Δεν μπορεί, μια ανατριχίλα θα τη νιώσατε όταν ο ο Jürgen Klinsmann, που το 1996 είχε σκοράρει το τελευταίο εναντίον μας ευρωπαϊκό γκολ ως παίκτης της -νικήτριας του Κυπέλλου UEFA εκείνη τη χρονιά- Bayern, πάτησε το μαγικό κουμπί και βγήκε το πρόγραμμά μας! Εγώ πάλι σκεφτόμουν τους φίλους της ομάδας. Όχι όσους έχουν ζήσει τις μεγάλες στιγμές του '79 και του '80, αλλά κυρίως εκείνους που γεννήθηκαν μετά το '96 και δεν μπορούσαν να συνδυάσουν τις λέξεις "Forest" και "Ευρώπη" με βιωματικό τρόπο, παρά μόνο στο πλαίσιο αφηγήσεων γονιών, παππούδων και μεγαλύτερων στην ηλικία φίλων... 

Αυτούς σκεφτόμουν, την ώρα που θα περνάνε τα τουρνικέ του City Ground για το πρώτο εντός έδρας παιχνίδι και η καρδιά τους θα πεταρίζει... Ακούστε το καλά: Η Forest είναι επίσημα και πάλι Ευρωπαία! Και στις οκτώ ομάδες που καλείται να αντιμετωπίσει στη League Phase του Europa League περιλαμβάνονται και δύο παλιές της γνώριμες... Μια κλήρωση απόλυτα στα μέτρα της Forest, που έφερε στο περιθώριό της και τη δια στόματος Βαγγέλη Μαρινάκη είδηση της διάλυσης των νεφών του τελευταίου διαστήματος και την οριστική παραμονή του Nuno Espírito Santo στο τιμόνι της ομάδας!

Από σήμερα αρχίζει να γράφεται μια νέα σελίδα στην ευρωπαϊκή ιστορία της αγαπημένης μας ομάδας, με την κλήρωση του Europa League που έγινε πριν από λίγες ώρες στο Monaco. Οι 46 ευρωπαϊκοί αγώνες της ιστορίας της (χωρίς να υπολογίζονται αυτοί του Super Cup) θα γίνουν τουλάχιστον 54, κι ευχόμαστε με το καλό να ξεπεράσουν τους 60 και να φτάσουμε στον τελικό της Κωνσταντινούπολης, στο νέο γήπεδο της Beşiktaş... Μέχρι τότε, όμως, οι Reds έχουν κάποια όμορφα ταξίδια να κάνουν (σ' αυτά δυστυχώς δεν περιλαμβάνεται η Ελλάδα) και κάποιους αξιοσέβαστους αντιπάλους να φιλοξενήσουν στο World Famous City Ground! Συγκεκριμένα, στο γήπεδό της η Forest θα αντιμετωπίσει την Porto, τη Ferencváros, τη Midtjylland και τη Malmö, ενώ εκτός θα παίξει με τη Betis, τη Braga, τη Sturm Graz και την Ουτρέχτη. Τι λέτε, να πούμε δυο πράγματα για τους αντιπάλους μας, έτσι ως πρώτη γνωριμία; 

• H Porto δε χρειάζεται ιδιαίτερες συστάσεις. Ήταν άλλωστε η ομάδα που μεταξύ των ομάδων του Europa Leaguev βρισκόταν πιο κάτω στην κατάταξη της UEFA μόνο από τη Roma. Η τρίτη θέση στο περσινό πορτογαλικό πρωτάθλημα και η κακή πορεία στην Ευρώπη απομάκρυναν από τον Ιανουάριο τον Vítor Bruno, που είχε μόλις αντικαταστήσει στον πάγκο τον θρύλο της ομάδας Sérgio Conceição, και έφεραν το καλοκαίρι στη θέση του τον Francesco Farioli. Ναι, αυτόν που πέρσι ως προπονητής του Ajax έχασε το πρωτάθλημα μέσα από τα χέρια του! Δεν λείπουν οι καλοί παίκτες από την ομάδα του λιμανιού, όπως ο αρχηγός της και βασικός γκολκίπερ της Εθνικής Πορτογαλίας Diogo Costa, o βετεράνος πια Luuk de Jong που ήρθε φέτος από την Eindhoven, ο Πολωνός στόπερ Jan Bednarek και άλλοι που δεν τους λες και παγκόσμιας κλάσης, αλλά δεν παύουν να είναι καλοί παίκτες. Μια ομάδα που πραγματικά δεν ξέρεις τι να περιμένεις απ' αυτήν! Ούτε ο Nuno που έπαιξε εκεί χρόνια και χρημάτισε και προπονητής της δε θα ξέρει, σίγουρα!
• Η περσινή φιναλίστ του Conference League Real Real Betis είναι από τις ισπανικές ομάδες που παρ' όλο που έχουν πολύ κόσμο να τις ακολουθεί, θεωρούν την απλή έξοδο στην Ευρώπη επιτυχία! Πέρσι είχαν την ευκαιρία να πάρουν ένα τρόπαιο και να πάψουν έστω για λίγο να τους δουλεύουν οι συμπολίτες της πολυνίκου του Europa Σεβίλλης, αλλά μπα... Τoυς το στέρησε η μετέπειτα πρωταθλήτρια... κόσμου Chelsea. Ομάδα πάντως του Manuel Pellegrini, που βρίσκεται στον πάγκο της από το 2020, και γήπεδο σαν το Benito Villamarín δεν περιφρονείς... Ωπ! Εδώ έχουμε είδηση! Το Villamarín έχει κλείσει για έργα, και η Forest θα παίξει στο πρώην Ολυμπιακό Στάδιο της Σεβίλλης και νυν Cartuja... Στο ρόστερ της ξεχωρίζουν ο αρχηγός της και τέως αστέρι της Real Μαδρίτης Isco, πρώην αμυντικός της Arsenal Héctor Bellerín, ο δεθνής Αργεντίνος Giovani Lo Celso και φυσικά ο γνώριμός μας από την Ελλάδα και τον Ολυμπιακό Cédric Bakambu.
• Η Ferencváros δεν είναι πια "περασμένα μεγαλεία και διηγώντας τα να κλαις". Πρωταθλήτρια στη χώρα της τα επτά τελευταία χρόνια, η άλλοτε κραταιά ομάδα της Βουδαπέστης (νικήτρια του Κυπέλλου Εκθέσεων το 1965) μπορεί να έφαγε έναν άδοξο αποκλεισμό από το Champions League (έχασε 3-1 εντός από την Qarabağ και η νίκη με 3-2 στο Αζερμπαϊτζάν δεν της έφτασε), αλλά αυτό μπορεί να της δώσει επιπλέον κίνητρο σ' έναν πιο "βατό" θεσμό. Στην Ουγγαρία όλοι ονειρεύονται να ξανάρθει το ένδοξο παρελθόν, και η ομάδα του Robbie Keane έχει εκτός από μαγυάρικο και... ιρλανδέζικο πείσμα. Κι από παίκτες, ό,τι καλύτερο από γηγενείς (ο αρχηγός της και γκολκίπερ της Εθνικής Ουγγαρίας Dénes Dibusz, ο βετεράνος αλλά ικανότατος στυλ Chris Wood σέντερ φορ Barnabás Varga, o μέσος Alex Tóth) κι από ξένους ο δανεικός από τη Werder και πρώην παίκτης της Liverpool Naby Keïta και ο πατριώτης του Keane και διεθνής Callum O'Dowda, φετινή μεταγραφή από την Cardiff.
• H Braga, το "παιδάκι" της Arsenal (που είναι... δικό μας παιδάκι) με το παρατσούκλι "Os Arsenalistas" και ιδιοκτησία από... Κατάρ μεριά,  δεν κατάφερε πέρσι να σπάσει την "αγία τριάδα" της Πορτογαλίας, αφού τερμάτισε 4η και αναγκάστηκε να μπει στα... βάσανα της Ευρώπης από τον δεύτερο προκριματικό γύρο του Europa League! Εκεί ζορίστηκε πολύ με τη Levski Σόφιας (0-0 εκτός, 1-0 εντός στην παράταση), στον τρίτο πέρασε πιο εύκολα τη ρουμάνικη Cluj με δύο νίκες (συνολικό σκορ 4-1) και στα πλέι-οφ έκανε περίπατο απέναντι στους αδύναμους Lincoln Red Imps από το Γιβραλτάρ (συνολικά 9-1). Το Estádio Municipal δεν γνωρίζει πια τις πιένες του παρελθόντος, και είναι λογικό ο Carlos Vicens, που αντικατέστησε στον πάγκο τον γνωστό μας Carlos Carvalhal, και οι παίκτες του να θέλουν ν' αλλάξουν τη μοίρα τους. Φέτος αποκτήθηκαν ο διεθνής Σουηδός στόπερ Gustaf Lagerbielke από τη Celtic και δύο ενδιαφέροντες Ισπανοί, ο σέντερ φορ Pau Víctor από τη Barcelona και ο Fran Navarro από την Porto (έπαιξε για λίγο και στον Ολυμπιακό), ενώ κινητήριος νους και αρχηγός της ομάδας παραμένει ο Ricardo Horta (o αδελφός του ο André μετά τον δανεισμό στον Ολυμπιακό πήγε πάλι δανεικός στην Almería). Από τους υπόλοιπους ξεχωρίσαμε τον γερόλυκο (λίαν συντόμως κλείνει τα 39) João Moutinho και τον Ιβοριανό διεθνή μέσο Mario Dorgeles.
• Η Midtjylland έχει εξελιχθεί τα τελευταία χρόνια στον μόνιμο... βραχνά της Κοπεγχάγης στη Δανία. Πρόπερσι κατάφερε να της αρπάξει το πρωτάθλημα, αλλά πέρσι περιορίστηκε στη δεύτερη θέση, που την οδήγησε στον δεύτερο προκριματικό γύρο του Europa League, όπου απέκλεισε πολύ δύσκολα τη σκοτσέζικη Hibernian (1-1 εντός, 2-1 εκτός στην παράταση). Όπως και για τη Braga, η συνέχεια ήταν πολύ εύκολη και μάλιστα χωρίς... μεγάλες μετακινήσεις, αφού η νορβηγική Fredrikstad και η φινλανδική Kuopio υπέκυψαν με μεγάλα συνολικά σκορ (5-1 και 6-0 αντίστοιχα). O Thomas Thomasberg κάθεται στον πάγκο της από το 2023 και υπολογίζει πολύ στον αρχηγό του, τον στόπερ Mads Bech Sørensen, τον πρώην μέσο της Bournemouth Philip Billing που επαναπατρίστηκε και δύο Κορεάτες διεθνείς, τον σέντερ μπακ Han-Beom Lee και τον επιθετικό Gue-Sung Cho.
• Τη Sturm Graz τη... λυπηθήκαμε όλοι στα πλέι-οφ του Champions League. Κατέκτησε για δεύτερη σερί χρονιά το πρωτάθλημα Αυστρίας αφήνοντας πίσω της το μεγάλο φαβορί, τη Red Bull Salzburg, αλλά στα πλέι-οφ ατύχησε να πέσει στη Bodø/Glimt και το πλαστικό χορτάρι της, έφαγε μια ξεγυρισμένη πεντάρα και το 2-1 στην έδρα της ήταν μόνο νίκη γοήτρου. Τώρα η ομάδα του Jürgen Säumel θα ανασκουμπωθεί και θα παίξει τα ρέστα της στο Europa, με αστέρια δύο δανεικούς, τον Δανό γκολκίπερ Oliver Christensen από τη Fiorentina και τον Γερμανό στόπερ Tim Oermann από τη Leverkusen, και αρκετούς Βαλκάνιους, προεξάρχοντος του διεθνούς Σλοβένου χαφ Tomi Horvat. Η Forest θα επισκεφθεί για δεύτερη φορά στην ιστορία της το Liebenau Stadion (πλέον Merkur Arena για λόγους χορηγίας), αφού είχαμε αντιμετωπίσει ξανά τη Sturm στα προημιτελικά του Κυπέλλου UEFA 1983-'84. Είχαμε νικήσει 1-0 εντός με γκολ του μετέπειτα προπονητή μας Paul Hart και είχαμε χάσει με το ίδιο σκορ εκτός, παίρνοντας την πρόκριση στην παράταση με εύστοχο πέναλτι του Colin Walsh. 
• Κι αν η Sturm μας θυμίζει κάτι, τι να πούμε για τη Malmö, που πάντα θα φέρνει στο μυαλό μας το Μόναχο, την κεφαλιά του συγχωρεμένου του Trevor Francis και την πρώτη ευρωπαϊκή κούπα το 1979; Κι όμως, δεν ήταν η τελευταία φορά που τη βρήκαμε μπροστά μας, αφού την αντιμετωπίσαμε και στον πρώτο γύρο του Κυπέλλου UEFA το 1995-'96! Χάσαμε 2-1 εκτός μπροστά σ' ένα κοινό που διψούσε για... εκδίκηση (το γκολ ο Ian Woan) και προκριθήκαμε χάρη στο εκτός έδρας γκολ, καθώς στη ρεβάνς του City Ground βρήκε δίχτυα μόνο ο Bryan Roy. H Malmö μάλλον θα χάσει το φετινό πρωτάθλημα στη Σουηδία από την έκπληξη Mjällby, αλλά πέρσι ήταν πρωταθλήτρια, κατακτώντας τον τέταρτο τίτλο της σε πέντε χρόνια. Στο Champions League αποκλείστηκε στoν τρίτο προκριματικό γύρο από την Κοπεγχάγη, από την ποία γνώρισε τη συντριβή με 5-0 εκτός μετά τη λευκή ισοπαλία στην έδρα της (στους δύο πρώτους είχε σαρώσει τη γεωργιανή Iberia και την λετονική RFS), και υποχρεώθηκε να παίξει πλέι-οφ στο Europa League, όπου επικράτησε εύκολα και με συνολικό σκορ 5-0 της Sigma Olomouc από την Τσεχία. Προπονητής της είναι ο Henrik Rydström. Φέτος στην ομάδα επέστρεψε μετά από χρόνια περιπλάνησης στο εξωτερικό (βλέπε και ΠΑΟΚ, Aston Villa) ο διεθνής Σουηδός γκολκίπερ Robin Olsen, ενώ άλλα αστέρια της είναι ο αρχηγός της και διεθνής με τη Δανία στόπερ Anders Christiansen, ο συμπατριώτης του κι επίσης αμυντικός Jens Stryger, ο διεθνής Νορβηγός επιθετικός Erik Botheim, ενώ εκεί έχει βρει στέγη και o 37χρονος πια πρώην αριστερός μπακ της Blackburn Martin Olsson.
• Τέλος, την Ουτρέχτη μην τη θεωρείτε καμιά ομαδούλα της σειράς. Να σας πληροφορήσουμε ότι εκτός των "μεγάλων" (Ajax, Feyenoord, Eindhoven) είναι η μόνη που δεν έχει υποβιβαστεί ποτέ από την Eredivisie της Ολλανδίας από την ίδρυσή της το 1970! Δεν έχει τις μεγάλες επιτυχίες ούτε στη χώρα της (πήρε δύο σερί Κύπελλα το 2003 και το 2004), ούτε φυσικά στην Ευρώπη (η συμμετοχή της στη φάση των ομίλων του Europa League το 2010-'11 ήταν η τελευταία της αξιοσημείωτη παρουσία). Θα λέγαμε ότι η Forest είναι το ακλόνητο φαβορί αν την ανττιμετωπίζαμε εντός, αλλά τα πράγματα στο Galgenwaard των 24.000 φανατικών φίλων της θα είναι πιο δύσκολα. Ο 66χρονος Ron Jans ανέλαβε την ομάδα τον Σεπτέμβριο του 2023, αφού ο Michael Silberbauer πλήρωσε το μάρμαρο των κακών πρώτων εμφανίσεων στο πρωτάθλημα, και στην πρώτη ολοκληρωμένη σεζόν του (2024-'25) κατάφερε να οδηγήσει την ομάδα στην 4η θέση και το ευρωπαϊκό εισιτήριο. Κι αφού είδαμε τόσες ομάδες χωρίς ούτε έναν Έλληνα, να πούμε ότι βασικός γκολκίπερ είναι ο Βασίλης Μπάρκας, που κατέληξε εκεί το 2023 μετά τη θητεία του σε Ατρόμητο, ΑΕΚ και Celtic. Ο αρχηγός Nick Viergever έχει τρεις συμμετοχές στην Εθνική Ανδρών της Ολλανδίας και από τους υπόλοιπους ξεχωρίζει ο βιρτουόζος επιθετικός της Ακτής Ελεφαντοστού Sébastien Haller, που αφού νίκησε τον καρκίνο πήγε δανεικός από τη Borussia Dortmund στην ολλανδική ομάδα και από φέτος παίζει εκεί με κανονική μεταγραφή. 

Καθώς ο Nuno έχει αγώνα την Κυριακή και προετοίμαζε την ομάδα, οι δημοσιογράφοι μετά την κλήρωση πλησίασαν τον ιδιοκτήτη τη Forest, και έβγαλαν το λαβράκι που περίμεναν και που φέρνει ηρεμία στο στρατόπεδο της ομάδας. Διαβάστε τι είπε ο κ. Μαρινάκης, μιλώντας πρώτα για την επιστροφή των Reds στην Ευρώπη: "Όλοι είμαστε χαρούμενοι και περήφανοι. Υποσχεθήκαμε να ξαναφέρουμε τη Forest εκεί που ανήκει, στην Premier League και στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Όλοι ανυπομονούμε γι' αυτό το ταξίδι, και ιδιαίτερα οι οπαδοί μας για να ξαναδούν ευρωπαϊκά ματς στο City Ground και να ταξιδέψουν στην Ευρώπη με την ομάδα. Ελπίζουμε να φτάσουμε ως το τέλος, γιατί είμαστε εδώ για να είμαστε ανταγωνιστικοί και να κατακτούμε τρόπαια. Έχουμε νεαρούς και φιλόδοξους παίκτες και θα προσπαθήσουμε να δουλέψουμε σκληρά και να απολαύσουμε νίκες. Στον αγώνα με τη Malmö θα θυμηθούμε εκείνο τον ιστορικό τελικό και θα καλέσουμε όχι μόνο τους δικούς μας παίκτες που έπαιξαν τότε, αλλά και των αντιπάλων μας, για να κάνουμε μια όμορφη βραδιά στο City Ground!" Και το κερασάκι: "Με τον Nuno έχουμε μια στέρεη σχέση. Μπορεί καμιά φορά πάνω στον εκνευρισμό μας να πούμε κάτι παραπάνω, αυτό όμως που μετράει τελικά είναι η αληθινή σχέση μεταξύ μας, όπως και η σχέση μας με τους παίκτες. Όλες αυτές οι σχέσεις είναι στέρεες. Όλοι θέλουμε να πετύχει η ομάδα. Μαζί στις καλές μέρες, ακόμα πιο μαζί στα δύσκολα. Θα γυρίσω στην Αγγλία, θα συναντηθούμε μέσα στο Σαββατοκύριακο και δεν θα υπάρξει κανένα πρόβλημα. Είμαστε όλοι μαζί, ενωμένοι, θα κάνουμε κάποιες διορθωτικές κινήσεις και όλα θα είναι εντάξει".

Θυμίζουμε ότι από τις 36 ομάδες που συμμετέχουν στη League Phase οι 8 πρώτες της τελικής βαθμολογίας θα προκριθούν απευθείας στη φάση των "16", αυτές που θα καταλάβουν τις θέσεις 9-24 θα παίξουν πλέι-οφ για την πρόκριση στον συγκεκριμένο γύρο ανάλογα με τη θέση τους (με τις 9-16 να έχουν πλεονέκτημα έδρας) και όσες μείνουν από την 25η θέση και κάτω... θα πάνε σπίτια τους. Από πέρσι μετά τη League Phase δεν υπάρχει μετακόμιση σε άλλο Κύπελλο!

Οι ημερομηνίες των αγώνων: 24 Σεπτεμβρίου Betis-Forest, 2 Οκτωβρίου Forest-Midtjylland, 23 Οκτωβρίου, Forest-Porto, 6 Νοεμβρίου Sturm-Forest, 27 Νοεμβρίου Forest-Malmö, 11 Δεκεμβρίου Ουτρέχτη-Forest,  22 Ιανουαρίου Braga-Forest, 29 Ιανουαρίου Forest-Ferencváros. 

* Πόσα ακόμα χαρμόσυνα μαντάτα; Εκτός από τον Morgan Gibbs-White, που κλήθηκε πάλι από τον Thomas Tuchel στην Εθνική Αγγλίας για τους αγώνες του Σεπτεμβρίου, ήρθε και η αναμενόμενη πρώτη κλήση για τον Elliot Anderson! Η είδηση ανακοινώθηκε στην προπόνηση, όπου ο "νεοφώτιστος" υποχρεώθηκε από τους συμπαίκτες του να βγάλει λόγο, αλλά μας βγήκε πολύ ντροπαλός και είπα πάνω κάτω: "Είμαι πολύ χαρούμενος, σας ευχαριστώ γιατί δε θα τα κατάφερνα χωρίς εσάς". Σε άλλα νέα, ο David Carmo δόθηκε δανεικός στη νεοφώτιστη της La Liga Oviedo για την υπόλοιπη σεζόν, με οψιόν αγοράς το καλοκαίρι.