Ήρθε, λοιπόν, και το πρώτο φετινό παιχνίδι πρωταθλήματος όπου φέραμε χειρότερο αποτέλεσμα από το αντίστοιχο περσινό. Θα θυμάστε ότι είχαμε χάσει 3-2 στο Anfield αν και είχαμε ευκαιρία να κάνουμε το 3-3 στο τέλος, αλλά ο Brennan Johnson σημάδεψε το δοκάρι. Φέτος, με τον Ουαλό σε άλλες πολιτείες πια, είχαμε πάλι δοκάρι στο τέλος, αλλά μας στέρησε απλώς το γκολ της τιμής... Η Forest πήγε στο Liverpool για να παίξει περίπου μαζική άμυνα, άντεξε στο σφυροκόπημα στο μισό γήπεδο, αλλά το πλάνο της γύρισε μπούμερανγκ αφού κατέληξε να δεχθεί τρία γκολ... στην κόντρα! Είναι να απορεί κανείς, πραγματικά... 

Εντάξει, μεγάλες απαιτήσεις δεν είχαμε. Η Liverpool είναι αυτή τη στιγμή μια από τις πιο φορμαρισμένες ομάδες στην κατηγορία, αν όχι η πιο φορμαρισμένη. Ο Steve Cooper κατάλαβε ότι ένα μεγάλο μέρος του παιχνιδιού των Reds του Merseyside στηρίζεται στον Mohamed Salah, οπότε προσπάθησε να κλείσει τη δεξιά πλευρά των γηπεδούχων επαναφέροντας τον Ola Aina στη θέση του Harry Toffolo, παίζοντας με τρία σέντερ μπακ με την προσθήκη του αριστεροπόδαρου Moussa Niakhaté για να επιτηρεί κι αυτός την ίδια πτέρυγα και θυσιάζοντας τον καθαρόαιμο επιθετικό του, αφού ο επανακάμψας Taiwo Awoniyi ως ανέτοιμος ακόμα για 90' κάθισε στον πάγκο και ο Chris Wood, με πρόβλημα στους προσαγωγούς πάνω που άρχισε να παίρνει μπρος, έμεινε εκτός αποστολής. Δεν ήταν άσχημο το σχέδιο, και θα λειτουργούσε καλά αν ο πολύπειρος Αιγύπτιος δεν είχε εκτός από εκτελεστικές και πολύ καλές οργανωτικές ικανότητες. Έφτιαξε δύο γκολ, πέτυχε κι άλλο ένα -ευγενική προσφορά της άμυνάς μας- και χωρίς να πολυϊδρώσει έφτασε τα 14 σερί ματς στο Anfield με γκολ!

Απέναντι σε τέτοιας κλάσης παίκτες, λίγα μπορείς να κάνεις όταν έχεις στα χέρια σου μια ομάδα τόσο άπειρη σε παραστάσεις στην Premier League. Αλλά ακόμα κι έτσι, η εικόνα των Reds στο πρώτο ημίχρονο, όταν βρίσκονταν συνέχεια πίσω και περίμεναν τη Liverpool (με εξαίρεση μια φάση στην αρχή όπου ο Anthony Elanga στην αντεπίθεση από πλεονεκτική θέση σούταρε άστοχα, αλλά είχε σημειωθεί έτσι κι αλλιώς σε θέση οφσάιντ), χωρίς να μπορούν ν' αλλάξουν πάνω από δύο πάσες και γενικά να ανταποκριθούν στο πρέσινγκ των αντιπάλων τους. Με το που προσπαθήσαμε να ξεμυτίσουμε, με το σκορ ακόμα στο 0-0, μας χτύπησαν στο ανοιχτό γήπεδο και δεχθήκαμε δύο γκολ σε τέσσερα λεπτά. Και αυτά από ατομικά λάθη... Ναι μεν ο συμπαθής Ισίδωρος Πρίντεζης, που περιέγραφε το ματς, είπε ότι στο ποδόσφαιρο χωρίς λάθη γκολ δεν μπαίνουν, αλλά αυτή η συνήθεια έχει πια κουράσει...

Η Liverpool έκανε πριν τον αγώνα μια χειρονομία που εμείς στην Ελλάδα θα χαρακτηρίζαμε συγκινητική, αλλά εκεί στην Αγγλία τη θεωρούν απολύτως αυτονόητη. Παίκτες, προπονητές, διαιτητές και θεατές απέτισαν φόρο τιμής σε μια εμβληματική μορφή της... αιώνιας αντιπάλου Everton, τον μόνιμο ιδιοκτήτη της πριν περάσει σε ξένα χέρια. Ο Bill Kenwright, σούπερ επιτυχημένος θεατρικός παραγωγός ειδικά στον τομέα των μιούζικαλ (Cats, Evita, The Phantom of the Opera και δεν συμμαζεύεται) που ξόδεψε όλη του σχεδόν την περιουσία για να ενισχύει την αγαπημένη του ομάδα (ως νεαρός είχε έρθει στην Αθήνα για τον αγώνα Παναθηναϊκού-Everton το 1971), έφυγε από τη ζωή στα 78 του χρόνια. Φανταστείτε τώρα ανάλογη εκδήλωση στο "Γ. Καραϊσκάκης" για τον Γιώργο Βαρδινογιάννη (καπετάνιε μου, που γνωριστήκαμε εκείνο το καλοκαίρι του '17, χτυπάω ξύλο και να είσαι γερός, απλώς έναν παραλληλισμό των μεγεθών έκανα). Αλλά ως γνωστόν, οι Άγγλοι είναι ξενέρωτοι κι όταν εμείς χτίζαμε Παρθενώνες αυτοί τρώγανε βελανίδια. 

Η Forest, λοιπόν, πέρασε το πρώτο ημίωρο αβρόχοις ποσί, και εδώ που τα λέμε δεν κινδύνεψε και πολύ, αν και κλεισμένη διαρκώς στο καβούκι της. Σε όλο αυτό το διάστημα οι γηπεδούχοι είχαν μόνο μια κεφαλιά του Diogo Jota από κόρνερ του Trent Alexander-Arnold κατευθείαν πάνω στον Matt Turner στο 8' και τον Αμερικανό να αποκρούει στην κλειστή του γωνία το σουτ του Darwin Núñez από πολύ πλάγια θέση, μετά την πρώτη σπουδαία κάθετη του Salah στο 29'. Μετά ξεθαρρέψαμε και το πληρώσαμε αμέσως. Ήταν το 31', με τον Murillo να έχει περάσει το κέντρο και να επιχειρεί ένα από τα γνωστά του σλάλομ. Αυτά, amigo, είναι καλά με ομάδες σαν την Crystal Palace, αλλά με μεγαλύτερες τιμωρούνται. Έχασε τη μπάλα, οι γηπεδούχοι τη σέρβιραν στον Salah, αυτός βγήκε μπροστά και έβγαλε την κάθετη για τον Núñez, ο Ουρουγουανός σούταρε δυνατά, ο Turner απέκρουσε αλλά ήταν αδύνατον να μπλοκάρει και ο Jota σκόραρε στο ριμπάουντ, για τέταρτη φορά εναντίον μας σε τέσσερα ματς τα τελευταία χρόνια, αρχίζοντας από τον αλησμόνητο αγώνα του FA Cup στο City Ground τον Ιανουάριο του 2022. Ο Πορτογάλος αφιέρωσε το γκολ του στον Luis Díaz, που δεν ήταν σε ψυχολογική κατάσταση να παίξει μετά τα νέα της απαγωγής των γονέων του στην Κολομβία. Σε τι κόσμο μπαμπά μ' έχεις φέρει να ζήσω, που έλεγε και το παλιό τραγούδι...

Σαν να μην έφτανε αυτό, μέσα σε τέσσερα λεπτά φάγαμε και δεύτερη κόντρα, πάλι από δεξιά με τον Salah να ανοίγει στον Dominik Szoboszlai, που έφτασε στην τελική γραμμή και έστειλε μια πολύ δυνατή χαμηλή σέντρα, με τη μπάλα πιο πολύ... να χτυπάει πάνω στον Núñez στη μικρή περιοχή και να καταλήγει στα δίχτυα παρά την απέλπιδα προσπάθεια του Willy Boly να προλάβει το κακό. Εδώ το λάθος το έκανε ο Ibrahim Sangaré, που αρχικά ακολουθούσε κατά πόδας τον Ούγγρο, αλλά για κάποιον ανεξήγητο λόγο σταμάτησε και ο νεοφερμένος στο Anfield δέχθηκε τη μπαλιά του Salah εντελώς μόνος. Μέχρι το ημίχρονο είχαμε μόνο δύο αποκρούσεις του Turner στην ίδια φάση (40'), σε διαδοχικά σχεδόν σουτ των Ryan Gravenberch και Szoboszlai.

O Salah συνέχισε να έχει κέφια και στο δεύτερο μέρος, κάνοντας τη δική του πρώτη τελική προσπάθεια στο 48', όταν ξέφυγε από τον Aina και σούταρε με το αριστερό, στέλνοντας τη μπάλα λίγο πιο ψηλά απ' όσο έπρεπε. Λίγο αργότερα (58') ο Jürgen Klopp, βλέποντας τη Forest περίπου ακίνδυνη, ξεκούρασε Jota και Gravenberch και πέρασε στο ματς τον Cody Gakpo και τον Harvey Elliott. Ο τελευταίος μόλις μπήκε (59') πήρε δεξιά στην περιοχή μας τη μπαλιά του Szoboszlai και σούταρε δυνατά, αλλά ο Aina έπεσε κι απέκρουσε σε κόρνερ πριν καν η μπάλα φτάσει στον Turner. 

Η φάση του 65' ήταν αυτή που θα μπορούσε να είχε αλλάξει τη μορφή του αγώνα, αλλά δυστυχώς για μας κάτι τέτοιο δεν έγινε. Μια φανταστική μπαλιά του Murillo βρήκε τον Morgan Gibbs-White σε θέση δεξιού εξτρέμ. Αυτός προχώρησε λίγο και έστειλε συρτή σέντρα ακριβείας στο πέναλτι, όπου για κακή μας τύχη ο Nico Domínguez, ο πιο προωθημένος από τους τρεις του κέντρου κατά το σχέδιο του Cooper, μπερδεύτηκε πάνω στον βηματισμό του και έπιασε αέρα. Αν έβρισκε απλώς τη μπάλα, ήταν πολύ πιθανό να σκόραρε κιόλας. Δεν έγινε. Κι αφού στο 69' ο Turner πρόλαβε κι έπεσε στα πόδια του Alexander-Arnold από άλλη μια πάσα του Salah, o κόουτς της Forest αποφάσισε να τα παίξει όλα για όλα. Έξω Boly, Aina και Domínguez και μέσα Harry Toffolo, Ryan Yates και Awoniyi, με το σύστημα να αλλάζει από 5-3-1-1 (με ψευτοεννιάρι τον Elanga) σε 4-3-2-1. 

Ξινό μας βγήκε. Με την περιοχή της Liverpool φορτωμένη σ' ένα δυνατό πλάγιο του Niakhaté στο 77', η μπάλα μετά την απόκρουση κατέληξε στον Gakpo, που έβγαλε μια βαθιά μπαλιά-προσευχή μπας και την προλάβει ο Salah. Η ατυχία μας ήταν ότι η μπάλα έσκασε πίσω από τον Toffolo, o Turner που είχε βγει πολύ από την περιοχή του και προφανώς είχε φωνάξει στον μπακ του ότι θα καθάριζε αυτός αιφνιδιάστηκε εντελώς από τα φάλτσα της και απέτυχε στο κοντρόλ με το στήθος και ο Salah είχε εύκολη δουλειά με το τέρμα μας στο έλεός του. Ήταν το πρώτο σοβαρό λάθος του Αμερικανού από το ξεκίνημα του πρωταθλήματος, που ίσως δώσει μια ευκαιρία στον Οδυσσέα Βλαχοδήμο - αν και προσωπικά δεν θα συμφωνούσα μ' ένα τόσο βιαστικό "σταύρωμα". Συμβαίνει άλλωστε και στους καλύτερους. Οι παλαιότεροι θυμούνται σίγουρα τη σύγκρουση του Peter Shilton με τον David Needham που πρόσφερε στον Andy Gray των Wolves το μοναδικό γκολ του τελικού του League Cup το 1980...

Στο τέλος του αγώνα η Forest ήταν σχεδόν συνέχεια μπροστά. Μετά από ένα άστοχο σουτ του Gakpo στο 82', ο Cooper απέσυρε MGW και Orel Mangala, έβαλε τον Neco Williams σε ρόλο δεξιού εξτρέμ και επέτρεψε στον Andrey Santos να κάνει το ντεμπούτο του στο πρωτάθλημα - για να μη γκρινιάζει και η Chelsea δηλαδή. Πρωταγωνιστής σ' αυτό το διάστημα ήταν ο Elanga: στο 85' μετά από ωραία σέντρα του Yates από δεξιά στο δεύτερο δοκάρι έκανε ένα καταπληκτικό βολ-πλανέ με το αριστερό τραντάζοντας το οριζόντιο δοκάρι του εντελώς εξουδετερωμένου Alisson, στο 88' επανέλαβε σχεδόν το ίδιο με το δεξί σε σέντρα αυτή τη φορά του Williams (λίγο ψηλά) και στο 95' μετά από ατομική προσπάθεια σούταρε δυνατά αλλά πάνω στον Βραζιλιάνο γκολκίπερ. Η Liverpool σκόραρε στο 93' με τον Gakpo, ο Ολλανδός όμως ήταν εμφανώς πιο μπροστά από την άμυνα και το γκολ ακυρώθηκε. 

Το χειρότερο απ' όλα ήταν ίσως ότι δώσαμε το δικαίωμα στην Everton, που έκανε τη νίκη-έκπληξη με 1-0 μέσα στο Λονδίνο επί της West Ham, να μας φτάσει και να μας προσπεράσει χάρη στην καλύτερη διαφορά τερμάτων της. Η 16η πλέον Forest διατηρεί τη διαφορά των πέντε βαθμών από τη 18η Luton, που έχασε 3-1 εκτός από την επόμενη αντίπαλό μας Aston Villa, την πιο παραγωγική επίθεση του πρωταθλήματος αν δεν παρατηρήσατε (μαζί με της Newcastle, που χθες υποχρεώθηκε σε ισοπαλία 2-2 με τους Wolves στο Molineux). Η Tottenham του Άγγελου Ποστέκογλου, νικήτρια την Παρασκευή εκτός επί της Crystal Palace (2-1), διατηρεί την πρώτη θέση, με την Arsenal, που διέλυσε με 5-0 στο Emirates την ουραγό Sheffield United, και τη Manchester City, θριαμβεύτρια του ντέρμπι του Manchester επί της United στο Old Trafford με 3-0, δύο βαθμούς πίσω. Στο ντέρμπι της ουράς η Bournemouth επιβλήθηκε εντός με 2-1 της Burnley και πήρε μια ανάσα, πλησιάζοντάς μας στους τέσσερις βαθμούς και αφήνοντας την αντίπαλό της προτελευταία. Στα άλλα ματς της 10ης αγωνιστικής αυτό το τριήμερο είχαμε Chelsea-Brentford 0-2 (τρίτη σερί χρονιά που οι Bees φεύγουν νικητές από το Stamford Bridge!) και Brighton-Fulham 1-1.

Liverpool: Alisson, Alexander-Arnold (Gomez 89'), Konaté, van Dijk, Τσιμίκας, Szoboszlai, Mac Allister, Gravenberch (Elliott 59'), Jota (Gakpo 58'), Salah, Núñez (Endō 80').
Forest: Turner, Aurier, Boly (Awoniyi 69'), Murillo, Niakhaté, Aina (Toffolo 69'), Mangala (Santos 83'), Sangaré, Domínguez (Yates 69'), Gibbs-White (Williams 83'), Elanga. 
Σκόρερς: Jota 31', Núñez 35', Salah 77'.
Διαιτητής: Chris Kavanagh. Κίτρινες: Alexander-Arnold 19', Mac Allister 58' - Mangala 33', Domínguez 52', Sangaré 90'.
Θεατές: 50.143 (Forest: περίπου 2.400).

Steve Cooper: "Σίγουρα περάσαμε ένα δύσκολο απόγευμα. Το ξέραμε από την αρχή ότι για να πάρουμε κάτι από το παιχνίδι έπρεπε να παίξουμε πολύ καλά και να μείνουμε αφοσιωμένοι στο πλάνο μας. Τα προβλήματά μας στην επίθεση μας υποχρέωσαν σε αλλαγές παικτών, συστήματος και πλάνων. Έπρεπε να παίξουμε με έναν-δύο παίκτες εκτός θέσης. Πριν από δύο μέρες προσανατολιζόμασταν σε άμυνα τεσσάρων. Μετά όμως τον τραυματισμό του Wood, αναγκαστήκαμε να παίξουμε με πέντε. Ο μόνος που είχαμε και μπορούσε να παίξει μπροστά ήταν ο Elanga. Έτσι κι αλλιώς τη θέση δεν την ξέρει και τόσο καλά, αφήστε που πριν από δύο μέρες ήταν ακόμα άρρωστος και δεν ξέραμε αν θα παίξει. Όλα αυτά που λέω δεν είναι δικαιολογίες. Μιλήσαμε μεταξύ μας για να πάρουμε θάρρος. Όποια όμως ομάδα και όποιο σύστημα και να χρησιμοποιούσαμε απέναντι στη Liverpool, θεωρούσαμε ότι έπρεπε να μικρύνουμε το γήπεδο όσο το δυνατόν περισσότερο. Αν το ανοίγαμε έστω και λίγο, ξέραμε ότι οι αντίπαλοί μας είναι από τις καλύτερες ομάδες στον κόσμο σ' αυτό το παιχνίδι. Και τα τρία γκολ τους μπήκαν στην κόντρα, όπου διαθέτουν κάποιους από τους πιο επικίνδυνους παίκτες που μπορεί να αντιμετωπίσει κανείς. Είμαστε απογοητευμένοι από τα γκολ που δεχθήκαμε. Είχαμε πει πολλές φορές να μην τους δώσουμε ανοιχτό γήπεδο. Το κάναμε και τιμωρηθήκαμε. Έπρεπε να μείνουμε στο ματς μέχρι να βάλουμε στο γήπεδο τον Awoniyi. Στο δεύτερο ημίχρονο αρχίσαμε να πηγαίνουμε λίγο καλύτερα, αλλά το τρίτο γκολ μάς τα χάλασε όλα. Στο ημίχρονο είπα στα παιδιά ότι έχω δει πολλές ομάδες να καταρρέουν εδώ μέσα μετά την ανάπαυλα. Δεν νομίζω ότι κάτι τέτοιο συνέβη με μας".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα BeSoccer.