Ζήσαμε και πάλι σήμερα το πώς μπορεί ένας αγώνας Championship να στραβώσει εντελώς μέσα σε ένα λεπτό. Εκεί που είσαι σε θέση να τον καθαρίσεις, τον χάνεις. Η Forest προηγήθηκε σχετικά νωρίς και είχε τη μεγάλη ευκαιρία να κάνει το 0-2 με πέναλτι, λίγο πριν το ημίχρονο, μέσα σ' ένα γήπεδο εντελώς μουδιασμένο, όπου οι οπαδοί των γηπεδούχων είχαν σηκώσει και πανό κατά των Κινέζων ιδιοκτητών της ομάδας: "Φύγετε, σκοτώνετε τον σύλλογο". Το πέναλτι χάθηκε, αμέσως ήρθε η ισοφάριση, ένα τυχερό γκολ στο δεύτερο ημίχρονο έφερε την ήττα μετά από επτά αγώνες, ο δυνατός αέρας του St Andrew's πήρε μαζί του τρεις βαθμούς.

Μέσα σ' όλα, έτυχε να ξαναδούμε μετά από πολύ καιρό τον... περσινό Lewis Grabban. Τον χαλαρό και νωχελικό, που σούταρε ένα αστείο πέναλτι και φυσικά ο σπεσιαλίστας από παλιά Lee Camp δεν του χαρίστηκε, και τον άτυχο μέχρι απελπισίας, αφού ένα πλασέ του από πολύ κοντά σταμάτησε στο οριζόντιο δοκάρι και ένα σουτ με τον Camp εξουδετερωμένο αποκρούστηκε στη γραμμή. Αυτά στο 1-1. Μετά το 2-1 οι γηπεδούχοι κατάφεραν χωρίς φοβερό κόπο να κρατήσουν τη νίκη απέναντι στους απογοητευμένους Reds, που έχασαν την ευκαιρία να πλησιάσουν ακόμα περισσότερο την κορυφή. Κι όχι μόνο αυτό, αλλά όπως θα δούμε αργότερα είχαν την επιπλέον ατυχία να νικήσουν όλες οι υπόλοιπες ομάδες της ζώνης των πλέι-οφ. 

Πολύ σημαντική απέβη τελικά η απουσία του Samba Sow, που δεν είχε κάτι πολύ σοβαρό, αλλά ο Sabri Lamouchi προτίμησε -και πολύ λογικά- να τον προφυλάξει για το μεγάλο ντέρμπι με τη Leeds το ερχόμενο Σάββατο στο City Ground. Όχι ότι ο Ryan Yates, που αποτέλεσε τη μόνη αλλαγή του Γάλλου σε σχέση με την ενδεκάδα του Λονδίνου, έπαιξε άσχημα, κάθε άλλο. Ήταν μάλιστα ουσιαστικά αυτός που κέρδισε το πέναλτι. Αλλά πλέον ξέρουμε όλοι πόσο καθοριστική είναι η παρουσία του Samba στο κέντρο, και ίσως να είχαμε γλιτώσει το νεκρό διάστημα στο τέλος του πρώτου ημιχρόνου και στην αρχή του δεύτερου αν ήταν καλά και στο γήπεδο.

Η Forest απέφυγε στο 14' ένα τεραστίων διαστάσεων "έμφραγμα", όταν ο διαιτητής Jeremy Simpson αρνήθηκε να καταλογίσει το οφθαλμοφανέστατο φάουλ του Lukas Jutkiewicz στον Brice Samba πάνω στο βολέ, με συνέπεια να χρειαστεί η επέμβαση του Joe Worrall ώστε να μη σκοράρει ο επιθετικός των Blues. Και τέσσερα λεπτά αργότερα, ο Joe Lolley σε αντεπίθεσή μας έβγαλε πολύ ωραία κεφαλιά-πάσα αριστερά του στον Tiago Silva, που μπήκε στην περιοχή, απέφυγε με ωραία ντρίμπλα τον Jake Clarke-Salter και με δεξιό κεραυνό ξετίναξε τον ουρανό της εστίας του Camp. Ήταν το πρώτο γκολ του Πορτογάλου μετά από εκείνο του Αυγούστου στο League Cup απέναντι στη Fleetwood!

H Birmingham άργησε πολλή ώρα να δείξει κάποια αντίδραση, αν βέβαια νοείται αντίδραση μια σέντρα-σουτ του 16χρονου Jude Bellingham που μάλλον για κάτι άλλο πήγαινε (είναι ακριβώς η φάση της φωτογραφίας), αλλά έστειλε τη μπάλα να περάσει λίγο πιο πέρα από το αριστερό δοκάρι του Samba (33'). Και μετά ήρθε η φάση του 40', σε μια ακόμα υποδειγματική κόντρα από τους Reds, με τον Silva να βγάζει τη σέντρα από την τελική γραμμή και τον Josh McEachran, υπό την πίεση του Yates, να βρίσκει τη μπάλα με το χέρι πριν αυτή περάσει τη γραμμή του τέρματος. Το πέναλτι, όπως είπαμε, εκτέλεσε πολύ αναιμικά ο Grabban στα δεξιά του (εκεί δηλαδή όπου σουτάρει τις περισσότερες φορές) και ο Camp έδιωξε χωρίς πρόβλημα. Οι Blues πήραν ψυχολογία, το γήπεδο ξύπνησε και η τιμωρία ήρθε άμεσα, στο επόμενο λεπτό, με τον Jérémie Bela να σεντράρει από δεξιά, τον Jutkiewicz να παίρνει την κεφαλιά στο δεύτερο δοκάρι και τον νεοαποκτηθέντα με δανεισμό από την Aston Villa Scott Hogan (πέρασε το πρώτο μισό της σεζόν στη Stoke) να στέλνει τη μπάλα στα δίχτυα στο ντεμπούτο του από απόσταση αναπνοής προλαβαίνοντας τον Worrall.

Όσοι δεν είδαν το ματς δεν μπορούν να αντιληφθούν τι είδους μεταμόρφωση έφερε στη μετριότατη ως τότε Birmingham η απόκρουση του πέναλτι και η ισοφάριση. Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε και οι γηπεδούχοι έτρωγαν πάλι σίδερα. Αφού ζήτησαν πέναλτι (και μπορεί και να είχαν δίκιο) σε σέντρα του Jutkiewicz από αριστερά και απόκρουση του Matty Cash ίσως και με το χέρι σε κόρνερ, έχασαν καταπληκτική ευκαιρία στο 50' σε σέντρα του McEachran από δεξιά και κεφαλιά του αμαρκάριστου Jutkiewicz από τη μικρή περιοχή άουτ. Όπως σχολίασε και ο παλιός γκολκίπερ μας Steve Sutton στο ραδιόφωνο του BBC, ίσως η μπάλα να πήγαινε κατευθείαν μέσα αν ο Jutkiewicz δεν έβαζε το κεφάλι του.

Μετά από αυτό, όμως, τα ηνία του αγώνα ξαναπέρασαν στη δική μας πλευρά, και ο Grabban προδόθηκε από την ατυχία του δύο φορές μέσα σε 11 λεπτά. Στο 52' από μπαλιά του Cash και παρεμβολή στην πορεία και του Yates, φάνηκε σε θέση οφσάιντ που δεν δόθηκε ποτέ και μόνος απέναντι στον Camp, πλάσαρε αλλά βρήκε οριζόντιο δοκάρι και όχι δίχτυα. Και στο 63' σε κόρνερ του Silva o Worrall γύρισε με κεφαλιά στο πέναλτι, ο Grabban σούταρε με δύναμη, αλλά ο Harlee Dean έσωσε την ομάδα του αποκρούοντας στη γραμμή. Ήταν η καλύτερη ποιοτικά περίοδος του ματς, καθώς στην αμέσως επόμενη επίθεση των γηπεδούχων ο Samba χρειάστηκε να επέμβει διώχνοντας σε κόρνερ δυνατό αριστερό σουτ του Bela, ενώ στο 67' και στο 68' μακρινά σουτ από τον Grabban και τον Adama Diakhaby, που είχε πάρει τη θέση του Sammy Ameobi, δεν πέρασαν και πολύ μακριά από τα δοκάρια του Camp.

O Lamouchi προσπάθησε να κάνει το σχήμα λίγο πιο επιθετικό με τον Alfa Semedo αντί του Yates, αλλά δεν πέρασαν τέσσερα λεπτά και χρειάστηκε να ρισκάρει ακόμα πιο πολύ. Στο 74', σε κόρνερ της Birmingham, μια κεφαλιά έφερε τη μπάλα να χτυπάει σε στυλ μπιλιάρδου σε τρεις παίκτες μας και να καταλήγει με πολύ μεγάλη δόση τύχης στον αριστερό μπακ Kristian Pedersen, που σκόραρε με προβολή εξ επαφής και έγινε ήρωας ενώ σε όλο το ματς ο Lolley του είχε πάρει την ταυτότητα! Ο μάνατζερ της Forest απέσυρε τον Silva και έβαλε τον Tyler Walker, που λίγο έλειψε στο 80' με κεφαλιά ψαράκι σε σέντρα του Lolley να γίνει ο ίδιος ήρωας, αλλά η μπάλα τον πούλησε για λίγα εκατοστά. Ήταν ουσιαστικά η τελευταία μας φάση στο ματς. Μη φανταστείτε βέβαια ότι και οι γηπεδούχοι, που άλλαξαν μάλιστα τον Hogan με τον σέντερ μπακ Marc Roberts, ενδιαφέρθηκαν να διευρύνουν το προβάδισμά τους. Κράτησαν τη μπάλα όσο μπορούσαν και ήταν αυτοί που πανηγύρισαν στο τέλος μια νίκη που με τις αρχικές συνθήκες έμοιαζε ανέλπιστη.

Τζάμπα και βερεσέ, λοιπόν, η Forest έχασε και έπεσε στην τέταρτη θέση, αφού την προσπέρασε η Fulham που λύγισε αρκετά δύσκολα εντός την αντίσταση της Huddersfield (3-2). Απέτυχε δε να εκμεταλλευτεί και την ήττα-σοκ της επόμενης αντιπάλου της Leeds μέσα στο Elland Road από την εκ των ουραγών Wigan (0-1). H ομάδα του Marcelo Bielsa έπεσε πάλι από την κορυφή, καθώς η West Brom με το άνετο 2-0 στην έδρα της επί της τελευταίας Luton την "καβάλησε" και πάλι. Επιπλέον, και οι υπόλοιπες ομάδες της εξάδας νίκησαν: η Brentford διέλυσε εκτός με χατ τρικ του (εξουδετερωμένου από μας την Τρίτη) Said Benrahma 5-1 την αξιολύπητη χωρίς πλέον Kamil Grosicki και Jarrod Bowen Hull, ενώ και η Bristol City νίκησε 1-0 στο Λονδίνο την QPR. Αμφότερες μας πλησίασαν στον έναν βαθμό. Τα υπόλοιπα αποτελέσματα της 30ής αγωνιστικής: χθες Cardiff-Reading 1-1 και Derby-Stoke 4-0 και σήμερα Charlton-Barnsley 2-1, Middlesbrough-Blackburn 1-1, Preston-Swansea 1-1, Sheffield Wednesday-Millwall 0-0.

Birmingham: Camp, Colin, Dean, Clarke-Salter, Pedersen, Bela, Gardner, McEachran (Šunjić 61'), Bellingham (Maghoma 79'), Jutkiewicz, Hogan (Roberts 84').
Forest: Samba, Cash, Worrall, Figueiredo, Ribeiro, Watson, Yates (Semedo 70'), Lolley, Silva (Walker 76'), Ameobi (Diakhaby 61'), Grabban.
Σκόρερς: Hogan 42', Pedersen 74' - Silva 18'.
Διαιτητής: Jeremy Simpson. Κίτρινες: Šunjić 88' - Ribeiro 88'.
Θεατές: 20.837 (Forest: 2.746).

Sabri Lamouchi: "Είμαι πολύ απογοητευμένος γιατί αρχίσαμε τον αγώνα σωστά, σκοράραμε και είχαμε τον απόλυτο έλεγχο για τα πρώτα 25 λεπτά. Το πέναλτι άλλαξε τα πάντα, γιατί έπρεπε να πάμε στα αποδυτήρια προηγούμενοι 2-0 αλλά αντίθετα το πρώτο ημίχρονο έληξε 1-1. Είμαι εκνευρισμένος και απογοητευμένος γιατί τους χαρίσαμε τρεις βαθμούς. Δεν ξέρω για ποιο λόγο παίξαμε έτσι στο δεύτερο ημίχρονο. Ίσως να πανικοβληθήκαμε, ίσως να μας έλειψε η αποτελεσματικότητα, αλλά πρέπει να είμαστε πιο δυνατοί. Όταν δίνεις ευκαιρίες στον αντίπαλο θα σε τιμωρήσει, και αυτό μας συνέβη σήμερα. Εμείς φταίμε που δεν νικήσαμε. Την Τρίτη δείξαμε χαρακτήρα και αποφασιστικότητα και κρατήσαμε τη νίκη, σήμερα όμως όχι. Γι' αυτό ακριβώς μιλούσα πριν από το ματς: αν θέλουμε να τερματίσουμε σε μία από τις δύο πρώτες θέσεις οφείλουμε να δείξουμε σταθερότητα, τόσο σε απόδοση όσο και σε αποτελέσματα. Δυσκολεύομαι πολύ να εξηγήσω γιατί η απόδοσή μας από τόσο ψηλά έπεσε σε τόσο φτωχά επίπεδα. Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι φταίμε εμείς. Είχαμε τον αγώνα στα χέρια μας, μας δινόταν στο πιάτο κι εμείς τον χαρίσαμε. Γι' αυτό είμαι τόσο απογοητευμένος".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.