Με τη φόρα που έχει πάρει η Forest, το ψυλλιαζόμασταν ότι θα περνούσε από το Portman Road, απέναντι στη φιλότιμη πλην όμως αφελέστατη αμυντικά Ipswich, όσο κι αν η τελευταία την είχε δυσκολέψει στον πρόσφατο αγώνα του FA Cup. Όμως, σε όσο κακό φεγγάρι κι αν βρίσκονται οι Tractor Boys, καθώς είναι πλέον η μόνη ομάδα από τις τέσσερις επαγγελματικές κατηγορίες της Αγγλίας που δεν έχει νικήσει ακόμα μέσα στο 2025 (!), δεν πιστεύω να περίμεναν και πολλοί ότι οι Reds θα τους καθάριζαν με συνοπτικές διαδικασίες μέσα στο γήπεδό τους μέσα σε έξι λεπτά. Γιατί αυτό ακριβώς συνέβη...

Για να εξηγήσω λίγο τον τίτλο, ο Nuno Espírito Santo και τα παιδιά του έφυγαν από το Suffolk πανευτυχείς, αφού το ταυτόχρονο στραβοπάτημα της Manchester City εντός απέναντι στη Brighton (2-2) έφερε την απόσταση της Forest από τους Citizens από τους τέσσερις στους έξι βαθμούς, αν δε η Arsenal νικήσει αύριο στο Emirates την Chelsea οι Blues του Λονδίνου θα μείνουν πέντε βαθμούς πίσω μας. Όλα αυτά δικαίως κάνουν τους φίλους της ομάδας, που εμφανίστηκε σήμερα με την ολοκόκκινη εμφάνιση των δύο τελικών του Κυπέλλου Πρωταθλητριών (τυχαίο;), να ονειρεύονται ότι θα την ξαναδούν στην κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση για πρώτη φορά μετά τον Σεπτέμβριο του 1980, όταν η εστεμμένη πρωταθλήτρια Ευρώπης για δεύτερη σερί χρονιά Forest έπεσε θύμα έκπληξης μεγατόνων, χάνοντας δύο φορές με το ίδιο σκορ (0-1) από την CSKA Σόφιας. Κι ενώ εμείς κάνουμε όνειρα για σεντόνια, στην άλλη όψη του νομίσματος η Ipswich του Kieran McKenna κυνηγάει πλέον ένα θαύμα για να γλιτώσει από την επιστροφή της στην Championship αμέσως μετά την άνοδο (σε περίπτωση που δεν το έχετε προσέξει, αν δεν αλλάξει δραματικά κάτι φέτος, τις τρεις τελευταίες σεζόν η μόνη ομάδα που ανέβηκε και δεν ξαναβυθίστηκε αύτανδρη θα είναι... η Forest), αφού η σημερινή ήττα, σε συνδυασμό με την επικράτηση των Wolves εκτός επί της αξιοθρήνητης Southampton (2-1) την έφερε στους εννέα βαθμούς από την πολυπόθητη 17η θέση με μόλις 9 αγωνιστικές να απομένουν...

Πέραν όλων των άλλων, ιδιαίτερη συμβολή στη σημερινή εμφατική νίκη είχαν... οι ομοσπονδιακοί προπονητές. Καταρχάς ο Δανός της Σουηδίας Jon Dahl Tomasson, που φάνηκε ιδιαίτερα διαλλακτικός στο τηλεφώνημα συγγνώμης του Anthony Elanga και τον ξανακάλεσε στην Εθνική, με αποτέλεσμα ο εξτρέμ της Forest να... πετάει, όπως βλέπετε και στη φωτογραφία, να μεγαλουργεί ως δεύτερος επιθετικός πίσω από τον Chris Wood και να σκοράρει δις στο Portman Road μέσα σε τέσσερα λεπτά. Και μετά φυσικά ο Γερμανός της Αγγλίας Thomas Tuchel, που στις πρώτες κλήσεις της θητείας του στα "Τρία Λιοντάρια" σνόμπαρε τον Elliot Anderson, το πρώην "παιδί" του στην Chelsea Callum Hudson-Odoi, αλλά κυρίως τον Morgan Gibbs-White που βγάζει μάτια φέτος, για να καλέσει, ας πούμε, τον 34χρονο και εν μέσω μιας πολύ μέτριας σεζόν στον Ajax Jordan Henderson, ξεσηκώνοντας θύελλα διαμαρτυριών. Χωρίς ο Elliot (που θα πάει στην Κ21 της Αγγλίας) και ο Callum να υστερήσουν, ο Morgan τού έδειξε σήμερα ότι μπορεί να διαπρέψει ΚΑΙ στον ρόλο για τον οποίο προορίζει τον Henderson, παίζοντας δεύτερο αμυντικό χαφ δίπλα στον Nico Domínguez, κάνοντας μια σειρά από ωραιότατα τάκλιν και δίνοντας φυσικά και την ασίστ του!

O Nuno, που σίγουρα καταλαβαίνει την πίκρα των παικτών του αλλά ίσως κατά βάθος να χαίρεται που έχει... λιγότερους υποψήφιους για τραυματισμό, καθώς αμέσως μετά τη διακοπή ακολουθούν μέσα σε τέσσερις μέρες ο προημιτελικός του FA Cup εκτός με τη Brighton και η αναμέτρηση με τη Manchester United στο City Ground, δεν άλλαξε ούτε "κόμμα" σε σχέση με τον αγώνα με τη City, τόσο στην ενδεκάδα του όσο και στην αποστολή. Έκανε αρχικά παιχνίδι αναμονής, βλέποντας τους γηπεδούχους να χάνουν κάποιες δεύτερης κατηγορίας ευκαιρίες στην αρχή του ματς: από δύο κόρνερ του Leif Davis από δεξιά, μια κεφαλιά του Liam Delap στο 11' έφυγε άουτ χωρίς να ανησυχήσει ο Matz Sels (με τα τσαρούχια φυσικά στην Εθνική Βελγίου αυτός παρά την αλλαγή προπονητή) και ένα δυνατό σουτ εκτός περιοχής του Omari Hutchinson στο 15' πέρασε λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι. 

Από κει και πέρα η Forest πήρε τον έλεγχο, και προειδοποίησε τέσσερις φορές. Στο 20' από κόρνερ του Elanga από δεξιά και απομάκρυνση της άμυνας ο Hudson-Odoi γέμισε απαλά στο δεύτερο δοκάρι, ο Domínguez γύρισε για τον Gibbs-White αλλά ο Alex Palmer πρόλαβε και μπλόκαρε, στο 22' από καλή θέση στο ύψος της περιοχής ο Anderson σούταρε πάνω... στον Wood, στο 25' ένα γύρισμα του Hudson-Odoi από την τελική γραμμή πέρασε... πίσω από τον Palmer και παράλληλα με τη γραμμή του τέρματος χωρίς να μπορέσει κανείς να επωφεληθεί και στο 33' μια βαθιά σέντρα του Gibbs-White από δεξιά πήγε συστημένη στο κεφάλι του Wood, με τον γκολκίπερ της Ipswich να μπλοκάρει με διπλή προσπάθεια. Μετά όμως ήρθε ο τυφώνας και οι γηπεδούχοι δεν είχαν καμιά απάντηση. Στο 35' σε άλλο ένα κόρνερ του Elanga από δεξιά η άμυνα απέκρουσε, ο Hudson-Odoi από αριστερά έψαξε πάλι το δεύτερο δοκάρι, πάλι ο Domínguez ήταν εκεί για την κεφαλιά, ο Delap απέτυχε να απομακρύνει με τη δική του και ο Nikola Milenković που καραδοκούσε σχεδόν από τη μικρή περιοχή με δυνατό σουτ ξετίναξε για πρώτη φορά τα δίχτυα. Δύο λεπτά αργότερα o Domínguez έκλεψε στο κέντρο και ο Anderson άνοιξε δεξιά στον Elanga, που διένυσε το μισό γήπεδο, μπαίνοντας στην περιοχή απέφυγε τον Jacob Greaves και με διαγώνιο αριστερό σουτ διπλασίασε τα γκολ των Reds. Και στο 41' ο Milenković έφτιαξε -χωρίς να το επιδιώξει- το 0-3, καθώς σε μια βαθιά μπαλιά του ο Greaves και ο Luke Woolfenden μπερδεύτηκαν, ο Elanga χώθηκε ανάμεσά τους και έφτασε απέναντι από τον Palmer τελειώνοντας εύκολα τη δουλειά και -ουσιαστικά- το ματς και φτάνοντας τα πέντε γκολ στο φετινό πρωτάθλημα. Η μόνη αντίδραση των Tractor Boys ήταν το δυνατό σουτ του Kalvin Phillips που έφυγε λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι στο 45'. 

Στην ανάπαυλα ο McKenna έβγαλε τον Greaves με το... βαρύ επώνυμο που δεν μπορούσε να πιάσει τον Elanga ούτε με λάσο και έβαλε τον πιο σκληρό (Αυστραλό γαρ) Cameron Burgess. Οι γηπεδούχοι ξεκίνησαν και πάλι δυνατά, με τον Sels πάντως να μπλοκάρει εύκολα ένα σουτ του Hutchinson (47') και με τη δυνατή κεφαλιά του Delap από κόρνερ του Davis από δεξιά να φεύγει άουτ από το δεξί δοκάρι του (47'). Οι ισορροπίες δεν άργησαν να αποκατασταθούν, με τους Reds στο 55' να κυκλοφορούν πολύ όμορφα τη μπάλα και το τελικό αριστερό πλασέ του Wood από πάσα του Domínguez να αποκρούεται από τον Palmer. Ήταν ουσιαστικά η τελευταία επίθεση στην οποία αναμίχθηκε ο Αργεντίνος χαφ, αφού στο 64' σε μια διεκδίκηση με τον Jens Cajuste εκτός από την κίτρινη κάρτα εισέπραξε και ένα ελαφρύ χτύπημα και αντικαταστάθηκε από τον Ryan Yates, με τον Morato να παίρνει ταυτόχρονα τη θέση του Elanga, σε μια αλλαγή που κάνει συχνά ο Nuno. O Sels, που πήγαινε για το 13ο του clean sheet αλλά μάλλον δεν ήταν και στα καλύτερά του σήμερα, βγήκε χωρίς λόγο στο 68' μέχρι τη γωνία της μεγάλης περιοχής, επιτρέποντας στον Delap να τον κρεμάσει, αλλά ο Milenković είχε επιστρέψει και έσωσε την κατάσταση. Μια φαρμακερή σέντρα-σουτ του Neco Williams στο 73' δεν βρήκε αποδέκτη, όπως και το συρτό γύρισμα του Gibbs-White από κλέψιμο και άνοιγμα του Yates στο 79'. Λίγο αργότερα οι προπονητές άδειασαν τους πάγκους τους, με τον McKenna να αποσύρει τον Delap για χάρη του George Hirst στο πλαίσιο μιας τριιπλής αλλαγής, ενώ διπλή έκανε και ο Nuno με Jota Silva και Taiwo Awoniyi αντί Hudson-Odoi και Wood. Όλα έδειχναν ότι πηγαίναμε για... σβήσιμο, αλλά τα πράγματα δεν ήρθαν ακριβώς έτσι. 

Το clean sheet το στέρησε από τον Sels στο 82' ο Cajuste, με το πρώτο του μάλιστα γκολ στην Premier League, αποφεύγοντας πανέμορφα τον Yates που φοβήθηκε το φάουλ μέσα στο "D" και στέλνοντας ένα υπέροχο φαλτσαριστό σουτ στο αριστερό "Γ" του Βέλγου, που είπαμε, σήμερα ήταν απλώς σταθερός και όχι σε mode εκπληκτικών αποκρούσεων. Κάπου οι δικοί μας ανασκουμπώθηκαν για να μη μπει και δεύτερο "μπλε" γκολ και γίνει το ματσάκι ροντέο, στο 85' ο Jota βρήκε με ωραία κάθετη στην περιοχή τον Gibbs-White που έδειξε να μην περιμένει την πάσα και ο Palmer μπλόκαρε και στο 87' η υπόθεση "νίκη" ξεκαθάρισε οριστικά. Ο Awoniyi έκλεψε ανάμεσα στο κέντρο και την περιοχή μας, ο Yates με φοβερή μπαλιά βρήκε τον Gibbs-White, εκείνος παρακολούθησε την προώθηση του Jota από την άλλη πλευρά, κι όταν έβαλαν στη μέση τον Burgess τόσο η πάσα προς τον Πορτογάλο, όσο και το πλασέ του τελευταίου ήταν πια εύκολη υπόθεση. Ο MGW αποσύρθηκε στο 89' για να μπει ο Danilo, αλλά ο αγώνας δεν είχε τελειώσει ακόμα. Στο πεντάλεπτο των καθυστερήσεων είχαμε ένα μίνι σόου του Hirst, ο οποίος αν θυμάστε είχε σκοράρει στο City Ground στον πρόσφατο αγώνα Κυπέλλου. Αρχικά βγήκε απέναντι στον Sels αλλά τον πρόλαβε ο Morato (92') και δευτερόλεπτα μετά η κεφαλιά του από ωραία σέντρα του Dara O'Shea από δεξιά νίκησε στον αέρα τον Jota και με σκαστή κεφαλιά στη δεξιά γωνία του γκολκίπερ μας έγραψε το 2-4. Η τελευταία φάση του αγώνα ήταν ένα πολύ δυνατό σουτ του Jota στο 95' μετά από απόκρουση της άμυνας σε κόρνερ του Danilo και τον Palmer να διώχνει με τα ακροδάχτυλα σε νέο κόρνερ, το οποίο δεν χτυπήθηκε ποτέ γιατί ο Michael Salisbury, που πέρασε γενικά απαρατήρητος, σφύριξε λήξη.

Για τις βαθμολογικές συνέπειες αυτές της νίκης, που μας επιτρέπει να πάμε στη διακοπή χωρίς να μας πολυνοιάζει τι γίνεται πίσω μας, τα είπαμε. Η 29η αγωνιστική έχει ξεκινήσει από τις... 12 Φεβρουαρίου και το Aston Villa-Liverpool 2-2, για τον ίδιο ακριβώς λόγο (τελικός League Cup μεταξύ Liverpool και Newcastle αύριο) που και το ματς της Newcastle με την Crystal Palace στο St James' Park  θα γίνει... σε ένα μήνα, στις 16 Απριλίου. Σήμερα εκτός από τους αγώνες που προαναφέραμε είχαμε ακόμα Everton-West Ham 1-1 και Bournemouth-Brentford 1-2 (αυτό πολύ μας άρεσε), ενώ αύριο εκτός από το ντέρμπι Arsenal-Chelsea παίζουν επίσης Fulham-Tottenham και Leicester-Manchester United. 

Ipswich: Palmer, O'Shea, Woolfenden, Greaves (Burgess 46'), Davis, Phillips (Taylor 86'), Cajuste, Philogene (J. Clarke 80'), Hutchinson, Enciso (Broadhead 80'), Delap (Hirst 80').  
Forest: Sels, Aina, Milenković, Murillo, Williams, Domínguez (Yates 67'), Gibbs-White (Danilo 89'), Anderson, Hudson-Odoi (Jota Silva 81'), Elanga (Morato 67'), Wood (Awoniyi 80'). 
Σκόρερς: Cajuste 82', Hirst 93' - Milenković 35', Elanga 37', 41', Jota Silva 87'.
Διαιτητής: Michael Salisbury. Κίτρινες: Phillips 54' - Domínguez 64'.
Θεατές: 29.878 (Forest: περίπου 3.000).

Nuno Espírito Santo: "Ήταν γενικά μια πολύ καλή εμφάνιση. Ήμασταν οργανωμένοι και είχαμε τον έλεγχο του αγώνα. Είναι δύσκολο να παίζεις εκτός έδρας απέναντι σε μια ομάδα σαν την Ipswich, που έχει ένταση και επιθετικότητα στο παιχνίδι της. Καταφέραμε να πάρουμε τον έλεγχο, είχαμε ένα καλό διάστημα στο πρώτο ημίχρονο και εκμεταλλευτήκαμε το ταλέντο των παικτών μας και την έλλειψη ισορροπίας κάποιες στιγμές στην άμυνα της Ipswich. Στις αρχές του αγώνα είχαμε πει στους παίκτες ότι έπρεπε να είμαστε συμπαγείς και να έχουμε υπόψη μας ότι η Ipswich είναι πολύ καλή στο γήπεδό της και τείνει να σκοράρει νωρίς. Μετά ελέγξαμε την κατοχή της μπάλας, την κυκλοφορήσαμε καλά, φέραμε την Ipswich σε ανισορροπία και πετύχαμε πολύ ωραία γκολ. Ειδικά για τον Anthony είμαι πανευτυχής, γιατί μας έχει βοηθήσει πολύ όλη τη σεζόν, όχι μόνο με τα γκολ του αλλά και με την αμυντική δουλειά του. Όταν καταφέρνει να απομονώσει τον αντίπαλο στο ένας εναντίον ενός είναι ασταμάτητος. Μπορεί να παίξει σε όλες τις θέσεις τις επίθεσης, και θέλουμε από τους παίκτες μας να εκμεταλλεύονται ό,τι τους δίνουν οι αντίπαλοι. Κάποιες φορές πετυχαίνει, άλλες όχι, σήμερα όμως είμαστε χαρούμενοι".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.