Μας έβγαλε την ψυχή η ομάδα μας μέχρι να ανακοινωθεί ένας τερματοφύλακας. Μετά από εκατοντάδες επεισόδια του σίριαλ Dean Henderson, στο οποίο ενεπλάκησαν κατά καιρούς και άλλα ονόματα με τελευταίο αυτό του Kasper Schmeichel, τώρα που ήρθε επιτέλους η ώρα ίσως να πρέπει να κάνουμε σαν τους καθολικούς που όταν ολοκληρωθεί η εκλογή του Ποντίφηκα βγάζουν λευκό καπνό και φωνάζουν "Habemus Papam"! Ιδού λοιπόν ο Matt Turner, εξ Αμερικής μέσω Λονδίνου ορμώμενος, που μάλλον -για να τα λέμε και όλα- για δεύτερος προορίζεται, αφού έχει εμπειρία... μηδέν αγώνων στην Premier League!

Ο δεύτερος Αμερικανός γκολκίπερ στο ρόστερ της Forest είναι εδώ… Ένα νέο που δεν θα ενθουσιάσει καθόλου τον Ethan Horvath, αφού χρόνια τώρα τρώει πάγκο για χάρη του στην Εθνική των ΗΠΑ! Εδώ και μέρες ψιθυριζόταν το "φλερτ" ανάμεσα στη Forest και τον Turner, που πάντως πριν υπογράψει το νέο του τετραετές συμβόλαιο πρόλαβε να κατακτήσει το περασμένο Σάββατο με την Arsenal το Community Shield (νίκη επί της Manchester City με 4-1 στα πέναλτι, κανονικός αγώνας 1-1), ως συνήθως… χωρίς να παίξει! Γιατί το πρόβλημα του Horvath μαζί του το είχε κι αυτός ο ίδιος στο Emirates, όπου για μια σεζόν, μετά τη μεταγραφή του από τους New England Revolution του MLS, έβλεπε διαρκώς την πλάτη του Aaron Ramsdale: έπαιξε μόνο σε δύο ματς του FA Cup και πέντε του Europa League.

Γεννημένος επτά μέρες πριν την έναρξη του πρώτου Παγκοσμίου Κυπέλλου που έγινε στη χώρα του, στις 24 Ιουνίου 1994, στο Park Ridge του New Jersey, απόνος Εβραίων που μετανάστευσαν κατά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο από τη Λιθουανία και άλλαξαν το όνομά τους από Turnovski σε Turner (διαθέτει μάλιστα και λιθουανικό διαβατήριο λόγω της καταγωγής του), ο ύψους 1,91 μ. γκολκίπερ δεν είχε ιδέα από ποδόσφαιρο μέχρι τα 14 του, στην πρώτη χρονιά του δηλαδή στο αμερικάνικο τετραετές λύκειο, το high school! Έπαιζε κυρίως μπάσκετ και μπέισμπολ και ξεκίνησε το άθλημα επειδή η περίοδός του στα σχολεία είναι ανάμεσα στων δύο άλλων αθλημάτων, για να διατηρείται σε φόρμα! Μη σας πω κι ότι πήρε θέση κάτω από τα δοκάρια όταν ο βασικός τερματοφύλακας της ομάδας των μαθητών της πρώτης (άλλη είναι η μικτή ομάδα του σχολείου, που αγωνίζεται και για το πρωτάθλημα της πολιτείας κλπ.) τραυματίστηκε στις δοκιμές!

Αν έχεις τύχη διάβαινε, δηλαδή, και ο Matt όχι μόνο έπαιξε στην ομάδα του λυκείου του, αλλά και πήρε υποτροφία ποδοσφαίρου για το πανεπιστήμιο Fairfield του Connecticut, στην ομάδα του οποίου έπαιξε 39 φορές, κρατώντας την εστία του ανέπαφη τις 21. Μάλιστα ως τεταρτοετής συμπεριλήφθηκε στη δεύτερη καλύτερη ενδεκάδα της περιφέρειας του κολεγίου του (Metro Atlantic). O Eric Klenofsky του Monmouth, που του "έφαγε" τη θέση στην πρώτη ομάδα, έχει ήδη αποσυρθεί και γίνει προπονητής τερματοφυλάκων…

Ξεκίνησε επαγγελματικά από την αναπτυξιακή λίγκα PDL, φτάνοντας μάλιστα στα ημιτελικά του πρωταθλήματός της, πριν τελικά τον αποκτήσουν οι Revolution, χωρίς μάλιστα να έχει επιλεγεί στο ντραφτ του MLS, αλλά μετά από δοκιμή πριν την έναρξη του πρωταθλήματος του 2016. Οι Βοστονέζοι τον έστειλαν -δύο φορές- δανεικό στους Richmond Kickers του USL (σαν να λέμε, της δεύτερης κατηγορίας των ΗΠΑ). Τα πήγε καλά, με 27 αγώνες και 7 clean sheets, πριν ξεκινήσει τη σεζόν του 2018 με τους Revolution και μάλιστα βασικός. Την επόμενη περίοδο έχασε τη θέση του αλλά την ξανακέρδισε με το σπαθί του, και μάλιστα βγήκε πέμπτος καλύτερος τερματοφύλακας της χρονιάς (πρώτος ήταν ο Vito Mannone, που πέρασε, όπως ξέρουμε, κι από την… Arsenal).

Την καλύτερη σεζόν του την έκανε το 2020, οδηγώντας την ομάδα του για δεύτερη χρονιά στα πλέι-οφ του MLS (όπου μάλιστα σ’ ένα ματς με το Orlando απέκρουσε πέναλτι του γνωστού Πορτογάλου αστέρα Nani) και προτεινόμενος πάλι για Γκολκίπερ της Χρονιάς. Αυτή τη φορά βγήκε δεύτερος, με το βραβείο να πηγαίνει στον πλέον βασικό τερματοφύλακα και αρχηγό της Εθνικής Τζαμάικα Andre Blake. To 2021, όμως, το βραβείο δεν θα του ξέφευγε, και μάλιστα ήταν ο πρώτος γκολκίπερ των Revolution (που με τον Matt στο τέρμα τους έκαναν 17 σερί νίκες στην κανονική περίοδο, ισοφαρίζοντας το σχετικό ρεκόρ του MLS) που κατακτούσε αυτή τη διάκριση. Ήταν επίσης πολυτιμότερος παίκτης στο All-Star Game του MLS απέναντι στην αντίστοιχη ομάδα της μεξικάνικης λίγκας, αποκρούοντας δύο πέναλτι!

Έτσι στις 11 Φεβρουαρίου 2022 η Arsenal τον έκανε δικό της, δίνοντας 6 εκ. δολάρια στους Revolution για να γίνει ο Matt από το καλοκαίρι κάτοικος Λονδίνου μετά από 111 αγώνες με τη φανέλα της. Ήταν η πρώτη κίνηση των Gunners στη συγκεκριμένη μεταγραφική περίοδο. Ο Mikel Arteta τον έβαλε βασικό στο φιλικό με τη Νυρεμβέργη (5-3), αλλά από εκεί και πέρα τον χρησιμοποίησε μόνο δύο φορές στο FA Cup, απέναντι σε Oxford (3-0 εκτός) και Manchester City παρακαλώ (0-1 εκτός) και σε πέντε ματς του Europa League, με Ζυρίχη (2-1 εκτός), Bodø/Glimt (3-0 εντός, 1-0 εκτός), PSV Eindhoven (1-0 εντός) και Sporting Λισαβόνας στους "16" (2-2 εκτός). Στον εκτός έδρας μάλιστα αγώνα με τους Νορβηγούς επαίνεσε την εμφάνισή του…

Με την Εθνική ομάδα των ΗΠΑ, στην οποία μετράει 32 συμμετοχές, ντεμπουτάρισε στις 31 Ιανουαρίου του 2021, σ’ ένα φιλικό με το Τρινιντάντ και Τομπάγκο, κρατώντας την εστία του ανέπαφη και αποκρούοντας και πέναλτι. Έχει πάρει μέρος στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022 (βασικός και στα τέσσερα ματς των ΗΠΑ και ο πρώτος Αμερικανός τερματοφύλακας που δεν δέχθηκε γκολ σε πάνω από ένα παιχνίδι τελικών Μουντιάλ), ενώ κατέκτησε το Gold Cup της CONCACAF το 2021 (όπου ανακηρύχθηκε κορυφαίος γκολκίπερ του τουρνουά) και το πρόσφατο Nations League (και πάλι κορυφαίος και μέλος της καλύτερης ενδεκάδας των τελικών). Όπως θα θυμάστε, αφού το είχαμε γράψει και εδώ λόγω της συμμετοχής του Richie Laryea και του Καναδά, στον τελικό ο Turner απέκρουσε δύο εκτελέσεις Καναδών στη διαδικασία των πέναλτι (κανονικός αγώνας 1-1, παράταση 2-2), κερδίζοντας τον τίτλο του Man of the Match.

Είναι παντρεμένος με την πρώην τσιρλίντερ του NFL (του επαγγελματικού πρωταθλήματος αμερικανικού ποδοσφαίρου) Ashley Herron, με την οποία απέκτησαν πέρσι έναν γιο, τον Easton, και όπου να ’ναι ετοιμάζονται να υποδεχθούν και την κόρη!

"Μεγάλη πρόκληση, μεγάλο βήμα στην καριέρα μου", είπε ο Matt στις πρώτες του δηλώσεις. "Όταν άκουσα ότι υπήρχε ενδιαφέρον από τη Forest, θεώρησα πως ήταν η σωστή επιλογή για την οικογένειά μου και η σωστή κίνηση για μένα. Ήταν πολύ ωραίο που βρέθηκα στο Wembley και κατέκτησα ένα τρόπαιο, αλλά έπρεπε να κοιτάξω και τη δική μου πορεία. Βρέθηκα στο City Ground πέρσι, στον αγώνα όπου η Forest εξασφάλισε τη σωτηρία της, και όλα μου φάνηκαν πολύ ελκυστικά: η ατμόσφαιρα, οι φίλαθλοι, η συντροφικότητα μεταξύ των παικτών που δούλευαν σκληρά ο ένας για τον άλλο. Είχα πει μάλιστα στη γυναίκα μου ότι δεν είχα νιώσει κανένα μίσος ως αντίπαλος, ο κόσμος έδειχνε να σέβεται την προσπάθεια και της άλλης ομάδας. Όλα εδώ έχουν μια λάμψη γύρω τους, ο προπονητής, το επιτελείο του, ο ίδιος ο σύλλογος. Ειδικά για τον Steve Cooper άκουσα εκπληκτικά πράγματα από παίκτες που λεχουν δουλέψει μαζί του. Από την αρχή πίστευα πως ήταν αυτό που έπρεπε να κάνω και χαίρομαι που έγινε πραγματικότητα. Ανυπομονώ να γνωρίσω τους νέους συμπαίκτες μου, τον κόσμο της ομάδας και την πόλη. Είμαι ευγνώμων που βρίσκομαι εδώ και δεν βλέπω την ώρα να πιάσω δουλειά".

Πώς περιγράφει τον εαυτό του; "Είμαι ένας αθλητής που του αρέσει να δίνει τα πάντα σε προπονήσεις και αγώνες. Ως τερματοφύλακας θεωρώ ότι είμαι αρκετά ταλαντούχος και έχω αρκετή διεθνή εμπειρία. Ως άνθρωπος μου αρέσει να περνάω καλά, είμαι καλός οικογενειάρχης, σύζυγος και πατέρας και γενικά ένας άνθρωπος της διπλανής πόρτας. Δεν έχω βγει από 'εργοστάσιο ποδοσφαίρου', πολλά πράγματα τα έμαθα μόνος μου, χρειάστηκε να δουλέψω πολύ για να κερδίσω θέση βασικού όπου πήγα. Όπως μου αρέσει να λέω, είμαι σμιλεμένος στη φωτιά".

Δεν αποκλείεται ο Turner, που κατά το ρεπορτάζ στοίχισε στη Forest κάπου 7 εκ. λίρες, έχει κάνει προετοιμασία κανονικά με την Arsenal και έχει παίξει και σε φιλικά της, να υπερασπιστεί την εστία της Forest απέναντι στην παλιά του ομάδα, το Σάββατο στο Emirates (όπου -ειλικρινείς να είμαστε- ένας βαθμός θα είναι τεράστια επιτυχία), στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος που θα γίνει συγχρόνως η δική του πρεμιέρα στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου! Παρ' όλα αυτά η αναζήτηση ενός ακόμα γκολκίπερ -και δη βασικού- συνεχίζεται, αφού είναι σχεδόν βέβαιο ότι ο George Shelvey θα φύγει δανεικός και ο Horvath είτε δανεικός είτε με μεταγραφή, ενώ ο Wayne Hennessey παραμένει εκτός λόγω του μυστηριώδους τραυματισμού του για τον οποίο δεν ακούγεται κουβέντα...

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα του BBC.