roma να τον προσεγγίζει), αλλά για τον σύλλογο".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Nottingham Post.