Η πόρτα της εξάδας άνοιξε και πάλι για τους Reds, που φτάνοντας το αήττητο σερί τους στο πρωτάθλημα στα δέκα ματς και τις συνεχόμενες νίκες τους στις τέσσερις κοιτάζουν πλέον το μέλλον -και τα οκτώ παιχνίδια που τους απομένουν- από την πέμπτη θέση, έχοντας μάλιστα και λιγότερους αγώνες από όλες σχεδόν τις ομάδες πάνω και κάτω από αυτούς, οι οποίες κυνηγούν τον ίδιο στόχο: την επέκταση της σεζόν τους πέρα από την 7η Μαΐου. Το νέο θύμα του Steve Cooper και των αποφασισμένων παικτών του ήταν η Coventry, και αυτή τη νίκη προσωπικά θα τη χαρακτήριζα "τέλεια".

Όχι μόνο επειδή μας ξανάβαλε στην εξάδα. Όχι μόνο επειδή συνέπεσε, όπως θα δούμε παρακάτω, με αποτυχίες ανταγωνιστών μας. Όχι μόνο επειδή έγινε μπροστά σε κοντά 29 χιλιάδες κόσμο, που γέμισε το City Ground Τετάρτη βράδυ (επίτιμος καλεσμένος και ο Christian Karembeu, που ελπίζω να μην ήρθε... να μας πάρει κανέναν παίκτη), με όλη την Ευρώπη να έχει τα μάτια της στραμμένα στο Champions League. Όχι μόνο επειδή συνδυάστηκε με το 13ο clean sheet σε αγώνα πρωταθλήματος. Κυρίως επειδή επιτεύχθηκε απέναντι σε μια ομάδα που μας έχει γίνει κακός μπελάς από τότε που επανήλθε στην Championship (θυμηθείτε ότι και οι δύο περσινές μας νίκες ήταν αγχωτικές όσο δεν έπαιρνε άλλο, στον δε πρώτο γύρο φέτος χάσαμε με ανατροπή και γκολ στις καθυστερήσεις), υποφέραμε αρκετά ώσπου να την εξασφαλίσουμε, απαίτησε συγκέντρωση και, δείχνοντας ότι σ' αυτή την κατηγορία τίποτα δεν χαρίζεται αλλά τα πάντα κατακτούνται με κόπο, κράτησε τους παίκτες προσγειωμένους, σε εγρήγορση και μακριά ακόμα κι από τη σκέψη να υποτιμήσουν οποιονδήποτε. Αρχής γενομένης από τη 18η Birmingham, που μας επισκέπτεται το Σάββατο...

Στο ίδιο μήκος κύματος και ο Cooper, που δεν άλλαξε τίποτα στην ενδεκάδα του θριάμβου στο Blackpool και σχεδόν τίποτα σε όλη την αποστολή (μόνο ο Richie Laryea πήρε τη θέση του Loïc Mbe Soh στον πάγκο, αφού ο Scott McKenna έβγαλε με απόλυτη επιτυχία το σαββατιάτικο τεστ και δεν κρίθηκε απαραίτητη η παρουσία σέντερ μπακ στον πάγκο). Ακόμα και οι τρεις αλλαγές που έγιναν ήταν πανομοιότυπες, έστω και με διαφορετική σειρά, και οι αναπληρωματικοί εξίσου ορεξάτοι. Ομάδα που κερδίζει δεν αλλάζει, και μακάρι να συνεχίσει έτσι...

Η Coventry του Mark Robins, λοιπόν (να θυμίσω εδώ ότι ο πρώην παίκτης -και- του Πανιωνίου είναι ο άνθρωπος που το 1990 έσωσε τη θέση του Alex Ferguson στη Manchester United πετυχαίνοντας το μοναδικό γκολ ενός αγώνα FA Cup εναντίον μας στο City Ground, και τα υπόλοιπα, όπως λένε, είναι ιστορία), μπήκε στο παιχνίδι αποφασισμένη να διεκδικήσει ό,τι της αναλογούσε, με το ηθικό ψηλά μετά την ισοπαλία που είχε αποσπάσει από τη Blackburn στο... 99'.

Έλεγα, βλέποντας τον αγώνα με τα άλλα παιδιά της Λέσχης, ότι ένα δικό μας γκολ την ώρα που μας είχαν στριμώξει θα ήταν ό,τι έπρεπε. Κι έτσι έγινε. Σ' έναν αγώνα όπου από την αρχή ως το τέλος υπήρχε πολύ καλός ρυθμός αλλά όχι πολλές "καθαρές" ευκαιρίες εκατέρωθεν, οι Sky Blues πήγαιναν περίφημα ως το 25'. Πρώτος, μόλις στο 5', βρέθηκε σε θέση βολής από πλάγια δεξιά στην περιοχής μας ο πρώτος σκόρερ και πιο επικίνδυνος παίκτης τους, ο διεθνής Σουηδός Viktor Gyökeres (15 γκολ φέτος), που πιεζόμενος σωστά από τον McKenna σούταρε πολύ άτσαλα και εντελώς άστοχα. Στο 16' ένας άλλος πολύ καλός παίκτης τους, ο νεαρός Callum O’Hare (καμιά σχέση με τον συνεπώνυμό του Σκοτσέζο της χρυσής εποχής του Brian Clough), σούταρε από μακριά στα χέρια του Brice Samba, που διατήρησε τη θέση του κι έδειξε μεγάλη σταθερότητα και σοβαρότητα. Το επιχείρησε ξανά στο 21', αλλά αυτή τη φορά ο Tobias Figueiredo τον κόντραρε σε κόρνερ. Ο Πορτογάλος έκανε γενικώς πολύ καλό παιχνίδι, όμως μια κακή κεφαλιά του δύο λεπτά αργότερα έβγαλε τον ίδιο... κακό μπελά σε πλεονεκτική θέση, με τον Samba μάλιστα εκτός θέσης, όμως για καλή μας τύχη ο O'Hare προσπαθώντας να τον κρεμάσει έστειλε τη μπάλα πολύ ψηλά. Ε, εκεί ακριβώς (25') ο Philip Zinckernagel, που δυσκολεύτηκε πολύ από το γλιστερό τερέν του City Ground και δεν του έβγαινε τίποτα, στη μόνη του ουσιαστικά καλή προσπάθεια στο ματς πάσαρε στον Keinan Davis κι αυτός άνοιξε αριστερά στον Jack Colback, σε μια από τις λίγες του προωθήσεις. Ο Jack, που θυμίζει κάπου κάπου εκείνον τον παίκτη που είχε κληθεί στην Εθνική Αγγλίας, έστειλε στην περιοχή μια πονηρή συρτή μπαλιά, που πέρασε από τους πάντες και έφτασε ως το δεύτερο δοκάρι. Εκεί ο Jake Bidwell μπερδεύτηκε και απέτυχε να διώξει, και ο Brennan Johnson που παραμόνευε σκόραρε από απόσταση αναπνοής, ανεβάζοντας τη φετινή του παραγωγή στα 15 γκολ. Ο μικρός επανέλαβε, για τα μάτια των home fans, τον πανηγυρισμό που λάνσαρε στο Bloomfield Road, μιμούμενος τον Robin Hood και το τόξο του (φωτογραφία επάνω). 

Μοιραίο ήταν το γκολ να κόψει τα φτερά των φιλοξενουμένων, που ωστόσο δοκίμασαν στο 28' με σουτ του Jamie Allen από καλή θέση κατευθείαν πάνω στον Samba, ενώ οι δικοί μας είχαν ως την ανάπαυλα μια άστοχη κεφαλιά του Figueiredo υπό πίεση σε κόρνερ του James Garner (40') και ένα ωραίο γύρισμα του Johnson που έστρωσε στην περιοχή στον Zinckernagel, με τον Michael Rose να τον κοντράρει αποτελεσματικά πάνω στο σουτ.

Τα πρώτα λεπτά του δεύτερου μέρους ήταν πιστή αντιγραφή του αντίστοιχου διαστήματος του πρώτου, με τους Reds να μη μπορούν να κάνουν το γνωστό παιχνίδι τους από δεξιά, κυρίως λόγω της παρουσίας του Fankaty Dabo, που όσο ήταν εκεί (πριν δηλαδή περάσει δεξιά) περιόρισε τη δράση του Djed Spence. Παρ' όλα αυτά, στο 53' ο Davis, Man of the Match για τη Forest, με εντυπωσιακή ενέργεια λίγο πάνω από τη σέντρα ξέφυγε από δύο αντιπάλους και έφτασε έξω από την περιοχή, όπου ντρίμπλαρε άλλον έναν αλλά το σουτ του ήταν εκτός ισορροπίας και άστοχο. Στο επόμενο λεπτό ο Samba έκανε εντυπωσιακή επέμβαση σ' έναν μακρινό κεραυνό του Ben Sheaf, ενώ στο 58' ο Gyökeres μετά από κόντρα βρέθηκε αριστερά στην περιοχή μας, αλλά ο McKenna τον μάρκαρε την κατάλληλη στιγμή και τον ανάγκασε να σουτάρει ψηλά. Δευτερόλεπτα αργότερα ο Joe Lolley πήρε τη θέση του Zinckernagel. Άστοχο ήταν και το συρτό σουτ του Ryan Yates από καλή θέση στο 61', αλλά δεν πρόλαβε να περάσει ούτε λεπτό και έγινε το 2-0. Ο Joe Worrall βρήκε ωραία τον Davis, που πέρασε τη μπάλα κάτω από τα πόδια του Dominic Hyam, βρήκε αριστερά στην περιοχή τον Garner κι εκείνος με δυνατό αριστερό σουτ πήρε μέσα και τα χέρια του Simon Moore και ουσιαστικά καθάρισε το ματς για λογαριασμό της Forest μέσα σε αποθέωση.

Κάπου στο 67' είχαμε μια τρίλεπτη διακοπή, αφού κάποιος θεατής στο Peter Taylor Stand χρειάστηκε ιατρική βοήθεια (μακάρι να είναι καλά ο άνθρωπος, δεν μάθαμε περισσότερες λεπτομέρειες). (UPDATE: Την Πέμπτη έγινε γνωστό ότι είναι καλά και αναρρώνει.) Αυτή η διακοπή μεταφράστηκε στο τέλος σε... 7λεπτη καθυστέρηση από τον έτσι κι αλλιώς εκτός τόπου και χρόνου Tim Robinson. Ο ρεφ, που μεταξύ άλλων έκοψε και από μία αντεπίθεση με καλές προϋποθέσεις για κάθε ομάδα για να δώσει φάουλ, αρνήθηκε στο 73' καθαρό πέναλτι όταν ο Dabo γκρέμισε τον Davis πάνω στη γραμμή της περιοχής (δεν έδωσε τίποτα). Στο 75' ο Figueiredo μάς γλίτωσε από το... αχρείαστο σασπένς, κάνοντας ένα από τα τάκλιν της χρονιάς πάνω στον O'Hare, που είχε βγει απέναντι στον Samba μετά από εξαιρετική κάθετη του Gustavo Hamer, στην καλύτερη ευκαιρία που δημιούργησαν οι φιλοξενούμενοι στον αγώνα. Στο 78' ο Cooper έκανε διπλή αλλαγή με Sam Surridge και Lewis Grabban αντί Davis και Johnson, κι αμέσως ο αρχηγός πήρε την κάθετη του Lolley σε θέση πλάγια αριστερά, αλλά κρύος ακόμα αστόχησε. Ελάχιστα εκτός στόχου ήταν και ένα καλό σουτ του Garner από το ύψος της περιοχής στο 83'. Ο νεαρός από το Manchester εκτέλεσε κόρνερ στο 85' με τον Surridge ελεύθερο να πιάνει κεφαλιά άουτ, ενώ λίγο πιο ψηλά απ' ό,τι έπρεπε πέρασε και ένα σουτ του Lolley στο 88'. Στο 92' θα μπορούσε να είχε γίνε το 3-0, όταν σε κόρνερ του Garner από αριστερά ο Worrall έπιασε την κεφαλιά στο πρώτο δοκάρι και ο Yates σούταρε μέσα από τη μικρή περιοχή, για να βρει η μπάλα το εσωτερικό του οριζόντιου δοκαριού και να απομακρυνθεί. Με ένα καλό σουτ του Gyökeres που έπεσε και μπλόκαρε ο Samba (93') και μια ακόμα προσπάθεια του Lolley που πρόλαβε να κοντράρει σε κόρνερ ο Hyam (94') έπεσε η αυλαία του ματς.

Η νίκη επέτρεψε στη Forest να προσπεράσει τόσο τη Middlesbrough, που έχασε γηπεδούχος 1-0 από την πρωτοπόρο Fulham (38o φετινό γκολ του Aleksandar Mitrović - έλα, Aljoša, κόφτο, δεν έχει πια πλάκα), όσο και τη Sheffield United, παρά τη νίκη της χθες στο γήπεδό της με το ίδιο σκορ απέναντι στην QPR, αλλά και τη Blackburn που δεν έπαιξε σ' αυτό το διήμερο των εξ αναβολής αγώνων αφού δεν χρωστάει παιχνίδια. Από την τέταρτη Luton, που χθες έφερε εκτός 1-1 με τη σχεδόν καταδικασμένη Peterborough, απέχουμε έναν βαθμό, ενώ από την τρίτη Huddersfield που δεν αγωνίστηκε δύο (αμφότερες όμως έχουν δύο αγώνες περισσότερους). Η όρεξη κάποιων άνοιξε και ονειρεύονται απευθείας άνοδο, καθώς η δεύτερη Bournemouth ηττήθηκε απόψε 2-0 εκτός από τη West Brom, αλλά καλύτερα να προσηλωθούμε στα πλέι-οφ γιατί δεν έχουμε παιχνίδια λιγότερα και η μεταξύ μας διαφορά είναι 8 βαθμοί (βεβαίως οι Cherries έχουν πολύ δύσκολο πρόγραμμα και τους αντιμετωπίζουμε στην έδρα τους στις 3 Μαΐου). Κατά τα άλλα είχαμε χθες Millwall-Swansea 0-1, Preston-Blackpool 1-0 και Reading-Stoke 2-1.

Forest: Samba, Worrall, Figueiredo, McKenna, Spence, Yates, Garner, Colback, Johnson (Grabban 78'), Zinckernagel (Lolley 58'), Davis (Surridge 78').
Coventry: Moore, Hyam, Rose, Bidwell, Kane (Maatsen 66'), Hamer (Howley 85'), Sheaf (Tavares 66'), Allen, Dabo, O'Hare, Gyökeres.
Σκόρερς: Johnson 25', Garner 61'.
Διαιτητής: Tim Robinson. Κίτρινες: Worrall 21', Zinckernagel 54', Colback 92' - Bidwell 39', Hyam 77', O'Hare 97'.
Θεατές: 28.977 (Forest: 27.003).

Steve Cooper: "Φανταστικό αποτέλεσμα. Ο αποψινός αγώνας ήταν πολύ σημαντικός για μας, και τελικά το πιο σημαντικό είναι αυτοί οι τρεις βαθμοί. Μπορούμε να παίξουμε καλύτερα από ό,τι απόψε, ειδικά στο πρώτο ημίχρονο όταν η Coventry, την οποία σέβομαι πολύ, μας έβαλε δύσκολα στο τακτικό κομμάτι. Όταν αρχίσαμε να κυκλοφορούμε τη μπάλα καλύτερα και αποκτήσαμε ροή στο παιχνίδι μας, βρεθήκαμε σε καλύτερες θέσεις και καταφέραμε να αλλάξουμε την πορεία του αγώνα με το πρώτο γκολ. Στο δεύτερο ημίχρονο ανεβήκαμε περισσότερο στο γήπεδο και βρεθήκαμε σε ακόμα καλύτερες θέσεις, πετυχαίνοντας ένα πολύ όμορφο δεύτερο γκολ. Πολύ ωραία η πάσα του Keinan και το τελείωμα του Jimmy. Υπήρχαν πολλά καλά στοιχεία στην αποψινή μας εμφάνιση, αλλά και κάποια πραγματάκια που πρέπει να δουλέψουμε αύριο στην προπόνηση. Πρέπει να βελτιωθούμε στο να μένουμε πιστοί στο πλάνο μας και να παίζουμε με τον δικό μας τρόπο καθώς πλησιάζουμε στους τελευταίους αγώνες, που θα είναι όλοι σημαντικοί, αρχίζοντας από αυτόν του Σαββάτου με τη Birmingham".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.