Ωραία δεν είναι ως... Ευρωπαίοι να ξεκινάμε το League Cup από τον τρίτο γύρο και να μη γίνεται (βάσει κανονισμού) να κληρωθούμε με άλλη ομάδα που συμμετέχει στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις; Ναι, η ομάδα με τόσους νέους παίκτες θέλει ρολάρισμα, και θα έχει την πρώτη ευκαιρία να βελτιώσει τη χημεία της μεταξύ 15ης και 22ης Σεπτεμβρίου, όταν θα αναμετρηθούν οι 32 ομάδες που συνεχίζουν ακόμα στο Carabao Cup, όπως συνηθίσαμε να το λέμε τα τελευταία χρόνια. Και το τεστ αυτό θα είναι γερό, αφού οι Reds καλούνται να αντιμετωπίσουν στην Ουαλία τη Swansea του... Marko Stamenić!
Καταρχάς να πούμε ότι η κλήρωση καθυστέρησε πολύ και ξεκίνησε περασμένα μεσάνυχτα για την Ελλάδα, γιατί στο Blundell Park ακόμα εκτελούσαν πέναλτι και τελικά έσκασε μεγάλη βόμβα! Η γενναία Grimsby της League Two προηγήθηκε 2-0 (εκεί να δείτε γέλιο, φώναζαν οι οπαδοί των γηπεδούχων "Premier League; Μας δουλεύετε;"), ισοφαρίστηκε στο 89' (για πολλοστή φορά σωτήρας, έστω και προσωρινός, ο Harry Maguire) και τελικά πέταξε έξω τη Manchester United, που έβαλε τους βασικούς στο δεύτερο ημίχρονο, αφού ο Bryan Mbeumo έκανε μεν το 2-1, αλλά και έστειλε το... 13ο και γρουσούζικο πέναλτι της ομάδας του στο οριζόντιο δοκάρι και η Grimsby επικράτησε με 12-11! Οι Red Devils έγιναν έτσι η πέμπτη ομάδα της Premier League που αποκλείστηκε πριν καν τον τρίτο γύρο, με Leeds, West Ham, Sunderland και Bournemouth να έχουν χαιρετήσει από τις προηγούμενες μέρες.
Στα δικά μας τώρα. Ο Νεοζηλανδός "μας", που αποκτήθηκε μεν από τη Forest αλλά τη φανέλα της τη φόρεσε μόνο σε κάποια από τα φετινά φιλικά αφού πέρσι ήταν δανεικός στον Ολυμπιακό, μετακόμισε μόλις πριν από μερικές μέρες στην Ουαλία, με τους Reds να βάζουν στο ταμείο τους κάτι παραπάνω από 2 εκ. λίρες. Έκανε το ντεμπούτο του ως αλλαγή στις 23 Αυγούστου στο εντός 1-1 με τη Watford και ήταν βασικός και έπαιξε 62' στο εντός 1-1 με την Plymouth για τον δεύτερο γύρο του League Cup, όπου μάλιστα έδωσε και την ασίστ για το γκολ του 23χρονου Σλοβένου διεθνούς Žan Vipotnik, που είναι η αιχμή του δόρατος της ομάδας (η Swansea πέρασε με 5-3 στα πέναλτι).
Οι Swans του Alan Sheehan έχουν -ας το πούμε έτσι- "καθιερωθεί" ως μία από τις μέτριες ομάδες της Championship. Δεν κινδυνεύουν, αλλά ούτε μοιάζουν ικανοί να επιστρέψουν στις εποχές της δόξας, όταν έπαιξαν επτά χρόνια στην Premier League (2011-'18, θα θυμάστε ότι το 2011 μας είχαν αποκλείσει στα πλέι-οφ) και κατακτώντας το League Cup (2014, το μοναδικό τους σοβαρό τρόπαιο μέχρι σήμερα) βγήκαν και στην Ευρώπη μέσω του Europa League. Πέρσι τερμάτισαν 11οι, ενώ φέτος μετά από 3 αγωνιστικές βρίσκονται στη 13η θέση με μία νίκη (εντός επί της Sheffield United του Tyler Bindon), μία ισοπαλία (αυτή με τη Watford) και μία ήττα (το εκτός 0-1 από τη Middlesbrough). Στον πρώτο γύρο του League Cup δεν δυσκολεύτηκαν παίζοντας στο γήπεδό τους με αντίπαλο την Crawley (3-1). Όπως φαίνεται από τα αποτελέσματά τους, είναι ομάδα που δεν δέχεται εύκολα γκολ. Ο Sheehan έγινε υπηρεσιακός τον περασμένο Φεβρουάριο, όταν απολύθηκε ο Luke Williams, και λίγο πριν τελειώσει το περσινό πρωτάθλημα πήρε το χρίσμα του κανονικού προπονητή, ενώ παλιότερα ήταν στο τεχνικό επιτελείο του Nathan Jones μαζί με τον δικό μας Chris Cohen. Από το ρόστερ τους ξεχωρίζουν κάποιοι έμπειροι παίκτες, όπως ο Ουαλός διεθνής αμυντικός και αρχηγός της ομάδας Ben Cabango, o χαφ Liam Cullen (μια ζωή στη Swansea, αλλά μόνο στα χρόνια της Championship), o Αυστραλός διεθνής στόπερ Cameron Burgess που ήρθε φέτος με ελεύθερη μεταγραφή από την Ipswich. Εκτός του Burgess φετινά αποκτήματα είναι επίσης ο κεντρικός χαφ Malick Yalcouyé (από τη Brighton), o αριστερός εξτρέμ Zeidane Inoussa (από τη σουηδική Häcken) και ο κάποτε φέρελπις πιτσιρικάς της Manchester United Ethan Galbraith (από τη Leyton Orient), μόλις στα 24 του και διεθνής με τη Βόρεια Ιρλανδία.
Προϊστορία στο League Cup ανάμεσα στις δύο ομάδες δεν υπάρχει. Από τις 70 επίσημες συναντήσεις τους ως σήμερα (28 νίκες εμείς, 26 αυτοί και 16 ισοπαλίες), οι 68 είναι για το πρωτάθλημα και μόλις δύο για το FA Cup, με τη Swansea να έχει κερδίσει και τις δύο (αυτό το 1-5 στο Liberty Stadium τον Ιανουάριο του 2021... πόνεσε). Tις δύο τελευταίες αναμετρήσεις, στο πρωτάθλημα της Championship τη σεζόν της ανόδου (2021-'22), με τον πρώην μάνατζερ των Swans Steve Cooper στον πάγκο της, η Forest τις πήρε αμφότερες θριαμβευτικά: 4-1 εκτός (τα γκολ οι Philip Zinckernagel, Lewis Grabban, Brennan Johnson και Cafú) και 5-1 εντός (χατ-τρικ του Sam Surridge που πάει τώρα να βγει πρώτος σκόρερ στο MLS μπροστά από τον Lio Messi, Alex Mighten και ένα αυτογκόλ).
Μην το ρίξουμε στην παλαβή, η Forest είναι το φαβορί. Αυτό βεβαίως, όπως μας θύμισε και η Grimsby σήμερα, σημαίνει... πολλά και τίποτα. Οι ομάδες που δεν έχουν βλέψεις πρωταθλητισμού στις χαμηλότερες κατηγορίες είναι συνήθως... πιο επικίνδυνες από αυτές που έχουν, γιατί δεν κάνουν εκτεταμένο rotation ελλείψει μεγαλύτερου στόχου και τα δίνουν όλα για την έκπληξη. Εμείς, αντίθετα, είναι πολύ πιθανό να παρουσιαστούμε με αρκετές αλλαγές, καθώς μέχρι τότε θα έχουν έρθει και οι παίκτες που λείπουν (οι αναπληρωματικοί πλάγιοι μπακ, ένας εξτρέμ και ένας τερματοφύλακας), οι δε... πρόσφατης εσοδείας που δεν έχουν κάνει ακόμα πολλές προπονήσεις με την ομάδα (James McAtee, Arnaud Kalimuendo, Omari Hutchinson, Douglas Luiz), όπως και οι παγκίτες Igor Jesus και Jair Cunha, μάλλον θα ξεκινήσουν βασικοί. Κι έτσι, πάντως, σοβαροί να είμαστε και θα περάσουμε.
Το ζευγάρι της Forest βγήκε δεύτερο από τα συνολικά 16. Η κλήρωση έβγαλε επίσης δύο αναμετρήσεις μεταξύ ομάδων της Premier League (Brentford-Aston Villa, Wolves-Everton). Τα υπόλοιπα ζευγάρια: Port Vale-Arsenal, Lincoln-Chelsea, Tottenham-Doncaster, Huddersfield-Manchester City, Liverpool-Southampton, Newcastle-Bradford, Sheffield Wednesday-Grimsby, Crystal Palace-Millwall, Burnley-Cardiff, Wrexham-Reading, Wigan-Wycombe, Barnsley-Brighton, Fulham-Cambridge. Θυμίζουμε ότι στο League Cup δεν υπάρχει παράταση, ούτε φυσικά επαναληπτικός, και σε περίπτωση ισοπαλίας οι ομάδες οδηγούνται κατευθείαν στα πέναλτι. Παράταση δίνεται μόνο στους ημιτελικούς και τον τελικό.
Αυτά, και πάμε την Παρασκευή για τα πιο σπουδαία: την κλήρωση του Europa League!