Μέρα χαράς η σημερινή για τους Κύπριους φίλους της Nottingham Forest - και σας πληροφορώ πως είναι αρκετοί και φανατικοί! Η μεταγραφή του Νικόλα Ιωάννου από τον ΑΠΟΕΛ, που "ψηνόταν" από το καλοκαίρι και τις τελευταίες μέρες θεωρείτο -και δικαίως- τελειωμένη αφού ο παίκτης είχε μεταβεί στην Αθήνα για να υποβληθεί στα απαραίτητα ιατρικά τεστ από τον γιατρό του Ολυμπιακού Χρήστο Θέο, είναι πλέον γεγονός και επίσημα, και σηματοδοτεί την πρώτη παρουσία Κύπριου ποδοσφαιριστή στην πρώτη ομάδα των Reds! Φαντάζεστε βέβαια τι γλέντι θα κάνουν οι "κουμπάροι" όταν θα παίξει κιόλας!

Τα τελευταία χρόνια, βλέπετε, αρκετοί Κύπριοι πέρασαν από την ομάδα Κ23 της Forest, αλλά κανένας δεν κατάφερε να φορέσει το τιμημένο Garibaldi σε επίσημο αγώνα της ανδρικής. Οι διεθνείς αυτή τη στιγμή (όπως και ο ίδιος ο Ιωάννου) Κωνσταντίνος Λαΐφης και Ανδρέας Καρό, αλλά και οι Κωστάκης Αρτυματάς, Ζαννέτος Μυτίδης γνώρισαν από μέσα τη Nigel Doughty Academy, αλλά επέστρεψαν στο νησί τους χωρίς να γευτούν τη χαρά της συμμετοχής στην πρώτη ομάδα. Ο Ιωάννου, από την άλλη, ουσιαστικά ξεκίνησε την καριέρα του από το... μεγάλο νησί, αυτό της Βρετανίας! Ο γεννημένος στη Λεμεσό στις 10 Νοεμβρίου 1995 αριστερός μπακ (που μπορεί να αγωνιστεί και ως αριστερός σέντερ μπακ), γιος του πάλαι ποτέ αρχηγού της Εθνικής Κύπρου Δημήτρη Ιωάννου και αδελφός του επίσης ποδοσφαιριστή και αμυντικού Μιχάλη Ιωάννου, έχει Αγγλίδα μητέρα και βρετανικό διαβατήριο, και αυτά τον βοήθησαν να ενταχθεί στην περίφημη ακαδημία της Manchester United σε ηλικία 11 ετών!

Στo Trafford Training Centre ο Ιωάννου είχε μεταξύ άλλων προπονητή τον παλαίμαχο μέσο της United Nicky Butt και συμπαίκτη τον σημερινό επιθετικό της ομάδας Marcus Rashford, αγωνίστηκε δε σε πολλά ματς των μικρών ομάδων, με κορυφαίες τις συμμετοχές του στο UEFA Youth League του 2013-'14 απέναντι σε Bayer Leverkusen, Shakhtar και Real Sociedad, ενώ στο τελευταίο του παιχνίδι με την Κ23 χρίστηκε και αρχηγός. Το 2012, λίγο καιρό πριν την αποχώρηση του Sir Alex Ferguson από τον πάγκο της πρώτης ομάδας, ο Ιωάννου είχε ελπίδες να υπογράψει επαγγελματικό συμβόλαιο, αλλά μάλλον απογοητεύτηκε όταν αντί για αυτό του πρόσφεραν διετή υποτροφία. Έμεινε άλλα δύο χρόνια και το 2014 αποδεσμεύτηκε, αφού ο νέος μάνατζερ David Moyes δεν έκρινε ότι έπρεπε να παραμείνει.

Τον Απρίλιο του 2014 ο Ιωάννου, που θεωρείται σήμερα ένας από τους κορυφαίους εν ενεργεία Κύπριους ποδοσφαιριστές, επέστρεψε στην Κύπρο και υπέγραψε στον τότε μόνιμο πρωταθλητή ΑΠΟΕΛ, με τον οποίο κατέκτησε πέντε σερί Παγκύπρια πρωταθλήματα (χάνοντας μόνο αυτό της περιόδου που τελείωσε, το οποίο κατέληξε στην Ομόνοια) και ένα Κύπελλο Κύπρου το 2015, τα τελευταία χρόνια μάλιστα ως αρχηγός του. Με τους "γαλαζοκίτρινους" της Λευκωσίας συμπλήρωσε, μαζί με τις τρεις φετινές, 107 συμμετοχές, ενώ παρά την αμυντική του ειδικότητα πέτυχε και έξι γκολ. Τον Σεπτέμβριο της ίδιας χρονιάς ο Λούκας Χατζηλούκας τον κάλεσε για πρώτη φορά στην Εθνική Κύπρου Κ21, ενώ τον Ιούνιο του 2017 ο Χριστάκης Χριστοφόρου τον έκανε μέλος και της Εθνικής Ανδρών, με την οποία μέχρι σήμερα έχει 19 συμμετοχές και δύο γκολ. Θυμίζουμε ότι στο πρόσφατο "παράθυρο" του Nations League ζήτησε και πήρε την άδεια να μην αγωνιστεί, καθώς οι συζητήσεις για τη μεταγραφή του βρίσκονταν πλέον σε προχωρημένο στάδιο. Με τον ΑΠΟΕΛ είχε επίσης δέκα συμμετοχές στο Champions League, εκ των οποίων μία ολιγόλεπτη στους ομίλους τον Νοέμβριο του 2014 στην ήττα με 1-0 στο Παρίσι από την PSG, ενώ στο Europa League συγκέντρωσε 17 συμμετοχές (10 στους ομίλους και 2 στους "16" εναντίον της Anderlecht το 2017), αγωνιζόμενος μάλιστα με το περιβραχιόνιο στη μεγάλη νίκη της ομάδας του με 1-0 στη Λευκωσία επί της Σεβίλλης τον Δεκέμβριο του 2019.  

Αυτή τη φορά, εκτός από το ποσό που δαπανήθηκε για τη μετακίνησή του (πληροφορίες αναφέρουν ότι φτάνει τις 750.000 λίρες), δεν ανακοινώθηκε ούτε η διάρκεια του συμβολαίου του Ιωάννου, την οποία φαντάζομαι ότι κάποια στιγμή θα μάθουμε (αλήθεια, γιατί τόση μυστικοπάθεια;). Όπως και στον ΑΠΟΕΛ, θα φοράει το αγαπημένο του 44. Με την απόκτησή του Ιωάννου οι Reds διαθέτουν πλέον τρεις παίκτες που μπορούν να καλύψουν τη θέση του αριστερού μπακ, και δύο που μπορούν να αγωνιστούν και ως αριστεροί στόπερ (ο άλλος είναι ο Tyler Blackett, ενώ υπάρχει φυσικά και ο Scott McKenna που είναι καθαρός αριστεροπόδαρος σέντερ μπακ). Μοιραίο ήταν μετά τη μεταγραφή του να φουντώσουν και πάλι τα σενάρια που θέλουν τον Yuri Ribeiro να ετοιμάζει βαλίτσες για Ολυμπιακό (όπως και τον Tiago Silva όταν αποθεραπευτεί!), αλλά αυτά τα ακούμε χρόνια τώρα και αν δεν τα δούμε να επιβεβαιώνονται δεν τα πιστεύουμε...

Καλωσόρισε λοιπόν ο Νικόλας, ο πρώτος Κύπριος! Με το καλό να τον δούμε και σε επίσημο ματς!

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.