Ήταν 6 Αυγούστου 2022 όταν ένα μαχητικό, αλλά μάλλον τρακαρισμένο παιδί 21 ετών, που έχει κοστίσει στη νεοφώτιστη Forest κάπου 17 εκ. λίρες για να έρθει από τη Liverpool μετά από εισήγηση του Steve Cooper έπειτα από ένα παραγωγικό δεύτερο μισό σεζόν δανεισμού στη Fulham, πατάει το χορτάρι του St James' Park για να βοηθήσει τη νέα του ομάδα στο ξεκίνημά της στην Premier League ύστερα από 23 χρόνια απουσίας. Παίζει δεξιός μπακ. Τα πράγματα δεν πάνε καθόλου καλά, δεν μπορεί να ακολουθήσει τον Allen Saint-Maximin που του δημιουργεί ένα σωρό προβλήματα και oi Reds χάνουν 2-0 από τη Newcastle.
Τρία χρόνια μετά, ο Neco Williams έχει παίξει σημαντικότατο ρόλο σε δύο διαδοχικές παραμονές της Forest στη μεγάλη κατηγορία και σε μια θριαμβευτική έξοδο στην Ευρώπη μετά από σχεδόν τριάντα χρόνια, παίζοντας είτε στο δεξί είτε στο αριστερό άκρο της άμυνας. Κανείς δεν τον περνάει πια εύκολα. Έχει κερδίσει την εμπιστοσύνη τόσο του Cooper όσο και του Nuno Espírito Santo που τον διαδέχθηκε, δεν έχει "μασήσει" από δανεικούς που αποκτώνται στη θέση του (Renan Lodi, Álex Moreno), δεν γκρινιάζει όταν δεν παίζει αλλά δουλεύει περισσότερο και τελικά γίνεται κάτι πολύ κοντά σ' αυτό που λέμε "αναντικατάστατος". Σε τρεις σεζόν συμπληρώνει 107 εμφανίσεις με τη Forest σκοράροντας δύο φορές (την πρώτη στο Anfield απέναντι στην παλιά του ομάδα και τη δεύτερη φέτος στο εκκωφαντικό 7-0 επί της Brighton), έχει πάει με την Ουαλία (με την οποία κοντεύει να συμπληρώσει 50 διεθνείς συμμετοχές) σε Παγκόσμιο Κύπελλο, ακόμα και οι αμφισβητίες του στο Nottingham τον έχουν λατρέψει. Την ίδια στιγμή ο Saint-Maximin μετά από περιπέτειες στην... Ασία (Σαουδική Αραβία με την Al-Ahli και Τουρκία με τη Fenerbahçe) φλερτάρει με τον Ολυμπιακό για να έρθει στην Ελλάδα...
Το τρακαρισμένο παιδί έχει γίνει pit bull στην άμυνα, οι προωθήσεις του ανησυχούν τα αντίπαλα μπακ, από την ενδεκάδα της Forest και της Ουαλίας δεν βγαίνει ποτέ αν δεν υπάρχει λόγος σοβαρός. Κι όταν υπάρχει, λείπει πολύ (θυμηθείτε τον ημιτελικό του FA Cup). Στη σεζόν που ολοκληρώθηκε τον Μάιο ο κόσμος τον ανέδειξε ΤΡΕΙΣ σερί φορές Παίκτη του Μήνα (Φεβρουάριο, Μάρτιο και Απρίλιο). Γινόταν να μην ανανεωθεί το συμβόλαιό του; Ε, έγινε κι αυτό, και μάλιστα μέχρι το 2029, όταν θα είναι 28 ετών και θα έχει πολλά ακόμα να προσφέρει ως ποδοσφαιριστής. Και πολύ άργησε, θα λέγαμε.
"Ο σύλλογος έχει φτάσει πολύ ψηλά τα τελευταία χρόνια, κι εγώ είμαι περήφανος που ήμουν κομμάτι αυτής της πορείας", δήλωσε ο Ουαλός εμφανώς ικανοποιημένος από την εξέλιξη. "Όλοι ξέρουν πόσο φιλόδοξος είναι ο ιδιοκτήτης μας, και του είμαι ευγνώμων που έδειξε πίστη σε μένα και στον ίδιο τον σύλλογο. Το μέλλον προβλέπεται συναρπαστικό. Είμαι στ' αλήθεια ευτυχισμένος εδώ και δε βλέπω την ώρα να ξαναπιάσω δουλειά. Οι φίλοι της ομάδας είναι το κάτι άλλο και με στήριξαν από την πρώτη κιόλας μέρα μου εδώ. Είναι προνόμιο για μας να παίζουμε σε σύλλογο με τέτοιους οπαδούς. Όλοι περιμένουμε με ανυπομονησία τις ευρωπαϊκές βραδιές στο City Ground και ως ομάδα θέλουμε να δημιουργήσουμε περισσότερες αναμνήσεις για κάθε άνθρωπο που συνδέεται με τη Forest".
Ο Βαγγέλης Μαρινάκης ανταπέδωσε τις φιλοφρονήσεις του Williams: "Η Nottingham Forest είναι σύλλογος για παίκτες με φιλοδοξίες, παίκτες που θέλουν να εξελιχθούν μαζί μας στο συναρπαστικό ταξίδι μας και να φτιάξουν αξέχαστες στιγμές. Ο Neco έχει υιοθετήσει το όραμά μας για την κατεύθυνση προς την οποία βαδίζουμε ως σύλλογος και είναι πολύ σημαντικό κομμάτι της ομάδας μας".
Άντε, να παίρνει σειρά και το έτερόν του ήμισυ από την άλλη πλευρά της άμυνας, ο Ola Aina...
* H φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.