Δεν έχετε έναν παίκτη που να εκτελεί καλά τις στημένες φάσεις; Δεν θυμάστε καν την τελευταία φορά που σκοράρατε με απευθείας φάουλ; Μη στενοχωριέστε και μην απελπίζεστε, που έλεγαν κάποτε οι Α.Μ.Α.Ν. Πήραμε τον καλύτερο! Αυτόν που οι οπαδοί της ομάδας του το φυσάνε και δεν κρυώνει που τον άφησαν να φύγει, που τον έβλεπαν να βγαίνει πρώτος στην ομάδα τους σε επιτυχημένες πάσες, σε ασίστ, σε δημιουργία ευκαιριών και σε άλλα πολλά, που η μισή Αγγλία διαμαρτυρόταν που ο Gareth Southgate δεν τον έβαζε στην Εθνική: ο James Ward-Prowse θα είναι κάτοικος Nottingham ως το τέλος της σεζόν.

Τώρα πώς γίνεται κι αυτός ο παίκτης δεν είναι στα πλάνα του νέου προπονητή των Hammers, του Julen Lopetegui, θα σας γελάσω. Ίσως να πιστεύει κι αυτός, όπως και ο Southgate (ομολογώ ότι και εγώ έχω κάνει αυτη τη σκέψη), ότι ο JWP δεν έχει "θέση" (δεν είναι δηλαδή ούτε καθαρόαιμο εξάρι, ούτε οκτάρι, ούτε δεκάρι) και ίσως να μην αξίζει τον κόπο να γεμίζει μια θέση στο ρόστερ με έναν παίκτη που η σπασιαλιτέ του είναι οι στατικές φάσεις. Παρ' όλα αυτά, η διοίκηση της West Ham δεν θέλησε να δώσει τον σχεδόν 30χρονο (θα τα κλείσει την 1η Νοεμβρίου) χαφ με κανονική μεταγραφή, και μάλιστα στη συμφωνία του δανεισμού του δεν συμπεριέλαβε οψιόν για αγορά του από τη Forest το καλοκαίρι. Δεν νομίζω οι δικοί μας να έφεραν και μεγάλες αντιρρήσεις, αφού μπορεί ο Ward-Prowse να είναι ένας ακριβοπληρωμένος παίκτης (στις 115.000 λίρες την εβδομάδα υπολογίζονται οι αποδοχές του), αλλά το κόστος σίγουρα θα είναι πολύ μικρότερο από αυτό της μεταγραφής του, που σίγουρα θα άγγιζε τα 30 εκατομμύρια! Κι ακόμα επιθετικό δεν έχουμε πάρει...

Ο γεννημένος στο Portsmouth James πήγε από πολύ μικρός -στα οκτώ- λίγο πιο ανατολικά, στο επίσης παραθαλάσσιο Southampton, όπου εντάχθηκε στην ακαδημία των Saints, στους οποίους παρέμεινε πιστός μέχρι το περασμένο καλοκαίρι, οπότε μετακόμισε στο Λονδίνο και στους Hammers. Αυτά παρ' όλο που όλη του η οικογένεια και μαζί ο πάτερ φαμίλιας John, δικηγόρος το επάγγελμα, ήταν οπαδοί της τοπικής "Pompey", όπως όλη η πόλη άλλωστε (σίγουρα έχει δει κάποια στιγμή και τους Έλληνες Κώστα Χαλκιά και Γιάννη Σκοπελίτη να παίζουν εκεί). Η Forest είναι μόλις η τρίτη ομάδα όπου θα παίξει επαγγελματικό ποδόσφαιρο, πράγμα πολύ σπάνιο σήμερα για 29άρη! Μικρός το δέμας σχετικά (1,77 μ.), ήθελε πολύ να γίνει επαγγελματίας και σκαρφίστηκε ένα ασυνήθιστο κόλπο: έκανε κρυφά προπονήσεις με την ανδρική ομάδα τής Havant & Waterlooville, που έπαιζε (και παίζει) στις ημιεπαγγελματικές κατηγορίες, για να "σκληρύνει", όπως έλεγε. 

Τελικά η Southampton τον προώθησε στην πρώτη ομάδα λίγο πριν κλείσει τα 17, τον Οκτώβριο του 2011, όταν ο Nigel Adkins τού έδωσε το βάπτισμα του πυρός βάζοντάς τον βασικό δεξιό μπακ. Οι Saints, που τότε αγωνίζονταν στην Championship, έχασαν 2-0 από την Crystal Palace, όμως στο δεύτερο παιχνίδι του, με την Coventry για το FA Cup, άνοιξε το σκορ για την ομάδα του που έμελλε να προκριθεί με 2-1, παίζοντας αυτή τη φορά αριστερός χαφ! Τον Μάιο του 2012 η Southampton επανήλθε στην Premier League και ο Ward-Prowse ήταν ένας από τους τέσσερις νεαρούς τους στους οποίους προσφέρθηκε επαγγελματικό συμβόλαιο (οι άλλοι τρεις ήταν ο διεθνής πια Luke Shaw της Manchester United, o Jack Stephens που όπως είδαμε το περασμένο Σάββατο είναι ακόμα στη Southampton ως αρχηγός της και ο Calum Chambers της Cardiff). Ξεκίνησε μάλιστα βασικός στην πρεμιέρα, στη δύσκολη ήττα των Saints με 3-2 από την πρωταθλήτρια Manchester City, και είχε απόδοση που ο προπονητής του χαρακτήρισε "εντυπωσιακή". Και οι τηλεσχολιαστές έπαθαν πλάκα μαζί του, "αναγκάζοντας" την ομάδα του να τον δέσει με νέο πενταετές συμβόλαιο τον ίδιο Νοέμβριο. 

Έτσι άρχισε μια εξαιρετική πορεία, που συνεχίστηκε τα επόμενα χρόνια. Όταν ήρθε ο Mauricio Pochettino, τον επανέφερε στο βασικό σχήμα ενώ είχε πάει στον πάγκο και αυτό "τον νευρίαζε", όπως έλεγαν στην ομάδα, αλλά ο Αργεντίνος κάθισε μόνο μία σεζόν πριν φύγει για την Tottenham. Κατά σύμπτωση, στις αρχές της επόμενης περιόδου (2014-'15) ο JWP έμεινε δυόμισι μήνες εκτός λόγω κατάγματος στο πόδι. Επανήλθε δριμύτερος όμως, υπέγραψε νέο συμβόλαιο 5,5 ετών και τον Απρίλιο του 2015 πέτυχε επιτέλους και το πρώτο του γκολ στην Premier League, με πέναλτι εναντίον της Hull. To νόμισμα όμως έχει πάντα δύο πλευρές, και έτσι έναν μήνα περίπου μετά έκανε πέναλτι στον Jermaine Defoe της Sunderland, αποβλήθηκε και ο Jordi Gómez σκόραρε το νικητήριο γκολ. Τον Οκτώβριο του 2015 συμπλήρωσε 100 συμμετοχές στην πρώτη ομάδα της Southampton στα 21 του και έγινε μόλις ο τέταρτος νεαρότερος παίκτης που πέτυχε κάτι τέτοιο στην ιστορία των Saints, γιορτάζοντας αυτό το επίτευγμα με νίκη 3-1 εκτός επί της πρωταθλήτριας Chelsea. 

Προπονητής ήταν πια ο Ronald Koeman, και ο Ward-Prowse συνέχιζε φουριόζος. Σχεδόν κάθε χρόνο το ενδιαφέρον γι' αυτόν αυξανόταν και... η Southampton του πρόσφερε νέο συμβόλαιο (συνέβη και το 2016, εξαετές αυτή τη φορά). Το 2017 η ομάδα με προπονητή τον Claude Puel έφτασε στον τελικό του League Cup, όπου ηττήθηκε 3-2 από τη Manchester United. Τον Απρίλιο του 2018 έφτασε τις 200 συμμετοχές πριν κλείσει τα 24. Τον Ιούνιο του 2020 έγινε και αρχηγός της ομάδας, όταν ο Pierre-Emile Højbjerg ζήτησε να φύγει, και τον ίδιο Αύγουστο... καταλάβατε, νέο συμβόλαιο ως το 2025! 300 συμμετοχές τον Ιανουάριο του 2021, νέο πενταετές τον Αύγουστο της ίδιας χρονιάς ενώ η Southampton είχε απορρίψει πρόταση 25 εκ. λιρών της Aston Villa για την απόκτησή του. Τον Οκτώβριο έσπασε ένα σερί 117 συνεχών εμφανίσεων που είχε σε όλες τις διοργανώσεις επειδή αποβλήθηκε μέσω VAR σε αγώνα με την Chelsea. Είχε πλέον γίνει σπεσιαλίστας στις εκτελέσεις φάουλ, και αυτή τη στιγμή μόνο ο David Beckham έχει πετύχει έτσι περισσότερα γκολ στην Premier League από τα δικά του 17 (έχει ένα παραπάνω, μακάρι μαζί μας να τον προσπεράσει). Όμως η Southampton, που την προηγούμενη χρονιά είχε γλιτώσει τον υποβιβασμό στο τσακ, τελικά δεν τα κατάφερε και τον Μάιο του 2023 (μετά από δύο ήττες και από τη Forest) έπεσε στην Championship, με τον JWP να δηλώνει ότι "έχει χαμηλώσει ο πήχης στην ομάδα" και να αποχωρεί για τη West Ham, μετά από 410 ματς, 55 γκολ, 52 ασίστ και δύο βραβεία Παίκτη της Χρονιάς (2021, 2022), αντί 30 εκ. λιρών. Στο Λονδίνο ήταν... απολύτως βασικός στην πρώτη του σεζόν (51 συμμετοχές, 7 γκολ, 11 ασίστ), σκόραρε μάλιστα και... με κόρνερ στο Molineux επί των Wolves τον περασμένο Απρίλιο, αλλά η έξοδος του David Moyes και η έλευση του Lopetegui τον περιόρισαν φέτος στον πάγκο (ένα τέταρτο έπαιξε στην πρεμιέρα με την Aston Villa, ούτε καν όλο το ματς στο League Cup με τη Bournemouth), και είδε με καλό μάτι την ευκαιρία που του έδινε η Forest. Ποιανού τη θέση θα πάρει άραγε; Του τραυματία Danilo; Θα δούμε. 

Μπορεί να λέει ο κόσμος διάφορα για τον Southgate, εκείνος όμως τον κάλεσε στην Εθνική για πρώτη φορά τον Μάρτιο του 2017 (μετά από παρουσίες σε όλες σχεδόν τις "μικρές" Εθνικές της Αγγλίας, από την Κ17 ως και την Κ21), και επί των ημερών του είχε 11 συμμετοχές και δύο γκολ (απέναντι στο Σαν Μαρίνο και την Ανδόρρα). Ξεκίνησε μάλιστα με παρουσία σε φιλικό με τη Γερμανία! Έπαιξε σε προκριματικά Παγκοσμίου Κυπέλλου και Euro και στο Nations League, όμως ποτέ δεν πήγε σε τελικά μεγάλης διοργάνωσης. Έφτασε πολύ κοντά στο Euro του 2020 που έγινε το 2021, ήταν στους 33 που είχε καλέσει αρχικά ο Southgate, αλλά τον έκοψε από την τελική αποστολή, ξεσηκώνοντας θύελλα διαμαρτυριών από φιλάθλους που αναρωτιούνταν "τι άλλο πρέπει πια να κάνει αυτός ο παίκτης για να παίξει σε τελικά". Οι οποίες συνεχίστηκαν και τα επόμενα χρόνια, όταν ο Southgate προτίμησε να πάρει στο Κατάρ τον Jude Bellingham και τον αγνόησε και στο φετινό Euro. O προπονητής έφυγε φέτος, αλλά ούτε ο υπηρεσιακός Lee Carsley τον συμπεριέλαβε στις πρόσφατες κλήσεις για το Nations League, που έκαναν περήφανους τον Morgan Gibbs-White και την οικογένειά του. Ο MGW έγινε ο πρώτος παίκτης της Forest που καλείται στην Εθνική Αγγλίας μετά τον Stuart Pearce το φθινόπωρο του 1997!

Όπως είπαμε, ο Ward-Prowse είναι ένα είδος "πασπαρτού" μέσα στο γήπεδο: δεξιός μπακ, δεξιός χαφ, επιθετικός χαφ. Είναι όπως θα το δει κανείς. Κάποιοι θα πουν "δεν έχει θέση", άλλοι "τα κάνει όλα και συμφέρει". Διακρίνεται φυσικά κυρίως για τις εκτελέσεις στατικών φάσεων, με τον Pep Guardiola να έχει πει σε ανύποπτο χρόνο: "Δεν έχω δει καλύτερα στημένα στη ζωή μου". Καταλαβαίνετε τη βαρύτητα μιας τέτοιας κουβέντας από έναν άνθρωπο που είχε κάποτε αντίπαλο τον... Roberto Carlos. Πολύ καλός αθλητής, με φοβερά τρεξίματα στο γήπεδο και περίσσια ενέργεια, είναι ο μοναδικός παίκτης στην ιστορία της Premier League που έχει βγάλει δύο σερί πρωταθλήματα χωρίς να χάσει δευτερόλεπτο! Κι όταν βάζει γκολ, κάνει ότι χτυπάει το μπαλάκι του γκολφ με το μπαστούνι... Ελπίζουμε να δούμε πολλές φορές αυτή την κίνηση φέτος!

Είναι παντρεμένος με την Olivia κι έχουν έναν 6χρονο γιο, τον Oscar. Στη Forest θα φοράει τη φανέλα με το Νο18 - για πρώτη φορά στην καριέρα του, αφού το αγαπημένο του 8 το πρόλαβε ο Elliot Anderson, που στα φιλικά φορούσε το... 18!

Υ.Γ.: Οι μεταγραφές της τελευταίας μέρας τρέχουν: Ο Alex Mighten άφησε τη Forest μετά από πολλά χρόνια και επέστρεψε στη χώρα όπου γεννήθηκε, τις ΗΠΑ, για να παίξει μπάλα στο MLS με τη φανέλα της San Diego FC. Μάλλον ήταν η καλύτερη λύση για όλους. Ο μικρός (που έφτασε πια τα 22) έχει εκφράσει μάλιστα τη φιλοδοξία να παίξει και στην Εθνική των ΗΠΑ. Για να δούμε... Στο μεταξύ αυτός που παίζει ήδη εκεί, ο Matt Turner, ολοκλήρωσε τον δανεισμό του (ως το τέλος της σεζόν) στην Crystal Palace, για τον οποίο είχαμε γράψει στο προηγούμενο άρθρο, και αφήνει ορθάνοιχτο το ενδεχόμενο να αποκτήσουν οι Reds και πάλι τερματοφύλακα... (Α, και ο Orel Mangala πήγε δανεικός στην Everton!)

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.