Επειδή εδώ στην Ελλάδα έχει καταντήσει ανέκδοτο ο όρος "διδακτική ήττα", να ξεκαθαρίσω ευθύς εξαρχής ότι ο τίτλος δεν εννοεί αυτό. Ναι, η Forest αποκλείστηκε πάλι από το πρώτο της παιχνίδι στο League Cup, πάλι στην έδρα της, πάλι με ιδιαίτερα αχώνευτο τρόπο (πέρσι είχαμε φάει το 0-1 από τη Burnley στο 90'). Ναι, έχω σπαστεί πολύ που δεν περάσαμε, που χάσαμε σε διαδικασία πέναλτι για δεύτερη μόλις φορά στην ιστορία μας (η πρώτη ήταν τον Νοέμβριο του 2006 στο... League Trophy), που μας άφησε έξω η Newcastle μετά από δύο σερί φορές που την είχαμε αποκλείσει στον ίδιο γύρο, όμως...

Υπάρχει ένα πολύ μεγάλο "όμως" εδώ. Για όσους δεν είδαν τον αγώνα (η πλειοψηφία φαντάζομαι, αφού φέτος το Action24 και το Attica TV μάλλον δεν έδειξαν κανένα ενδιαφέρον να πάρουν τα δικαιώματα της διοργάνωσης), η Forest έκανε δέκα (!) αλλαγές στη σύνθεσή της σε σχέση με το "διπλό" της Κυριακής στο Southampton, με μόνο "επιβιώσαντα" τον πρώην Magpie Elliot Anderson, με μια ενδεκάδα που πιθανότατα δεν θα ξαναδούμε ποτέ μαζί, με τους Matz Sels, Morgan Gibbs-White, Ola Aina και Ryan Yates εντελώς εκτός αποστολής, έχοντας στο βασικό σχήμα τέσσερις παίκτες που δεν έχουν ξαναπαίξει ΠΟΤΕ επίσημο παιχνίδι στην Αγγλία (Carlos Miguel, Eric Moreira, Jota Silva, Ramón Sosa), με δύο 18χρονους (τον Moreira και τον Zach Abbott), με το 3-4-3 που έχει δοκιμαστεί μόνο σε φιλικά. Κι ενώ ο Nuno Espírito Santo έκανε ροτέισον και πειραματιζόταν, από την άλλη ο Eddie Howe ξεκίνησε με πέντε από τους βασικούς που είχε την Κυριακή απέναντι στη Bournemouth (o ένας μάλιστα, ο Joelinton, δεν έπρεπε καν να είναι διαθέσιμος αφού του χαρίστηκε καραμπινάτη κόκκινη κάρτα) και τελείωσε με άλλους τέσσερις, έχοντας μάλιστα και ματς-φωτιά την ερχόμενη Κυριακή στο St James' Park με την Tottenham. Κι όσοι είδαν πόσο έξαλλα πανηγύριζε, κι αυτός και όλη του η ομάδα, μια πρόκριση στα πέναλτι, θα κατάλαβαν πόσο μεγάλη προσπάθεια είχαν κάνει οι δικοί μας, έχοντας μάλιστα μείνει πίσω στο σκορ από το... 18ο δευτερόλεπτο του αγώνα.

Φτάσαμε πολύ κοντά, αφού μετά το δεύτερο πέναλτι είχαμε το πάνω χέρι. Στο τέλος χάσαμε δύο σερί και αποκλειστήκαμε. Όπως έκανε το καθήκον του πέρσι με τη Bristol City o Matt Turner, απόψε που ο Αμερικανός ήταν στον πάγκο ήταν η σειρά του Carlos Miguel να αποκρούσει πέναλτι (κατά σύμπτωση, κι αυτός το δεύτερο). Δεν ήταν αρκετό. Αυτό όμως που ήταν επαρκέστατο ήταν η εικόνα των λεγόμενων "δεύτερων" στον αγωνιστικό χώρο, και ειδικά των καινούργιων. Από ποιον ν' αρχίσει κανείς και σε ποιον να τελειώσει. Ο Carlos Miguel εκτός από το πέναλτι που έπιασε δεν είχε καμιά ευθύνη για το γκολ, έκανε τουλάχιστον τρεις σωτήριες επεμβάσεις και με τα πόδια πετύχαινε πάντα τον Taiwo Awoniyi στην επίθεση! Ο Jota Silva πέτυχε ένα θαυμάσιο γκολ, ήταν "σκυλί" μέσα στο γήπεδο και δεν πολυκαταλάβαμε γιατί βγήκε τόσο νωρίς. Ο Sosa όργωσε την αριστερή πλευρά και ήταν εξαιρετικός στην εκτέλεση στατικών φάσεων. Ο Moreira συνέχισε να εντυπωσιάζει όσους τον βλέπαμε στα φιλικά και αναρωτιόμασταν "Πού το ξετρυπώσαμε αυτό το θρασύτατο παιδάκι;". Ο Àlex Moreno, που έχει ελάχιστες μέρες στην ομάδα, δημιούργησε το 1-1 με εκτέλεση... πλαγίου και έσωσε βέβαιο γκολ με ένα φανταστικό τάκλιν. Ακόμα και ο Anderson που τον ξέραμε, απόντος του MGW ανέλαβε το κουμάντο της ομάδας και τα έδωσε όλα απέναντι στον σύλλογο που λατρεύει από παιδί. Όλοι αυτοί βάζουν σοβαρή υποψηφιότητα για μια θέση στην αποστολή -και γιατί όχι και στην ενδεκάδα- στο παιχνίδι με τους Wolves το Σάββατο. Κατά τα άλλα, πολύ σταθεροί ο Willy Boly και ο Andrew Omobamidele, έτρεξε πολύ ο Nico Domínguez, τον Awoniyi μπορεί τώρα να τον θεωρούμε μοιραίο (το πέναλτι που χτύπησε ήταν πολύ κακό), αλλά έβγαλε ολόκληρο 90λεπτο και έκανε ένα μεγάλο βήμα για να ξαναβρεί τον εαυτό του.

Δεν είχε σβήσει ακόμα στα αυτιά μας όχι μόνο το γνωστό "Oh City Ground", αλλά και το χειροκρότημα όλου του γηπέδου που τιμούσε τον Sven-Göran Eriksson, ο οποίος άφησε τον μάταιο τούτο κόσμο στα 76 του μετά από μια πολύ "γεμάτη" ζωή, και η Forest άργησε να συγκεντρωθεί και έμεινε πίσω στο σκορ στην πρώτη κιόλας φάση του ματς. Κάπου χάθηκε η μπάλα στην επίθεση, μέσω του Sandro Tonali που επέστρεφε μετά από 10μηνη τιμωρία για παράνομο στοιχηματισμό (το έχει μάλλον η μοίρα μας, θυμηθείτε τι είχε γίνει και με τον Ivan Toney) ξεκίνησε η κόντρα που έβγαλε τον Alexander Isak απέναντι στον Carlos Miguel που απέκρουσε με δυσκολία, όμως λογικά στη συνέχεια ο πολύ νεότερος Joe Willock κέρδισε στο σπριντ τον Boly και σκόραρε στο ριμπάουντ. Γκολ... κακοτυχίας για τον 25χρονο, που πριν συμπληρωθεί ένα τέταρτο αγώνα τραυματίστηκε και αναγκάστηκε να αποχωρήσει για να πάρει τη θέση του ένας ακόμα βασικός, ο αρχηγός της Newcastle Bruno Guimarães. Μέχρι την έξοδο του σκόρερ των Magpies το παιχνίδι είχε τρελό ρυθμό: στο 3' ο Carlos Miguel υποχρεώθηκε να αντιμετωπίσει δεύτερο τετ α τετ, αυτή τη φορά με τον Tonali, και πάλι βγήκε νικητής, στο 5' η πρώτη μας καλή επίθεση κατέληξε σε σέντρα του Jota Silva και κεφαλιά του Awoniyi από καλή θέση άουτ και στο 8' ο Sosa σέντραρε από αριστερά, ο Jota Silva παρά τη διαφορά 12 πόντων με τον Nick Pope τού πήρε την κεφαλιά και η μπάλα θα πήγαινε στα δίχτυα αν δεν υπήρχε σε καίρια θέση ο Dan Burn για να τη διώξει. 

Για κανένα δεκάλεπτο ακόμα ο κακός χαμός συνεχίστηκε. Στο 18' ο Harvey Barnes έστρωσε στον επερχόμενο Miguel Almirón, που σούταρε δυνατά για να αποκρούσει ο Carlos Miguel με τα πόδια, στο 23' μέσω Jota Silva και Awoniyi o Sosa βρέθηκε σε καλή θέση στην περιοχή αλλά το σουτ του κοντραρίστηκε, και στο 24' το σουτ του Joelinton από το "D" έφυγε λίγο έξω από το αριστερό "Γ" του γκολκίπερ μας. Μετά ο ρυθμός έπεσε, παρ' όλα αυτά η Forest θα μπορούσε να ισοφαρίσει στο 44', όταν ο Sosa εκτέλεσε όμορφα ένα φάουλ από πλάγια δεξιά μεταξύ κέντρου και περιοχής, η μπάλα πέρασε σαν βολίδα μπροστά από τον Pope, στην πορεία της πετάχτηκαν Anderson και Omobamidele χωρίς να τη βρουν, με αποτέλεσμα ο Awoniyi που τελικά το κατάφερε να μην πιάσει καλά την κεφαλιά και να αστοχήσει τελείως.

Η Forest όμως ήταν αποφασισμένη, και στην πρώτη της προσπάθεια στο δεύτερο ημίχρονο κατάφερε να σκοράρει. Ο Moreno χτύπησε δυνατά ένα πλάγιο από αριστερά, η μπάλα βρήκε σε κεφάλια-ώμους-τα πάντα όλα και στρώθηκε στο πέναλτι στον Jota Silva, που έπιασε το βολέ με δεξί εξωτερικό φάλτσο πάνω στην κίνηση και την κάρφωσε στο οριζόντιο δοκάρι και μετά στο αριστερό "Γ" του Pope. Πανέμορφο γκολ που ο σκόρερ πανηγύρισε έξαλλα - δεν είναι και λίγο να σκοράρεις ουσιαστικά στο ντεμπούτο σου, αφού ο Πορτογάλος στο Southampton έπαιξε ελάχιστα στο τέλος. Του στοίχισε όμως μάλλον η... υπόδειξή του μετά από λίγο στον διαιτητή John Brooks να δείξει κίτρινη κάρτα στον Guimarães που τον γκρέμισε ενώ έβγαινε στην κόντρα (πράγμα που έγινε), και πάνω στην ώρα -λίγο αφότου ο Anderson είχε αποτύχει για λίγο να κρεμάσει με ωραίο σκαφτό σουτ τον μέχρι πρότινος συμπαίκτη του Pope (57')- ο Nuno τον αντικατέστησε με τον Ibrahim Sangaré, ενώ και ο Nikola Milenković πήρε τη θέση του νεαρού Abbott, που ενώ δεν ήταν κακός είχε παρασυρθεί από τον ενθουσιασμό του και είχε μαρκάρει λάθος παίκτη στη φάση του γκολ της Newcastle. Ο Πορτογάλος εξτρέμ, πάντως, δεν φάνηκε να νευριάζει με την απόφαση του προπονητή του. 

H Forest άφηνε γήπεδο, και ο Howe δεν ήταν τρελός να μην το εκμεταλλευτεί. Ο Tonali, που λογικά του έλειπε ο αγωνιστικός ρυθμός, βγήκε, μαζί με τους μάλλον υστερήσαντες Kieran Trippier και Almirón, και μπήκαν... άλλοι τρεις βασικοί της Κυριακής: ο Anthony Gordon, o Tino Livramento και ο Sean Longstaff. Δύο ακόμα αναλαμπές μας ήρθαν στο 65' και στο 66', πρώτα με τον Awoniyi να ανοίγει αριστερά του στην περιοχή στον Domínguez και τον Αργεντίνο να σουτάρει χλιαρά με το αριστερό πάνω στον Pope, και μετά με τη σέντρα του Moreno στο δεύτερο δοκάρι, όπου λίγο ήθελε ο Moreira να βρει τη μπάλα και να τη στείλει στα δίχτυα με τον αντίπαλο γκολκίπερ εντελώς εξουδετερωμένο. Όταν δε στο 68' ο Nuno έβγαλε τον μικρό Γερμανό και τον Sosa και πέρασε τον Neco Williams και τον Callum Hudson-Odoi, κι αμέσως ο Neco βρήκε στα όρια της μικρής περιοχής τον Awoniyi που έβαλε πλάτη τον Emil Krafth αλλά ο Livramento ήταν κοντά και τον αναχαίτισε, κάπου εκεί παραχωρήσαμε απόλυτα την πρωτοβουλία - χωρίς να φταίνε οι συγκεκριμένοι παίκτες, για να μην παρεξηγηθώ κιόλας. Άρχισε και ο Brooks να το παρακάνει με τις κάρτες, το παιχνίδι ψιλοχάλασε, βγήκε και ο Anderson για να πάρει τη θέση του ο Anthony Elanga χωρίς να βοηθήσει ιδιαίτερα και ευκαιρίες έφτιαχνε πλέον μόνο η Newcastle. O Moreno στο 73' με φοβερό τάκλιν στα πόδια του Barnes έδιωξε σε κόρνερ σουτ με πολύ καλές προϋποθέσεις για τον μεσοεπιθετικό των Magpies, ένα άλλο σουτ από τον Lewis Hall στο 78' από καλή θέση βγήκε λίγο άουτ με τον Carlos Miguel πάντως να ελέγχει την πορεία της μπάλας - τουλάχιστον πολύ περισσότερο απ' ό,τι στο 84' στο κόρνερ του Barnes και την κεφαλιά του Burn που έφυγε δίπλα από το δεξί του δοκάρι, πάλι ο Barnes στο 85' έγινε αποδέκτης σε γύρισμα του Livramento μετά από ωραία ντρίμπλα στον Moreno αλλά σούταρε στην έξω πλευρά των διχτυών, και η κανονική διάρκεια έκλεισε με δύο επεμβάσεις τού άψογου στο νεμπούτο του Βραζιλιάνου γκολκίπερ μας, πολύ δύσκολα και θεαματικά στο 89' σε σουτ του Hall που πήγαινε κατευθείαν για το αριστερό "Γ" του και μάλλον εύκολα στο 94' σε μακρινό σουτ του Gordon.

H Forest χτύπησε πρώτη στα πέναλτι, που εδώ και κάποια χρόνια καθορίζουν τον νικητή στο League Cup σε περίπτωση ισοπαλίας χωρίς να παρεμβληθεί παράταση. Εκτελέστηκαν μπροστά στο Trent End και κύλησαν ως εξής:
- Hudson-Odoi: Πολύ ψύχραιμο χτύπημα ψηλά στην αριστερή γωνία του Pope, 1-0.
- Isak: Ξεγέλασε τον Carlos Miguel που έπεσε στη δεξιά του γωνία και χτύπησε στο κέντρο, 1-1.
- Milenković: Ακόμα πιο ψύχραιμος από τον CHO, περίμενε να διαλέξει γωνία ο Pope και πλάσαρε χαμηλά στα αριστερά του, 2-1.
- Joelinton: Τον "ψώνισε" ο Carlos Miguel που προφανώς τον γνωρίζει καλά και απέκρουσε στη δεξιά του γωνία.
- Williams: Αν και ο Pope έπεσε στη σωστή γωνία (αριστερή), το χτύπημα του Ουαλού ήταν ωραίο και δυνατό, 3-1.
- Guimarães: Πλαϊνό δίχτυ, ο τερματοφύλακάς μας έπεσε σωστά αλλά δεν μπορούσε να φτάσει τη μπάλα, 3-2.
- Sangaré: Δεν ήταν άσχημο το χτύπημα και νίκησε τον Pope, όμως ο Ιβοριανός έβαλε λίγη παραπάνω δύναμη και βρήκε οριζόντιο δοκάρι.
- Gordon: Για πρώτη φορά ξεγελάστηκε ο Carlos Miguel, έπεσε αριστερά και η μπάλα πήγε δεξιά, 3-3.
- Awoniyi: Κάκιστο χτύπημα από έναν κατάκοπο παίκτη, που είδε τη μπάλα να περνάει πολύ πάνω από το οριζόντιο δοκάρι.
- Longstaff: Δεν έχασε την ευκαιρία, καρμπόν το πέναλτι με του Gordon αλλά από την άλλη γωνία, 3-4 και η Newcastle στον επόμενο γύρο.

Forest: Carlos Miguel, Boly, Omobamidele, Abbott (Milenković 60'), Moreira (Williams 68'), Domínguez, Anderson (Elanga 79'), Moreno, Jota Silva (Sangaré 61'), Sosa (Hudson-Odoi 69'), Awoniyi.
Newcastle: Pope, Trippier (Livramento 62'), Krafth, Burn, Hall, Tonali (Longstaff 62'), Joelinton, Willock (Guimarães 15'), Almirón (Gordon 61'), Barnes, Isak.
Σκόρερς: Jota Silva 50' - Willock 1'.
Διαιτητής: John Brooks. Κίτρινες: Jota Silva 53', Abbott 54', Moreno 72', Domínguez 77', Sangaré 88' - Guimarães 53', Hall 67'.
Θεατές: 23.083.

Nuno Espírito Santo: "Όλοι ξέρουμε ότι αυτά έχουν τα πέναλτι. Προετοιμαστήκαμε γι' αυτά, αλλά μάλλον δεν ήταν γραφτό. Είμαι απογοητευμένος, γιατί πιστεύω πως μας άξιζε κάτι καλύτερο. Η απόδοσή μας ήταν καλή, αν και μείναμε πίσω πάρα πολύ νωρίς κι αυτό είναι κάτι που πρέπει να κοιτάξουμε. Η ομάδα όμως έβγαλε αντόδραση, οι παίκτες έγιναν επιθετικοί και έλεγξαν τον ρυθμό. Δεν δημιουργήσαμε πολλές ευκαιρίες, αλλά κυριαρχήσαμε. Η Newcastle είναι πολύ καλή ομάδα, και γενικά η εικόνα μας σήμερα ήταν θετική. Έχουμε πολλά θετικά στοιχεία που μπορούμε να κρατήσουμε, αλλά καθόλου καιρό για στενοχώριες, αφού σε τρεις μέρες ξαναπαίζουμε, Αυτό είναι το κύριο μήνυμά μου: είμαι περήφανος για τον τρόπο που παίξαμε, απογοητευμένος που δεν δώσαμε στον κόσμο μας τη χαρά που άξιζε, αλλά το Σάββατο έχουμε άλλο ματς. Η σημερινή εμφάνιση είναι μια απόδειξη ότι όλοι στην ομάδα δουλεύουν πολύ σκληρά. Μακάρι να μπορούσαμε να δώσουμε σε όλους περισσότερες ευκαιρίες, δεν είναι πάντα δυνατόν κάτι τέτοιο. Όμως τα παιδιά έδειξαν απόψε ότι έχουμε λύσεις και εναλλακτικές για το μέλλον. Μου πρόσφεραν έναν ευχάριστο πονοκέφαλο, αφού είδα παίκτες που έκαναν το ντεμπούτο τους να δείχνουν πολύ θετικά στοιχεία. Ελπίζω να συνεχίσουν έτσι γιατί θα τους χρειαστούμε. Αξίζουν συγχαρητήρια και στους παίκτες που ήταν ήδη εδώ, για τον τρόπο που ενσωμάτωσαν τους καινούργιους στην ομάδα. Είναι κάτι πολύ σημαντικό, γιατί πιστέψτε με, θα τους χρειαστούμε όλους".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Nottingham Post.