Σίγουρα αλλιώς περιμέναμε αυτόν τον προημιτελικό του Europa League. Όχι από πλευράς αποτελέσματος, γιατί όπως και να 'χει πιστεύουμε στην ομάδα μας, αλλά κυρίως από πλευράς... όψης. Ήταν αρκετά... περίεργος, θα έλεγα. Είδαμε δύο ομάδες να φροντίζουν πρώτα απ' όλα τα νώτα τους, αφού τα πρωταθλήματά τους μπαίνουν στην τελική τους ευθεία και η μεν Porto θέλει τον τίτλο, η δε Forest τη σωτηρία. Και φυσικά δεν περιμέναμε να καλωσορίσουμε πίσω στα γήπεδα σε τέτοιο παιχνίδι τον Chris Wood, στον οποίο οι γηπεδούχοι επιφύλαξαν κι ένα ωραίο δώρο για να μοιραστεί με την υπόλοιπη ομάδα....

Ναι, έχουμε γίνει κακό σπυρί στους "Δράκους" φέτος, αφού όχι μόνο έχουν υποστεί μία από τις τρεις μόλις ήττες τους στη σεζόν στο City Ground, αλλά και απόψε, μπροστά στο κοινό τους, απέτυχαν να μας λυγίσουν, ...φροντίζοντας μάλιστα οι ίδιοι να βάλουν τη μπάλα στα δίχτυα τους. Αυτό ήταν το δώρο της ομάδας του μεγάλου λιμανιού της Πορτογαλίας, το οποίο κατακλύστηκε αυτές τις μέρες από ενθουσιώδεις Reds, που γυρίζουν στην πατρίδα με μια μάλλον ανέλπιστη ισοπαλία και ακέραιες τις ελπίδες πρόκρισης στις αποσκευές τους. Όμως θα το πω ευθύς εξαρχής για να μην έχω... αμαρτία: οι επίδοξοι πρωταθλητές Πορτογαλίας (πέντε βαθμούς μπροστά από τη δεύτερη Sporting αλλά με ματς παραπάνω, την Κυριακή αντιμετωπίζουν εκτός την ανεβασμένη Estoril), που κάνουν μια φοβερή χρονιά φέτος, ΠΑΡΑΜΕΝΟΥΝ το φαβορί, ακόμα κι αν δεν εκμεταλλεύτηκαν την έδρα τους απέναντι σε μια πολύ "πειραματική" και πάλι Forest. 

Πόσο πειραματική; Στο Dragão, όπου δοξάστηκε κατακτώντας δύο πρωταθλήματα και δύο Super Cup της πατρίδας του, ο Vítor Pereira εμφάνισε κάτι σαν 3-4-2-1, ίσως ακόμα πιο τολμηρό από την αρχική ενδεκάδα της Δανίας στον προηγούμενο γύρο. Βλέπετε, οι παίκτες είναι ξεκούραστοι εδώ και δύο εβδομάδες (ΟΚ, εκτός από τους λίγους διεθνείς) και δεν συνέτρεχε κανένας λόγος να μην παρατάξει ό,τι καλύτερο είχε και να το επαναλάβει την Κυριακή στο City Ground, στον αγώνα της Premier League με την Aston Villa. "Οφείλω να βρω την ισορροπία ώστε να είμαστε ανταγωνιστικοί και στα δύο μέτωπα", είχε πει ο Vítor στη χθεσινή συνέντευξη Τύπου. Πράγμα που σημαίνει, ανοίγω το rotation και δεν διστάζω να δώσω ευκαιρίες στον νεαρό Zach Abbott, τον αβέβαιο για το μέλλον του Dilane Bakwa και το μέγα μυστήριο (στοίχημα, αίνιγμα, όπως θέλετε πείτε το) James McAtee. Ο πρώτος έφτιαξε την τριάδα της άμυνας μπροστά από τον Stefan Ortega μαζί με Murillo και Morato. Ο δεύτερος έπαιξε πάλι τον άγνωστό του ρόλο του δεξιού μπακ-χαφ με τον Dan Ndoye από την άλλη πλευρά, υποστηριζόμενος από τον Ryan Yates και τον Nico Domínguez. Και ο τρίτος ανέλαβε μαζί με τον Morgan Gibbs-White τον ρόλο του παίκτη που θα περνούσε μπαλιές προς τον απομονωμένο Wood, που επανεμφανίστηκε μετά τις 18 του περασμένου Οκτώβρη με δόξα και τιμή ως βασικός, αλλά και στους Bakwa και Ndoye όποτε προωθούνταν. Προσωπικά δεν έπαθα πάλι το σοκ που είχα υποστεί πριν τη ρεβάνς με τη Midtjylland, αλλά περίμενα να δω πού το πήγαινε αυτή τη φορά ο Πορτογάλος, που θυμίζω ότι λόγω καρτών δεν είχε στη διάθεσή του τον Elliot Anderson...

Δυστυχώς για τον προπονητή μας, η Porto είναι πολύ πιο δυνατή ομάδα από τη Midtjylland. Και ευτυχώς γι' αυτόν, η Porto λιποψύχησε στην πρώτη "στραβή", την οποία μάλιστα προκάλεσε η ίδια. Αποτέλεσμα του πρώτου ήταν να περάσουμε ένα εφιαλτικό πρώτο δεκάλεπτο, και να ευχαριστούμε την τύχη μας που στα πρώτα δευτερόλεπτα ο Terem Moffi σε μια κόντρα για σεμινάριο από μπαλιά του Seko Fofana βρέθηκε απέναντι στον Ortega και νικήθηκε, όπως άλλωστε και ο Borja Sainz που σούταρε στο ριμπάουντ, με τον τελευταίο να σημαδεύει τον τερματοφύλακά μας μετά τη φάση του 7' όπου οι γηπεδούχοι έκρυψαν τη μπάλα και ο Gabri Veiga με τακουνάκι τροφοδότησε τον Ισπανό. Αλλά μια του κλέφτη, δυο του κλέφτη... Στο 11' πάλι δούλεψε τακουνάκι από τον Fofana στον Veiga, που έκανε από αριστερά την ξυραφιά προς το δεύτερο δοκάρι, όπου πετάχτηκε ο William Gomes και από πολύ κοντά έστειλε τη μπάλα στα δίχτυα για το 1-0. Χάρηκαν οι Πορτογάλοι, αλλά μόλις δύο λεπτά αργότερα έβγαλαν μονοι τους τα ματάκια τους, όταν από πολύ μακριά ο Martim Fernandes προσπάθησε να γυρίσει τη μπάλα στον Diogo Costa που ήταν μακριά από το τέρμα, δεν υπολόγισε όμως καλά τη δύναμη που έδωσε στη μπάλα και την έστειλε στο βάθος της εστίας του, γράφοντας το τελικό σκορ μόλις στο 13'!

Ο Fernandes μάλιστα, που είχε κάνει και πέναλτι στο 2-0 του City Ground στη League Phase και μελλοντικά μάλλον θα ακούει Forest και θα τρέχει, ολοκλήρωσε τη βραδιά της απόλυτης γκαντεμιάς του στο 15', όταν ο Veiga έκανε ένα σκληρό φάουλ στον Ndoye (για το οποίο εισέπραξε και τη μοναδική κίτρινη κάρτα που έβγαλε στο ματς ο Ιταλός ρέφερι Marco Guida), και πέφτοντας ο Ελβετός προσγειώθηκε στην ποδοκνημική του, υποχρεώνοντάς τον σε πρόωρη αποχώρηση και τον Francesco Farioli στην αντικατάστασή του με τον Alberto Costa! Η Porto έχασε μονομιάς τη σπιρτάδα των πρώτων λεπτών και η Forest με καλή κυκλοφορία της μπάλας είχε μεγάλα διαστήματα κατοχής, χωρίς όμως να απειλήσει. Εδώ που τα λέμε, το υπόλοιπο πρώτο ημίχρονο πέρασε σε ρυθμούς χαμηλούς ως βαρετούς, και... ξυπνήσαμε μόνο στο πρώτο λεπτό των καθυστερήσεων, όταν σε μια σέντρα του Fofana από τα δεξιά ο Moffi μπήκε ανάμεσα σε Muriillo και Abbott και έπιασε την κεφαλιά, σημαδεύοντας όμως ευτυχώς για μας την κεφαλιά του πολύ σταθερού απόψε (και Player of the Match για τη Forest) Ortega. 

O Murillo δεν ήταν ιδιαίτερα καλός και είχε και τον κίνδυνο να δεχτεί κάρτα και να απουσιάσει από τη ρεβάνς, οπότε αποτέλεσε μία από τις αλλαγές του Pereira στην ανάπαυλα, με τον Nikola Milenković να παίρνει τη θέση του. Η άλλη ήταν ο Igor Jesus, αφού κρίθηκε ότι ο Wood, βαρύς ακόμα και σκουριασμένος από την απραξία, δεν υπήρχε νόημα να ταλαιπωρηθεί άλλο. Η Porto ξεκίνησε πάλι δυναμικά, με τον σκόρερ Gomes στο 49' να αποφεύγει με ατομική προσπάθεια Ndoye και Morato, αλλά να σουτάρει δίπλα στο αριστερό δοκάρι του Ortega. Στο 59' είχε και η Forest την πιο απειλητική στιγμή της στο παιχνίδι, με τον McAtee να βρίσκει χώρο και να σουτάρει δυνατά από μακριά με το αριστερό και τον Diogo Costa να αποκρούει θεαματικά.

Η τριπλή αλλαγή του Farioli αμέσως μετά από τη συγκεκριμένη φάση δεν άλλαξε δραματικά κάτι, ενώ η διπλή δική μας λίγο αργότερα είχε σκοπό να υπερφορτώσει τη δεξιά πλευρά μας, εφόσον έφυγε ο Bakwa (και ο Gibbs-White που δεν ήταν σε καλή βραδιά) και πέρασαν στο ματς ο Neco Williams (στην 150ή του εμφάνιση με το Garibaldi) και ο Omari Hutchinson, που έπιασαν αυτό το κομμάτι του γηπέδου. Στο 63' φάνηκε να αποδίδει η κίνηση, καθώς σε μια διεκδικούμενη μπαλιά στην περιοχή ο Jesus πήρε τη μπάλα από τον Diogo Costa που έμεινε πεσμένος στο χορτάρι και σκόραρε σε άδειο τέρμα, αλλά το γκολ ακυρώθηκε - έχω την εντύπωση όχι για φάουλ του Βραζιλιάνου στράικερ, αλλά επειδή στην αρχή της προσπάθειάς του φάνηκε να χρησιμοποιεί το χέρι του. Στην άλλη άκρη, στο 68' ο Ortega έκανε μια σπουδαία επέμβαση πέφτοντας στη δεξιά γωνία του και αποκρούοντας το φαλτσαριστό διαγώνιο αριστερό σουτ του Gomes.

H τελευταία αλλαγή του Pereira έφερε την είσοδο του Ibrahim Sangaré στη θέση του McAtee, και πλέον ήταν φανερό ότι η Forest χωρίς δημιουργικό χαφ είχε αποκλειστικό σκοπό τη διαχείριση του αγώνα. Άλλωστε -να μην το κρύβουμε- η ομάδα ήταν συμπαγής, εντάξει, αλλά ελάχιστα ως καθόλου απειλητική μπροστά, οπότε η ισοπαλία δεν της κακόπεφτε καθόλου. Το περίεργο ήταν ότι και η Porto έδειχνε να φοβάται μην της φύγουμε σε καμιά κόντρα και τρέχει και δε φτάνει (ειδικά ο Thiago Silva των λίαν προσεχώς 42 Μαΐων...), οπότε κι εκείνη κατέγραψε μόλις τέσσερις φάσεις ως το τέλος του ματς. Οι πιο επικίνδυνες ήταν οι δύο πρώτες, στιςοποίες συνεργάστηκαν δύο νεοεισελθόντες, ο Deniz Gül και ο Victor Froholdt: στο 70' ο Δανός πάσαρε στον Τούρκο που από πλάγια δεξιά πλάσαρε μόλις άουτ από το απέναντι δοκάρι και στο 79', σε μια φάση που όφειλαν να έχουν "καθαρίσει" εν τη γενέσει της Abbott και Ortega, σε αντίστροφο συνδυασμό των δύο ο Froholdt σούταρε συρτά και διαγώνια για να φύγει η μπάλα σύριζα από το αριστερό δοκάρι του εξουδετερωμένου Ortega. Ο Γερμανός ανησύχησε πολύ λιγότερο στο 85', όταν άλλος ένας αναπληρωματικός, ο Αργεντίνος Alan Varela, βρέθηκε σε καλή θέση αλλά έστειλε ένα άψυχο σουτ πάνω του, και στο 94', όταν σε εκτέλεση φάουλ του Varela από δεξιά ο Thiago Silva με κεφαλιά σημάδεψε την αγκαλιά του. 

Εκ του αποτελέσματος, λοιπόν, το πείραμα του Pereira πέτυχε, και η Forest επιστρέφει με θετικό αποτέλεσμα και θα σκεφτεί τη ρεβάνς με τους "Δράκους" μετά την πολύ σημαντική εντός έδρας αναμέτρηση της Κυριακής με την Aston Villa, την οποία -θυμίζω- θα βρει εκτός δραματικού απροόπτου μπροστά της σε περίπτωση πρόκρισης στα ημιτελικά, αφού οι Villans (με πλήρη σύνθεση, αν σας λέει κάτι αυτό) έφυγαν από την Ιταλία θριαμβευτές με 3-1 επί της Bologna. Στους άλλους δύο αγώνες της προημιτελικής φάσης, Braga και Betis αναδείχθηκαν ισόπαλες 1-1 (το ματς έγινε χθες γιατί Porto και Braga απέχουν μεταξύ τους λιγότερο από 50 χιλιόμετρα, που είναι η απόσταση "ασφαλείας" για ταυτόχρονη τέλεση αγώνων) και η Freiburg έβαλε γερά θεμέλια πρόκρισης, συντρίβοντας εντός με 3-0 τη Celta.

Porto: Diego Costa, M. Fernandes (Alberto Costa 19'), Thiago Silva, Bednarek, Zaidu, Fofana (Varela 74'), Rosario, Veiga (Froholdt (59'), Gomes, Sainz (Pepê 59'), Moffi (Gül 59'). 
Forest: Ortega, Abbott, Murillo (Milenković 46'), Morato, Bakwa (Williams 61'), Yates, Domínguez, Ndoye, McAtee (Sangaré 74'), Gibbs-White (Hutchinson 60'), Wood (Igor Jesus 46').
Σκόρερς: Gomes 11' - M. Fernandes 13' (αυτογκόλ).
Διαιτητής: Marco Guida (Ιταλία). Κίτρινη: Veiga 15'.
Θεατές: 46.479 (Forest: περίπου 2.500). 

Vítor Pereira: "Καλό αποτέλεσμα. Οι παίκτες που ξεκίνησαν απόψε έκαναν καλή δουλειά, σε ένα παιχνίδι όπου δεν δημιουργήσαμε ιδιαίτερα. Με σκορ 1-1 τα πάντα μπορούν να συμβούν, κι εμείς έχουμε την τύχη να είμαστε γηπεδούχοι στο ματς που θα κρίνει την πρόκριση. Η Porto στο γήπεδό της είναι ένας δυνατός αντίπαλος, αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε πολύ καλή κατάσταση και ο κόσμος της τής δίνει δύναμη. Πιστεύω όμως ότι κι εμείς τα καταφέραμε καλά. Οι παίκτες προσπάθησαν όσο μπορούσαν να είναι οργανωμένοι, να φτιάξουν καταστάσεις. Το τελικό 1-1 είναι καλό, και να δούμε τώρα τι μπορούμε να κάνουμε στην έδρα μας. Για τις δύο πρώτες αλλαγές που έκανα σκεφτόμουν τον αγωνα με τη Villa. Είναι σημαντικό για μας να μαζέψουμε βαθμούς, κι αυτός είναι ο μόνος τρόπος. Για να τα βγάλουμε πέρα με δύο διοργανώσεις πρέπει να παίζουν όλοι. Νομίζω πως είναι ξεκάθαρο, αφού σε σχέση με το προηγούμενο παιχνίδι έκανα απόψε εννέα αλλαγές. Την άποψή μου για το γκολ μας που ακυρώθηκε θα μου επιτρέψετε να την κρατήσω για τον εαυτό μου".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα της UEFA.