Χαλαρά ξεκίνησε από το Meadow Lane η σειρά των επτά φιλικών αγώνων της Forest, λιγότερο από ένα μήνα πριν αρχίσει το νέο πρωτάθλημα και ενώ η ομάδα αναχωρεί αύριο για το βασικό στάδιο της προετοιμασίας στην Ισπανία χωρίς τον Morgan Gibbs-White, που πήρε άδεια για να ξεκουραστεί από το Euro K21, και τον Jonjo Shelvey που είναι φανερό πια πως δεν υπολογίζεται. Απέναντι στη γειτόνισσα Notts County, που επιστρέφει στην EFL μετά από τέσσερις επώδυνες σεζόν ημιερασιτεχνισμού, οι Reds επικράτησαν με 1-0, σ' έναν αγώνα με ήλιο στην αρχή και στο τέλος και βροχή και αέρα τη στιγμή του γκολ...

Το κύριο χαρακτηριστικό αυτού του πρώτου φιλικού της χρονιάς δεν ήταν ότι χρησιμοποιήθηκαν δύο διαφορετικές ενδεκάδες (με την εξαίρεση του νεαρού γκολκίπερ George Shelvey, που έβγαλε όλο το 90λεπτο χωρίς να χρειαστεί να επέμβει). Αυτό ήταν αναμενόμενο και συμβαίνει σχεδόν σε κάθε πρώτο ματς προετοιμασίας. Ήταν ότι και στις δύο αυτές ενδεκάδες ήταν εμφανώς περισσότεροι αυτοί που δεν έχουν καθόλου σίγουρη θέση στο ρόστερ του 2023-'24 από εκείνους που την έχουν ήδη καπαρώσει. Έμειναν εντελώς έξω Brennan Johnson (τον οποίο ο Unai Emery επιθυμεί διακαώς να αποκτήσει για την Aston Villa της Ευρώπης), Serge Aurier, Felipe, Cheikhou Kouyaté, Gustavo Scarpa, Omar Richards.

Το ενδιαφέρον λοιπόν ήταν να δούμε για πρώτη φορά κάποιους παίκτες που δεν είχαμε δει ΠΟΤΕ με τη φανέλα της Forest. Παίκτες που είχαν αποκτηθεί και δοθεί κατευθείαν δανεικοί χωρίς να φορέσουν την κόκκινη φανέλα ούτε σε φιλικό. Και το ωραίο είναι ότι αυτοί ακριβώς ήταν που τράβηξαν κάπως το ενδιαφέρον μας σ' έναν αγώνα περίπου αδιάφορο, με ελάχιστες φάσεις και σχεδόν καμιά κλασική ευκαιρία εκατέρωθεν. Ό,τι άξιζε από τη Forest στο πρώτο μέρος ήταν οι προσπάθειες του Brandon Aguilera που έδειξε μεγάλη αυτοπεποίθηση για πρωτάρη (άντε, και του Orel Mangala), αφού οι υποψήφιοι για αποχώρηση Emmanuel Dennis και Remo Freuler... βαρέθηκαν νωρίς και ο Alex Mighten απογοήτευσε για άλλη μια φορά και αναρωτιέμαι σε ποια κατηγορία ανήκει πλέον το μέλλον του. Στην επανάληψη ο Ui-Jo Hwang σκόραρε και έχασε μεγάλη ευκαιρία για δεύτερο γκολ, ενώ στα δεξιά είχαν πολύ καλή συνεργασία ο Mohamed Dräger με τον Josh Bowler. Να προσθέσουμε και την καλή παρουσία των νεαρών, τόσο όσων γνωρίζαμε ήδη (Dale Taylor, Aaron Donnelly), όσο και αυτών που είδαμε πρώτη φορά (Josh Powell, Joe Gardner) και ήταν λογικά λίγο πιο τρακαρισμένοι.

Αφού πριν από τη σέντρα κρατήθηκε κατανυκτική σιγή στη μνήμη των τεσσάρων πολιτών του Nottingham που έχασαν τη ζωή τους τον περασμένο μήνα όταν ένας μανιακός με βαν βγήκε στους δρόμους κι έπεφτε πάνω σε κόσμο (δύο από αυτούς μάλιστα νεαρά παιδιά, φοιτητές), οι δύο ομάδες ξεκίνησαν την προσπάθειά τους μπροστά σε έναν αριθμό θεατών που τίμησε τη μεγάλη παράδοση της πόλης στο άθλημα. Πάνω από 16.000 κόσμος σε φιλικό ανάμεσα σε ομάδα Premier και ομάδα League Two; Αναρωτιέμαι αν έχει ξαναγίνει. Η County, για την οποία το φιλικό ήταν το τρίτο (είχε νικήσει εκτός 3-0 τη Nuneaton και ηττηθεί εντός 5-1 από τη Stoke), αναμενόμενα ξεκίνησε με ενθουσιασμό και με αιχμή του δόρατος τον 25χρονο Γάλλο Aaron Nemane, απόφοιτο της ακαδημίας της Manchester City, ο οποίος ταλαιπώρησε πολύ Powell και Dennis στην αριστερή μας πλευρά στο πρώτο 20λεπτο. Στο 4' σέντραρε και ο Jim O'Brien σούταρε ψηλά, στο 9' ξέφυγε από τον Powell αλλά έστειλε τη σέντρα-σουτ του πάνω στον Shelvey, στο 16' μετά από νέα σέντρα του και απόκρουση του Joe Worrall o Sam Austin από καλή θέση σούταρε άτσαλα και άστοχα. Μετά... κάπου τον χάσαμε και μάλλον γι' αυτό έγινε αλλαγή στο ημίχρονο. Οι Magpies είχαν μία ακόμα καλή στιγμή στο 31', από έξυπνα χτυπημένο φάουλ του Matt Palmer, ο οποίος βρήκε μεν στο δεύτερο δοκάρι τον Connell Rawlinson, αυτός όμως έκανε... σεντερμπακίσιο κοντρόλ και η μπάλα έφυγε άουτ.

Στο ίδιο διάστημα η Forest απείλησε τρεις φορές, χωρίς όμως καμια απ' αυτές τις ευκαιρίες να μπορεί να χαρακτηριστεί κλασική. Στο 14' ο Dennis βρήκε αριστερά τον Taiwo Awoniyi που ξέφυγε πολύ όμορφα από τον O'Brien και έσπασε έξω από την περιοχή στον Mangala, το μακρινό συρτό σουτ του Βέλγου όμως έφυγε εκατοστά έξω από το δεξί δοκάρι του Aidan Stone. Στο 35' με υπέροχο ελιγμό ο Aguilera ξέφυγε από δύο αντιπάλους, αλλά το σουτ του έξω από την περιοχή πήγε κατευθείαν πάνω στον αντίπαλο γκολκίπερ, ενώ στο 43' ο νεαρός Κοσταρικανός εκτέλεσε ωραία ένα κόρνερ από αριστερά και ο Dennis, που μάλλον ξαφνιάστηκε όταν είδε τη μπάλα να έρχεται καταπάνω του, έπιασε μια πολύ άσχημη κεφαλιά.

Στο δεύτερο μέρος ο Steve Cooper άλλαξε όλη την ενδεκάδα πλην Shelvey (δεν υπήρχε άλλος τερματοφύλακας εκτός από τον 18χρονο Aaron Bott, ιδέα δεν έχω αν έχει επιστρέψει ο Wayne Hennessey), η County έριξε στο ματς δύο παίκτες-κλειδιά στην περσινή της άνοδο -τον παλιό μας φίλο John Bostock και τον πρώτο της σκόρερ Macaulay Langstaff που είχε σκοράρει στο περσινό φιλικό 2-2-, και στα πρώτα κιόλας δευτερόλεπτα έγινε το 0-1. Ενώ η βροχή είχε αρχίσει να πέφτει, ο αρχηγός των Magpies Kyle Cameron... έπαιρνε έξτρα οδηγίες από τον προπονητή του Luke Williams (δεν κάνω πλάκα, το παραδέχθηκε ο κόουτς), με συνέπεια να κάνει ένα απαίσιο κοντρόλ, να κλέψει ο Hwang, να προχωρήσει και να πλασάρει εύκολα τον Stone πάνω στην έξοδο, πανηγυρίζοντας δεόντως το πρώτο του "κόκκινο" γκολ στην πρώτη του εμφάνιση! Ο Νοτιοκορεάτης μάλιστα, που ήταν πολύ ορεξάτος και βοηθούσε και αμυντικά, θα μπορούσε να κάνει και το 0-2 τέσσερα λεπτά αργότερα, όταν βρέθηκε πάλι απέναντι στον Stone, αλλά μάλλον νόμιζε πως ήταν οφσάιντ και έκανε κάτι σαν σκαφτό σουτ που ήταν σκέτη προπόνηση για τον αντίπαλό του, ενώ στο 81' έπιασε αέρα στην περιοχή προσπαθώντας να σουτάρει με τη μία σε σέντρα του Dräger. Αυτές ήταν όλες κι όλες οι φάσεις μας στην επανάληψη, ενώ η County, που προσπαθούσε αλλά έπεφτε πάνω σε τοίχο αφού Willy Boly και Scott McKenna δεν άφηναν τίποτα να περάσει, πήγε κάτι να κάνει μόνο στη φάση του 71', όταν ο Dräger σε σέντρα του Luther Munakandafa πρόλαβε με κεφαλιά τον επίσης παλιό μας γνώριμο David McGoldrick (φετινή μεταγραφή από τη Derby o Ιρλανδός διεθνής γέννημα-θρέμμα του Nottingham, στα 35 του πια).

Ως γενικό συμπέρασμα μπορούμε να πούμε ότι ο Cooper, με τα πόδια των παικτών βαριά και συνθέσεις που μάλλον δεν θα ξαναδούμε ποτέ, δεν πρέπει να έβγαλε και πολλά συμπεράσματα... Πάντως θα εκτίμησε τη διάθεση και την αγωνιστικότητα των "ξεχασμένων" και τη σοβαρότητα των περισσότερων "σίγουρων". Ο κόουτς μετά τον αγώνα ενημέρωσε και για τις μεταγραφές - ή μάλλον τις ΜΗ μεταγραφές ως τώρα! "Είμαστε πιο κοντά πια", είπε. "Τώρα πόσο κοντά είναι το κοντά, δεν το ξέρω! Είμαστε κοντά σε κάποιους παίκτες, αλλά η ώρα που θα βάλουν παπούτσια και θα προπονηθούν μπορεί να είνα μίλια μακριά! Προσπαθούμε ιδιαίτερα να αποκτήσουμε τερματοφύλακες, πράγμα που ξέραμε ότι θα συνέβαινε έχοντας δανεικούς τον Dean Henderson και τον Keylor Navas". 

Notts County: Stone, Chicksen (Mahovo 46'), Cameron (Claxton 62'), Rawlinson (Bajrami 62'), Adebayo-Rowling (Brindley 62'), Palmer (Bostock 46'), O'Brien (McGoldrick 62'), Austin (Crowley 62'), Jones (Munakandafa 62'), Nemane (Randall 46'), Scott (Langstaff 46').
Forest: Shelvey, Williams (Dräger 46'), Worrall (Boly 46'), Niakhaté (McKenna 46'), Powell (Donnelly 46'), Mangala (Yates 46'), Freuler (Danilo 46'), Aguilera (Gardner 46'), Mighten (Bowler 46'), Dennis (Taylor 46'), Awoniyi (Hwang 46').
Σκόρερ: Hwang 46'.
Διαιτητής: Declan Bourne.
Θεατές: 16.163.

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα της εφημερίδας Nottingham Post.