Αφού συνήλθαμε από το χθεσινοβραδινό ψυχόδραμα, ήρθε η ώρα να ρίξουμε μια ματιά και στην επόμενη αντίπαλό μας. Στον τέταρτο γύρο του FA Cup η Forest... δεν θα πάει στο Λονδίνο και στο Ολυμπιακό Στάδιο, όπως περίμενε. Αντ' αυτού, θα αντιμετωπίσει μια ομάδα που γνωρίζει πολύ καλά από τα χρόνια της Championship: τη Bristol City, στο γήπεδό της, το Ashton Gate. Οι πεισματάρηδες Robins, βλέπετε, αφού πρώτα απέσπασαν ισοπαλία (1-1) στο Ολυμπιακό Στάδιο της πρωτεύουσας, προχθές το βράδυ πέτυχαν γκολ από πολύ νωρίς και με αυτό το 1-0 πέταξαν εξω τη West Ham, που έπαιζε σχεδόν πλήρης!

Αυτό και μόνο αρκεί για να μας θορυβήσει. Η ομάδα τού μόλις 38χρονου κόουτς Liam Manning -που έπαιξε μόνο ερασιτεχνικό ποδόσφαιρο, ξεκίνησε την προπονητική του καριέρα από την ακαδημία τής... West Ham και έχει δουλέψει ακόμα όσον αφορά την EFL στους Milton Keynes Dons και στην Oxford United, την οποία τον περασμένο Νοέμβριο άφησε δεύτερη στη βαθμολογία της League One για να αναλάβει τους Robins- δεν τα πάει και τόσο καλά στην Championship (14η με 10 νίκες, 6 ισοπαλίες και 11 ήττες), αλλά όπως φαίνεται δίνει μεγάλο βάρος στο Κύπελλο. To Ashton Gate δεν είναι στο πρωτάθλημα αυτό που λέμε "κάστρο" (6-2-5 το ρεκόρ της City στην έδρα της), όμως οι δικοί μας πρέπει να λάβουν σοβαρά υπόψη ότι το παιχνίδι δεν θα είναι εύκολο. Προχθές, παρ' όλο που δέχθηκαν το γκολ μόλις στο 3', πριν καλά καλά ζεσταθούν δηλαδή, οι Hammers δεν κατάφεραν να λυγίσουν τη City, και μάλιστα μετά το 50', όταν ο πάντα ευέξαπτος Saïd Benrahma αντέδρασε βλακωδώς σε ένα σκληρό μαρκάρισμα και αποβλήθηκε, κινδύνευσαν και με δεύτερο. Και αφήστε τον David Moyes να παραπονιέται για την έλλειψη VAR στο Ashton Gate, όπως άλλωστε και ο Neil Critchley στο δικό μας παιχνίδι. Τι να κάνουμε, κύριοι; Η προκήρυξη της διοργάνωσης προβλέπει για τους πρώτους γύρους VAR μόνο στα γήπεδα των ομάδων της Premier League. Άρα δεν θα υπάρχει ούτε στις 26 Ιανουαρίου, όταν οι Reds θα φιλοξενηθούν στο ίδιο γήπεδο, το οποίο είναι... 11 χρόνια παλιότερο από το δικό μας! Μάλιστα! Η City μπορεί να ιδρύθηκε το 1894, αλλά το γήπεδο υπάρχει από το 1887! Χωράει 27.000 κόσμο και η ατμόσφαιρα είναι πολύ όμορφη...

Ο 21χρονος διεθνής με την Κ21 της Σκοτίας Tommy Conway, που πέτυχε και τα δύο γκολ στα παιχνίδια με τη West Ham, ήταν φυσικά ο πρωταγωνιστής της πρόκρισης και δεν χρειάζεται να πούμε εμείς ότι πρέπει να προσεχθεί ιδιαίτερα. Είναι άλλωστε και ο πρώτος σκόρερ της ομάδας φέτος με 8 γκολ, ενώ πέντε έχει ο Mark Sykes και από τέσσερα έχουν βάλει ο συμπαίκτης του τελευταίου και στην Εθνική Ιρλανδίας Jason Knight και ο Sam Bell. Όλοι αυτοί, εκτός του Sykes τον οποίο ο Manning προφανώς επέλεξε να ξεκουράσει, αγωνίστηκαν το βράδυ της Τρίτης και αναμένεται να δώσουν το παρών και απέναντι στους Reds. Από τους βασικούς ξεχωρίζουν ακόμα ο γκολκίπερ Max O'Leary που δεν έχει λείψει δευτερόλεπτο φέτος, η τριάδα της άμυνας στο 3-4-3 που χρησιμοποιεί ο κόουτς (George Tanner, Robert Dickie, Zak Vyner), ο αριστερός μπακ-χαφ Cameron Pring, οι κεντρικοί μέσοι Matty James και Joe Williams, καθώς και ο Taylor Gardner-Hickman και ο -γεννημένος στην Αγγλία- Αλβανός διεθνής Anis Mehmeti, που συνεπικουρούν τον Conway μπροστά. Στη City ανήκει και ο κάποτε πολλά υποσχόμενος στράικερ Nahki Wells, που βαδίζει πλέον προς τα 34 και έχει περιοριστεί σε ρόλο αναπληρωματικού, ενώ στο ρόστερ δεν υπάρχει κάποιος παίκτης που να συνδέει τους Robins με τη Forest.

Από πλευράς φόρμας, η City δεν είναι κάτι το ιδιαίτερο, αφού στο πρωτάθλημα έχει να νικήσει από τη Boxing Day, όταν θριάμβευσε μέσα στο Watford με 4-1 (κατά σύμπτωση, απέναντι στην ίδια ομάδα προσδοκά να επιστρέψει στις νίκες, αφού την αντιμετωπίζει το ερχόμενο Σάββατο στο Ashton Gate, στον τελευταίο αγώνα που θα δώσει πριν από τη δική μας αναμέτρηση). Στη συνέχεια έφερε λευκή ισοπαλία εκτός με τη Birmingham, ενώ έχασε γηπεδούχος 1-0 από τη Millwall και 2-0 εκτός από την Preston στο ματς ανάμεσα στα παιχνίδια της με τη West Ham.

Από πλευράς προϊστορίας, οι δύο ομάδες έχουν διασταυρώσει τα ξίφη τους για πρώτη φορά στο FA Cup πάνω από εκατό χρόνια πριν. Τον Ιανουάριο του 1922 η Forest απέσπασε 0-0 στο Ashton Gate και νίκησε 3-1 στο City Ground (δύο γκολ ο Jack Spaven και ένα ο Robert Parker). Συναντήθηκαν ξανά τον Νοέμβριο του 1949 στο Nottingham, με τη Forest να επικρατεί 1-0 (σκόρερ ο Gordon Kaile), και ίδιος ήταν ο τόπος και το αποτέλεσμα και τον Φεβρουάριο του 1992: Forest-City 4-1, με γκολ των Nigel Clough, Stuart Pearce και Teddy Sheringham με πέναλτι, ενώ το σκορ είχε ανοίξει με αυτογκόλ ο Andy Llewellyn. Ούτε στο League Cup έχουμε αποκλειστεί ποτέ από τους Robins, παρά μόνο τη μοναδική φορά που συναντηθήκαμε στο League Trophy τα χρόνια της League One και χάσαμε στα πέναλτι, και σε σύνολο 98 επίσημων αναμετρήσεων μετράμε 43 νίκες έναντι 22 των αντιπάλων μας. Την τελευταία φορά που πήγαμε στο Ashton Gate τη θυμόμαστε όλοι, έτσι; 19 Οκτωβρίου 2021, λίγο καιρό μετά την έλευση του Steve Cooper, χάναμε 1-0 μέχρι το 91' με το γκολ του Alex Scott, που παίζει πια στη Bournemouth, και μετά μπήκε αλλαγή ο Lyle Taylor με το ροζ μαλλί και σκόραρε δύο φορές στις καθυστερήσεις!

Έναν τέτοιο ήρωα της μιας βραδιάς χρειαζόμαστε και τώρα; Πολύ πιθανό, αφού κάθε άλλο παρά πλήρεις θα πάμε στο Bristol. Εκτός του ότι λείπουν οι γνωστοί έξι Αφρικανοί μας, όπως είδαμε χθες το βράδυ αποχώρησαν τραυματίες ο Callum Hudson-Odoi, ο Murillo και ο Andrew Omobamidele, δεν ξέρουμε ακόμα σε τι κατάσταση είναι ο Anthony Elanga, ενώ μάθαμε ότι πρόβλημα τραυματισμού αντιμετωπίζει και ο Morgan Gibbs-White και είναι αμφίβολο αν θα είναι έτοιμος. Λοιπόν, ποιος θα είναι ο Taylor του 2024; Ίσως ο... Brandon Aguilera; Χμμμ...

* Στο πρόγραμμα του τέταρτου γύρου, της φάσης των "32" δηλαδή, ξεχωρίζουν τα μεγάλα παιχνίδια Tottenham-Manchester City και Chelsea-Aston Villa, ενώ υπάρχουν άλλα τρία ζευγάρια που απαρτίζονται από ομάδες της Premier League: Everton-Luton, Sheffield United-Brighton και Fulham-Newcastle. Θα παίξουν ακόμα Bournemouth-Swansea, Sheffield Wednesday-Coventry, Ipswich-Maidstone, Leeds-Plymouth, Leicester-Birmingham, West Brom-Wolves, Watford-Southampton, Liverpool-Norwich, Newport-Manchester United και Blackburn-Wrexham.