Και ενώ η Forest χάνει έδαφος στο πρωτάθλημα και ταλανίζεται από την επιθετική της δυστοκία και το ευάλωτο της άμυνάς της, ήρθε η ώρα να αγωνιστεί και φέτος στο FA Cup, μια διοργάνωση που την είδε δύο φορές να στέφεται τροπαιούχος, έστω και πριν από πολλά, πολλά χρόνια (το 1898 και το 1959). Ο τρίτος γύρος, στον οποίο μπαίνουν στη μάχη και οι ομάδες της Premier League και οι αγώνες του θα διεξαχθούν το Σαββατοκύριακο 6 και 7 Ιανουαρίου 2024, μας φέρνει γηπεδούχους και αντιμέτωπους είτε με την περσινή μας "Νέμεση" στον θεσμό Blackpool της League One, είτε με τους Forest Green Rovers της League Two.

Καλά, θα μου πείτε, έγινε κλήρωση και δεν ξέρουμε ήδη ποιος έχει περάσει από το συγκεκριμένο ζευγάρι του δεύτερου γύρου; Καταρχάς, το διαζευκτικό "ή" συνηθίζεται πολύ στις αγγλικές κληρώσεις, όπως θα δείτε και παρακάτω. Πέραν αυτού, ο αγώνας ήταν να γίνει την Κυριακή 3 Δεκεμβρίου, όμως δεν έγινε και μπορεί να μη γίνει και ποτέ! Αιτία το γεγονός ότι η παρ' ολίγον... συνονόματή μας ομάδα, που έχει μεγάλα θέματα να αντιμετωπίσει καθώς αυτή τη στιγμή είναι προτελευταία στη League Two σε απόσταση πέντε βαθμών από τη σωτηρία (άρα και υποψήφια για υποβιβασμό στην ημιεπαγγελματική National League, πρώην Conference), κινδυνεύει και με αποβολή από το FA Cup! H FA εξετάζει αν οι Rovers στον πρώτο γύρο (όπου πέρασαν την ταπεινή Scarborough με ισοπαλία 1-1 εκτός και νίκη 5-2 στον επαναληπτικό) χρησιμοποίησαν παίκτη που δεν δικαιούντο να βάλουν να αγωνιστεί. Αν αποδειχθεί πως όντως συνέβη κάτι τέτοιο, η Blackpool περνάει χωρίς αγώνα και η ομάδα του David Horseman, στην οποία παίζουν μεταξύ άλλων ο πάλαι ποτέ περιζήτητος σέντερ φορ Troy Deeney, που έχει και προπονητικό ρόλο, και άλλα γνωστά μας ονόματα κυρίως από την Championship (ο αμυντικός Fankaty Dabo, ο μέσος Reece Brown, ο γκολκίπερ Luke Daniels), θα περιμένει μέχρι του χρόνου για να αγωνιστεί ξανά στο Κύπελλο.Έτσι θα χαθεί η ευκαιρία για μια ιστορική συνάντηση, καθώς η Forest δεν έχει αντιμετωπίσει ποτέ σε επίσημο αγώνα τους Rovers, παρ' όλο που οι τελευταίοι έχουν πίσω τους μακρά ιστορία που ξεκινάει από το 1889! Αν η FA αποφανθεί ότι ο παίκτης μπορούσε να αγωνιστεί, το ματς θα οριστεί να γίνει πολύ σύντομα.

Ακόμα κι αν γίνει, πάντως, φαβορί είναι αδιαμφισβήτητα η Blackpool, που όχι μόνο βρίσκεται μία κατηγορία παραπάνω, αλλά τα πηγαίνει και καλά. Οι Seasiders του Neil Critchley, που τους ανέλαβε για δεύτερη φορά στην καριέρα του τον περασμένο Μάιο, βρίσκονται στην όγδοη θέση της βαθμολογίας, τρεις βαθμούς πίσω από την έκτη... Derby και δώδεκα από την πρωτοπόρο Portsmouth, την οποία όμως πριν από λίγες μέρες (25/11) ταπείνωσαν, και μάλιστα μέσα στο Fratton Park, με το εντυπωσιακό 4-0! Στον πρώτο γύρο του FA Cup απέκλεισαν με εκτός έδρας νίκη 2-0 τη Bromley. Στη Blackpool εξακολουθεί να αγωνίζεται ο Jordan Gabriel, "προϊόν" των ακαδημιών μας, ενώ από την ομάδα που μας διέλυσε στον περσινό τρίτο γύρο στο Bloomfield Road υπάρχουν ακόμα στο ρόστερ της οι αμυντικοί James Husband, Marvin Ekpiteta, Andy Lyons και Dominic Thompson, οι μέσοι Sonny Carey, CJ Hamilton και Kenny Dougall και οι επιθετικοί Jake Beesley και Shane Lavery. Και μιας και είπαμε για επιθετικούς, στη Blackpool έχει βρει φέτος ποδοσφαιρικό καταφύγιο ως δανεικός από τη Huddersfield ο κάποτε "πολύς" Jordan Rhodes, ο οποίος είναι πρώτος της σκόρερ με 11 γκολ και έχει και πολύ καλή παράδοση εναντίον μας! Να θυμίσουμε, αφού προφανώς το έχουμε απωθήσει όλοι από τη μνήμη μας, ότι το περσινό 4-1 για τη Blackpool, που είχε προπονητή ακόμα τον Michael Appleton, διαμορφώθηκε από γκολ του Ekpiteta στο 17', του τότε δανεικού Ian Poveda -που έχει επιστρέψει στη Leeds- στο 64', του Hamilton στο 71' και του Jerry Yates -που πλέον αγωνίζεται στη Swansea- στο 87'. Για τους Reds, στους οποίους ντεμπουτάριζε ο Gustavo Scarpa, είχε πετύχει το γκολ της τιμής (;) στο 92' ο... δικός μας Yates, o Ryan.

H περσινή αναμέτρηση ήταν η πρώτη των δύο ομάδων σε θεσμό Κυπέλλου, είτε FA Cup είτε League Cup. Σε συνολικά 87 επίσημους αγώνες με τη Blackpool η Forest έχει 32 νίκες, 28 ήττες και 27 ισοπαλίες. Όπως είχαμε τονίσει και πέρσι, οι Seasiders χρειάζονται προσοχή και δεν είναι καθόλου... παραλίες! Δεν τους πήραμε στα σοβαρά, την πατήσαμε, ας ελπίσουμε φέτος να δικαιολογήσουμε τις δύο κατηγορίες που μας χωρίζουν...

Ο αγώνας Forest-Blackpool ή Forest Green ήταν ο 19ος που βγήκε από την κληρωτίδα, η οποία ανέδειξε ένα τρομερό ζευγάρι: Arsenal-Liverpool στο Emirates! Δεν ήταν βέβαια η μόνη μάχη μεταξύ ομάδων της Premier League που έβγαλε, αφού και η Tottenham θα αντιμετωπίσει στο Λονδίνο τη Burnley, η συμπολίτισσά της Crystal Palace (επίσης εντός) την Everton και η Brentford (κι αυτή στην πρωτεύουσα) τους Wolves, ενώ μεγάλο ενδιαφέρον θα έχει και το ντέρμπι του βορρά στο St James' Park ανάμεσα στους ορκισμένους εχθρούς Newcastle και Sunderland. Κατά τα άλλα θα γίνουν οι αγώνες Luton-Bolton, Shrewsbury-Wrexham ή Yeovil, Stoke-Brighton, Norwich-Crewe ή Bristol Rovers, West Ham-Bristol City, Fulham-Rotherham, West Brom-Aldershot ή Stockport, Southampton-Alfreton ή Walsall, Wimbledon ή Ramsgate-Ipswich, Peterborough-Leeds, Millwall-Leicester, Watford-Chesterfield ή Leyton Orient, Sheffield Wednesday-Cardiff, Middlesbrough-Aston Villa, Wigan-Manchester United, Manchester City-Huddersfield, Blackburn-Cambridge, Gillingham-Sheffield United, Swansea-Morecambe, Chelsea-Preston, Queens Park Rangers-Bournemouth, Coventry-Oxford, Plymouth-Sutton, Maidstone-Stevenage ή Port Vale, Newport ή Barnet-Eastleigh ή Reading και Hull-Birmingham.