Τη Blackpool στο γήπεδό της δεν την τρέμαμε ακριβώς, αλλά ανησυχούσαμε. Όλα ξεκίνησαν από εκείνη την απίστευτη χρονιά της ανόδου της στην Premiership, όταν μας νίκησε τέσσερις φορές μέσα σε μια σεζόν! Μάλιστα. Δύο στην κανονική περίοδο και δύο στα πλέι οφ. Βεβαίως στους Seasiders δεν υπάρχει πια ο γίγαντας Charlie Adam και οι υπόλοιποι αστέρες εκείνης της εποχής, όμως αν και νεοφώτιστη τα πάει καλά και κάποιες φορές φλέρταρε ακόμα και με την εξάδα. Όμως, τι τα θέλετε, όταν η Forest σε όλες τις αρετές που ανακάλυψε επί Steve Cooper προσθέτει και τον κυνισμό στην επίθεση, γίνεται σωστός οδοστρωτήρας.

Με τον κίνδυνο να γίνω κουραστικός, θα γυρίσω και πάλι με τη μνήμη στο ξεκίνημα της χρονιάς, όταν η ομάδα έδειχνε τρομερά δυσκοίλια στο γκολ και πίσω έμπαζε από παντού. Αυτή τη στιγμή, τόσο σε άμυνα όσο και σε επίθεση, είναι μέσα στις τέσσερις καλύτερες ομάδες του πρωταθλήματος, όπως και στη διαφορά τερμάτων (+21) είναι πίσω μόνο από τις πρωτοπόρους Fulham και Bournemouth! Εκεί που λέγαμε "Άλλη μια χαμένη χρονιά, άντε να φύγει να τελειώνουμε", ευχόμαστε να έμεναν περισσότεροι από τους εννέα αγώνες που έχουμε ακόμα μπροστά μας μπας και καταφέρναμε να χτυπήσουμε απευθείας άνοδο! Πόσα χρόνια άραγε έχουμε να προηγηθούμε με 3-0 στο ημίχρονο σε εκτός έδρας αγώνα (για να μην πω γενικώς); Στίβω το μυαλό μου αλλά δεν καταφέρνω να θυμηθώ...

Απέναντι σε μια Blackpool που κυνηγούσε το γκολ, όχι όμως μεθοδικά αλλά... γιουρουσοειδώς, οι Reds (που έπαιξαν με τα σκούρα μπλε, αφού οι εμφανίσεις των αντιπάλων μας δεν ευνοούσαν ούτε τα κόκκινα ούτε τα κιτρινοπορτοκαλί) απάντησαν με το ταλέντο των μεσοεπιθετικών τους, οι οποίοι έδειξαν αυτή τη φορά ιδιαίτερη δεινότητα στα τελειώματα και αν πρόσεχαν λίγο παραπάνω μπορεί να μιλούσαμε για μεγαλύτερο σκορ. Ο Cooper, που ως τελειομανής μάλλον εκνευρίστηκε με τη μείωση του σκορ από τους γηπεδούχους στο τέλος, κατά βάθος σίγουρα είναι περήφανος για το δημιούργημά του. Το κερασάκι στην τούρτα μιας μέρας χαράς ήταν η επιστροφή του Scott McKenna (σας τα έλεγα, γερό κόκαλο ο Σκοτσέζος), που είχε μεγάλη συμμετοχή και στο τέταρτο γκολ, και κυρίως του αρχηγού Lewis Grabban, που ξαναπάτησε χορτάρι μετά από δύο μήνες και κάτι (είχε τραυματιστεί στις 30 Ιανουαρίου στην ήττα από την Cardiff, την τελευταία μας ως τώρα στο πρωτάθλημα).

Ο McKenna, που πήρε τη θέση του Joe Lolley ώστε να ξαναγυρίσει η ομάδα στο 3-4-1-2, ήταν η μία από τις δύο αλλαγές του Cooper σε σχέση με τον αγώνα του FA Cup με τη Liverpool, τον τελευταίο δηλαδή πριν τη διακοπή του πρωταθλήματος. Η άλλη ήταν στο τέρμα μας, όπου ο Brice Samba επέστρεψε ελέω του... jet lag του Ethan Horvath, που πάντως ήταν στον πάγκο. Οι ΗΠΑ έπαιξαν το τελευταίο τους ματς στην Κόστα Ρίκα τα ξημερώματα της Πέμπτης, οπότε όπως καταλαβαίνετε ο οργανισμός του συμπαθούς Ethan λειτουργούσε ακόμα σε ώρα Αμερικής. Το ίδιο ισχύει και για τον Richie Laryea, πρωταγωνιστή της πρόκρισης του Καναδά στα τελικά του Μουντιάλ, που έμεινε εκτός αποστολής.

Περιμέναμε να μπουν οι γηπεδούχοι με ενθουσιασμό στο παιχνίδι, όπερ και εγένετο, όμως οι επιθέσεις τους δεν είχαν με τίποτα την επικινδυνότητα των δικών μας, από το "καλημέρα" κιόλας. Ίσως ο χορός να είχε ξεκινήσει ακόμα νωρίτερα αν στο 4' ο μάλλον άπειρος στην κατηγορία Jarred Gillett, στον οποίο πάντως οφείλουμε να αναγνωρίσουμε ότι σφύριζε όσο λιγότερο μπορούσε και βοήθησε το παιχνίδι να έχει ρυθμό από την αρχή ως το τέλος, έβλεπε το πέναλτι που έκανε ο αρχηγός των Seasiders Marvin Ekpiteta στον Philip Zinckernagel. Ευτυχώς ο Δανός δεν το άφησε να τον επηρεάσει, και στο 11', όταν δέχθηκε τη μπάλα στην περιοχή μετά τον ελιγμό του Brennan Johnson από δεξιά, σούταρε κατευθείαν προς την απέναντι γωνία του Daniel Grimshaw. Η μπάλα χτύπησε στο πόδι του Jordan Thorniley που έβαλε την κόντρα, πήρε ύψος, κρέμασε τον γκολκίπερ της Blackpool και προσγειώθηκε όντως στη δεξιά του γωνία, απ' όπου έμελλε να τη μαζέψει σήμερα άλλες τρεις φορές!

Ένα σουτ του James Husband λίγο πάνω από τα δοκάρια στο 14', μια κεφαλιά του Gary Madine από σέντρα του Chris Hamilton πάνω στον Samba στο 20' (στην αμέσως επόμενη επίθεση ο Grimshaw επενέβη σωτήρια διώχνοντας προ του McKenna που πήγαινε να επωφεληθεί μετά από φάουλ από δεξιά του James Garner και πρώτη κεφαλιά του Joe Worrall) και η συνεργασία των Samba και Tobias Figueiredo που κατόρθωσαν να εξουδετερώσουν τον (καλοκαιρινό στόχο μας) Jerry Yates μετά από μια απρόσεκτη κεφαλιά του Worrall προς τα πίσω ήταν οι μόνες στιγμές που μας έκαναν οι γηπεδούχοι να ανησυχήσουμε πριν έρθει στο 30' το 0-2. Ήταν κάτι σαν επανάληψη του πρώτου γκολ, όμως αυτή τη φορά ο Djed Spence έδωσε στον Ryan Yates στην περιοχή κι εκείνος γύρισε στον επερχόμενο Johnson, που με ωραίο σουτ έστειλε τη μπάλα και πάλι στην απέναντι γωνία. Όπου δηλαδή θα κατέληγε και έξι λεπτά αργότερα (κι αφού στο 33' ο Samba είχε μπλοκάρει ένα καλό σουτ του Αυστραλού Kenneth Dougall), όταν ο Johnson έκλεψε από λάθος απομάκρυνση του Grimshaw, που αποδείχθηκε πολύ κακός με τη μπάλα στα πόδια, απέφυγε με φανταστική ντρίμπλα τον Thorniley και σημάδεψε σωστά για το 14ο φετινό του γκολ, προσπερνώντας στην κορυφή των σκόρερ μας τον Grabban που έχει 13. Ένα καλό σουτ του (επίσης στόχου μας, αλλά τον Ιανουάριο) Josh Bowler στο 45' έφυγε λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι και δεν αλλοίωσε το 0-3 του ημιχρόνου.

Η αναμενόμενη απέλπιδα προσπάθεια των Seasiders να ξαναμπούν στο παιχνίδι με ένα γρήγορο γκολ στην επανάληψη ήρθε μεν, αλλά και πάλι με σπασμωδικό τρόπο. Στο 48' ο McKenna πρόλαβε να αποσπάσει τη μπάλα από τον Yates που είχε βρεθεί στην περιοχή, ενώ στο 49' σε σέντρα του Bowler από δεξιά στο δεύτερο δοκάρι η απευθείας προβολή του Hamilton αστόχησε. Έστω και με μια δόση τύχης παρά λίγο να γίνει το 0-4 στο 51', όταν σε κόρνερ του Garner από αριστερά ο Johnson έπιασε μονοκόμματο βολέ και ο Figueiredo έβαλε το κεφάλι του στην τροχιά της μπάλας, που βασανιστικά κατέληξε ελάχιστα άουτ. Μια αναστάτωση στην περιοχή μας στο 54' έφερε τη μπάλα στον Dougall, που σούταρε εκτός περιοχής αλλά κοντραρίστηκε σε κόρνερ. Άλλο ένα καλό σουτ του Bowler στο 58' μπλόκαρε ο Samba, που ήταν πολύ σταθερός γενικά στις επεμβάσεις του και δεόντως σοβαρός. Και στο 60', ενώ ο Neil Critchley είχε αρχίσει ήδη τις αλλαγές προσπαθώντας να δώσει πνοή στην ομάδα του, σε μια κόντρα για σεμινάριο ο Keinan Davis έβγαλε τετ α τετ τον Zinckernagel, που πλάσαρε στην... άλλη γωνία αυτή τη φορά αλλά ο Grimshaw καθώς έπεφτε έδιωξε με τη φτέρνα σε κόρνερ. 

Οι γηπεδούχοι άρχισαν σιγά σιγά να πέφτουν σε ηθικό και δημιουργία, και ο Davis έπιασε την κεφαλιά του πολύ αδύναμα στη σέντρα του Spence στο 63', δευτερόλεπτα δηλαδή πριν αφήσει τη θέση του, κατά τα συνηθισμένα, στον Sam Surridge, ενώ ταυτόχρονα ο Cooper σκέφτηκε ότι δεν υπήρχε λόγος να κουράζει άλλο τον Johnson, που διέπρεψε και με την Εθνική Ουαλίας στην εβδομάδα που πέρασε, και πέρασε στο ματς τον Grabban, με τον Worrall να τον πλησιάζει και να του δίνει το περιβραχιόνιο. Ο αρχηγός, χωρίς να κάνει κάτι συγκλονιστικό, ήταν πολύ γερός στα πατήματά του, δεν έχασε ούτε μία διεκδίκηση της μπάλας και φάνηκε να διασκεδάζει τον ρόλο του ως αριστερού εξτρέμ, θέση στην οποία άλλωστε ο Cooper τον έχει τοποθετήσει και στο παρελθόν. Πέτυχε μάλιστα κι ένα γκολ αλλά ήταν καθαρά σε θέση οφσάιντ. Οι αλλαγές μας ολοκληρώθηκαν στο 74' με τον επίσης ορεξάτο Lolley αντί του Zinckernagel. Σε ένα φάουλ του Garner από αριστερά στο 78' ο Grimshaw έχασε τη μπάλα αλλά δεν βρέθηκε κάποιος να πάρει το ριμπάουντ, στο 79' η Blackpool απάντησε με σέντρα του Dujon Sterling από δεξιά και δύσκολη κεφαλιά του αναπληρωματικού Keshi Anderson άουτ και στο 82' ο McKenna έκλεψε τη μπάλα στο κέντρο, προχώρησε και έκανε ένα φανταστικό άνοιγμα δεξιά στον Surridge, που απέναντι από τον Grimshaw έστειλε τη μπάλα με ψυχραιμία στη... γνωστή γωνία. 

Παρά την απογοήτευσή τους, αλλά και τον τραυματισμό του Sterling που τους ανάγκασε να παίξουν τα τελευταία λεπτά με δέκα παίκτες αφού είχαν κάνει και τις τρεις αλλαγές, οι αντίπαλοί μας απείλησαν στο 84', με τον Jack Colback να κοντράρει τον Bowler που είχε βρεθεί πάλι σε καλή θέση (γενικά ο δεξιός εξτρέμ της Blackpool απέδειξε περίτρανα ότι πολύ σωστά ενδιαφερθήκαμε γι' αυτόν), και τελικά μείωσαν σε 1-4 στο 89', όταν σε βαθιά μπαλιά του Dougall σε εκτέλεση φάουλ λίγο πάνω από τη σέντρα ο Thorniley έπιασε την κεφαλιά, η μπάλα σηκώθηκε σχεδόν... κατακόρυφα και πριν ξαναπέσει στο χορτάρι ο Callum Connolly, αλλαγή και αυτός στο δεύτερο μέρος, μέσα από τη μικρή περιοχή την έστειλε στα δίχτυα. Μάλλον κανείς δεν στενοχωρήθηκε ιδιαίτερα εκτός του Cooper και ίσως και του Samba, που έχασε το clean sheet τελευταία στιγμή. Οι πάνω από 3.000 φίλοι της Forest, οι μόνοι έτσι κι αλλιώς που ακούγονταν σε όλο το ματς, το απόλαυσαν με την ψυχή τους και αποθέωσαν την ομάδα στο τέλος. 

Ακολουθούν δύο σερί αγώνες στο City Ground, πολύ "winnable" αμφότεροι, που μπορούν να αποφέρουν έξι ακόμα βαθμούς στην κούρσα για τα πλέι-οφ. Με τη σημερινή νίκη η Forest σκαρφάλωσε στην 7η θέση, έναν βαθμό πίσω από την 6η Blackburn (ισοφαρίστηκε στο... 99' σε 2-2 εκτός από την Coventry) που όμως έχει τρία ματς παραπάνω, έναν επίσης από την 5η Middlesbrough (4-0 εκτός την ουραγό Peterborough) που έχει ένα, τρεις από την 4η Luton (σκόνταψε εντός, 2-2 με τη Millwall) που έχει δύο, πέντε από την 3η Huddersfield (χθες κατόρθωσε να νικήσει 1-0 εκτός τη Hull των δέκα παικτών με γκολ στο 80' και... οφσάιντ) που έχει τρία! Καλές για μας φυσικά και οι ήττες της Sheffield United (0-1 εκτός από τη Stoke) και της QPR (0-2 εντός από τη Fulham). Κατά τα άλλα στην 40ή αγωνιστική είχαμε Barnsley-Reading 1-1, Bournemouth-Bristol City 3-2, Cardiff-Swansea 0-4, Derby-Preston 1-0. Το πρόγραμμα ολοκληρώνεται αύριο με το ντέρμπι του Birmingham ανάμεσα σε City και West Brom.

Blackpool: Grimshaw, Sterling, Ekpiteta, Thorniley, Husband, Bowler, Stewart (Connolly 60'), Dougall, Hamilton (Anderson 63'), Madine, J. Yates (Lavery 75').
Forest: Samba, Worrall, Figueiredo, McKenna, Spence, R. Yates, Garner, Colback, Johnson (Grabban 66'), Zinckernagel (Lolley 74'), Davis (Surridge 66').
Σκόρερς: Connolly 89' - Zinckernagel 11', Johnson 30', 36', Surridge 82'.
Διαιτητής: Jarred Gillett. Κίτρινες: Stewart 55' - Lolley 88'.
Θεατές: 13.986.

Steve Cooper: "Η πρόκληση για μας ήταν να συνεχίσουμε στα επίπεδα της φόρμας μας πριν τη διακοπή του πρωταθλήματος, και το ευχάριστο είναι ότι τα καταφέραμε. Η Blackpool με τον τρόπο που παίζει μπορεί να δημιουργήσει πολλά προβλήματα στους αντιπάλους της. Παίζει με σύστημα 4-2-4, οπότε καλό είναι να έχεις αρκετό κόσμο στην αμυντική σου γραμμή, αλλά ταυτόχρονα σου αφήνει πολλούς διαδρόμους αν κερδίσεις τη μπάλα. Σήμερα έπρεπε να τα κάνουμε καλά και τα δύο, και ευτυχώς ήμασταν αρκετά αποτελεσματικοί ώστε να εκμεταλλευτούμε όσο το δυνατόν καλύτερα τους χώρους που μας άφησαν. Τα πράγματα είναι ξεκάθαρα: πρέπει να προετοιμαστούμε για το επόμενο παιχνίδι. Αν αρχίσουμε να σκεφτόμαστε τι συμβαίνει αλλού, θα δέσουμε τον εαυτό μας κόμπο".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.