O Steve Stone κοιτούσε από τον πάγκο και καμάρωνε. Ο πρώτος εκτός συνόρων στόχος της χρονιάς επετεύχθη. Με την πρώτη της νίκη στην Ευρώπη μετά τις 17 Οκτωβρίου 1995, τότε που είχε κερδίσει στη Γαλλία την Auxerre 1-0 με γκολ του νυν βοηθού προπονητή της, η Forest κλείδωσε την πρόκριση στους "32" του Europa League και έδειξε ότι παραμένει υπολογίσιμο μέγεθος και πέρα από το Νησί παρά τη μακρόχρονη απουσία της. Νίκησε βέβαια "με τον τρόπο της", κάνοντάς μας να καρδιοχτυπάμε μέχρι το σφύριγμα της λήξης, αλλά τέλος καλό όλα καλά. Και νίκη, και πρόκριση, και επιστροφές, και πολύτιμη ξεκούραση για αρκετούς παίκτες.

Οι Reds, που φορούσαν όπως βλέπετε για πρώτη φορά φέτος την πολύ όμορφη μπλε τρίτη τους εμφάνιση με τις "κάτι-μεταξύ-κόκκινου-ροζ-και-πορτοκαλί" ρίγες (αφού οι γηπεδούχοι είχαν αμφίεση τύπου... Monaco), κατέβηκαν στο Galgenwaard της Ουτρέχτης, μιας πανέμορφης πόλης που θεμελιώθηκε την εποχή της ρωμαιοκρατίας και πριν την προσπεράσει το Amsterdam ήταν η σπουδαιότερη της χώρας, με μια ενδεκάδα που επιφύλασσε αρκετές εκπλήξεις. Και δεν εννοώ τις πολλές αλλαγές σε σχέση με το περασμένο Σάββατο, που τις περιμέναμε δεδομένου ότι την Κυριακή ακολουθεί ματς-φωτιά στο City Ground με την Tottenham, αλλά φυσικά τις επιστροφές παικτών που είχαμε χάσει για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα. Μέσα ο Douglas Luiz, μέσα ο Oleksandr Zinchenko, στον πάγκο ο Dilane Bakwa, ετοιμοπόλεμος και ενδεκαδάτος πάλι ο Murillo μετά την ολιγοήμερη απουσία του. Αντίστοιχα, επιτέλους ξεκούραση για τον Neco Williams που έμεινε στον πάγκο καθώς ο Zinchenko έπαιξε σε όλο το ματς (άλλο αν κάποια στιγμή τον χάσαμε και αναρωτιόμασταν αν είχε βγει!), άδεια για τον Matz Sels (αναπληρωματικοί σε περίπτωση που κάτι συνέβαινε στον John Victor ήταν οι δύο πιτσιρικάδες Aaron Bott και Keehan Willows, μόνοι εκπρόσωποι της ακαδημίας μας στον πάγκο αυτή τη φορά). 

Εντάξει, για να κατακτηθεί αυτή η διόλου εύκολη νίκη χρειάστηκαν "ενέσεις βασικών" στο δεύτερο ημίχρονο, αλλά και τα λεγόμενα "δεύτερα" είχαν μπει στον αγώνα με το μαχαίρι στα δόντια, υποχρεώνοντας τους γηπεδούχους σε ρόλο κομπάρσου στο πρώτο 20λεπτο, και μην ξεχνάμε ότι το σκορ άνοιξε ο ουσιαστικά τρίτος σέντερ φορ μας Arnaud Kalimuendo με το δεύτερο σερί γκολ του στο Europa League (ο πρώτος παίκτης της Forest που σκοράρει σε δύο συνεχόμενα ευρωπαϊκά ματς μετά τον Peter Davenport το 1983). Τη νίκη όμως την έδωσε o τύπος που με το "καλημέρα" έδειξε ενθουσιασμένος με την ιδέα να παίζει στην Ευρώπη. Ο Igor Jesus έχει πετύχει μόνο ένα γκολ στην Premier League (ας όψονται όσα του έχουν ακυρωθεί...) και τέσσερα παρακαλώ στη League Phase, τρία πίσω από τον πρώτο της σχετικής κατάταξης Petar Stanić της Ludogorets που σκόραρε κι αυτός απόψε κατά του ΠΑΟΚ. Σήμερα μπήκε στο 86' και δύο λεπτά αργότερα έλυσε τον γόρδιο δεσμό με ένα πολύ, πολύ δύσκολο γκολ που πανηγύρισε ιδιαίτερα (ε, και λίγο υπέρ το δέον) και ήταν πραγματικό χρυσάφι, αφού καθάρισε την πρόκριση από σήμερα και εξαρτάται πλέον από τα δύο τελευταία και δύσκολα παιχνίδια μας τον Ιανουάριο (με την Braga εκτός και την Ferencváros εντός, με διαφορά μάλιστα μίας εβδομάδας) για να δούμε αν θα καταφέρουμε  να μπούμε και στην οκτάδα, ώστε να μη χρειαστεί να δώσουμε πλέι-οφ για την είσοδο στους "16". 

Ναι, είναι αλήθεια, η Ουτρέχτη σε πέντε αγώνες είχε μαζέψει μόνο έναν βαθμό και παραμένει με αυτόν μοναδική προίκα. Σας φάνηκε αδιάφορη; Πραγματικά οι Ολλανδοί αξίζουν συγχαρητήρια, τόσο οι ίδιοι όσο και οι οπαδοί τους που γέμισαν το γήπεδο, γνωρίζοντας ότι με τόσο κακό ξεκίνημα είχαν ελάχιστες ελπίδες να περάσουν και κατέβηκαν να διεκδικήσουν έστω αυτές. Τους είδατε που από τα πρώτα λεπτά πανηγύριζαν κάθε καλή τους ενέργεια, ακόμα και... τάκλιν, και γύριζαν αμέσως στην κερκίδα για να την ξεσηκώσουν. Επιστράτευσαν ό,τι μέσα είχαν, με τον Dani de Wit να προσπαθεί από την αρχή να εκνευρίσει τον πάντα ευέξαπτο Douglas Luiz (ίσως ένας επιπλέον λόγος που βγήκε ο Βραζιλιάνος στο ημίχρονο, χώρια ότι είχε περάσει αρκετό καιρό εκτός και δεν ήταν 100% έτοιμος), με τον Miguel Rodríguez με το πολύ καλό αριστερό πόδι αλλά και το αστείρευτο υποκριτικό ταλέντο που του στοίχισε και την κίτρινη κάρτα (του δόθηκε όμως ένα εξίσου "κερδισμένο", για να το πούμε ευγενικά, φάουλ που οδήγησε στο γκολ της ομάδας του), με τον λεπτεπίλεπτο και δαντελένιο Yoann Cathline να δίνει δείγματα υψηλής τεχνικής αλλά και να πέφτει στο κάθε... φύσημα, και φυσικά με τον αρχηγό τους Βασίλη Μπάρκα, πρώην γκολκίπερ του Ατρομήτου, της ΑΕΚ και της Εθνικής μας να απλώνει τα χέρια του σαν πλοκάμια χταποδιού βγάζοντας ό,τι πήγαινε προς το τέρμα του, αλλά να νικιέται στο τέλος μετά από μια ασθενή απόκρουση γιατί ο Jesus απλώς ήξερε πού ακριβώς να στείλει τη μπάλα. Έμειναν με την προσπάθεια, αλλά δεν μπορούμε παρά να τους παινέψουμε. Και η Malmö με έναν βαθμό ήρθε στο City Ground και δεν την αισθανθήκαμε καθόλου...

Πολυλογώ και αυτή την περίφημη ενδεκάδα δεν την είπα. Γκολκίπερ ο John, που τείνει να καπαρώσει τη θέση του υπερασπιστή της εστίας μας στην Ευρώπη. Δεξί μπακ ο Zach Abbott που, πλάκα-πλάκα, ακόμα και κατά συνθήκη είναι πλέον ο αναπληρωματικός του Nicolò Savona (o Ola Aina δεν κλήθηκε τελικά στην Εθνική Νιγηρίας για το Κύπελλο Εθνών Αφρικής, θα περιμένουμε όμως λίγο ακόμα μέχρι να επιστρέψει). Αριστερό, όπως είπαμε, ο επανακάμψας Zinchenko. Στόπερ δεξιά ο Morato και αριστερά ο Murillo. Κεντρικά χαφ ο Luiz και ο (αρχηγός, ως αρχαιότερος και απόντων των τραυματιών Ryan Yates και Chris Wood και του παγκίτη απόψε Morgan Gibbs-White) Nico Domínguez. Εξτρέμ ο Dan Ndoye και ο Callum Hudson-Odoi και πίσω από τον στράικερ Kalimuendo o James McAtee. Πόσοι από αυτούς θα ξεκινήσουν την Κυριακή εναντίον της Tottenham; Δύο, τρεις το πολύ; 

Κι όμως, αυτοί οι κύριοι δεν απέκρουσαν απλώς την επιθετική ορμή των γηπεδούχων στην αρχή, αλλά και τους στρίμωξαν στην περιοχή τους και με στοιχειώδη ευστοχία θα είχαν προηγηθεί από πολύ πιο νωρίς. Μπορεί η πρώτη τελική του ματς στο 5' από τον Hudson-Odoi (με το αριστερό) να ήταν εύκολη λεία για τον Μπάρκα, όμως δύο λεπτά αργότερα ο Έλληνας γκολκίπερ υποχρεώθηκε σε μια φοβερά δύσκολη επέμβαση με το ένα χέρι στην αριστερή του γωνία όταν ο CHO, στην αγαπημένη του κίνηση, "έστειλε" τον Siebe Horemans και απείλησε, αυτή το φορά με το καλό του δεξί. Πάλι ο CHO στο 11', σε μια φάση που άφησε παγοκολόνα όλη την ολλανδική άμυνα, από θέση σέντερ φορ έστρωσε στον Zinchenko που ερχόταν από αριστερά και είχε όλο τον χώρο και τον χρόνο να σημαδέψει σωστά, όμως η... σκουριά από την αποχή φάνηκε και το σουτ του Ουκρανού ήταν απελπιστικά άστοχο. Στο 14', σε μια φάση που ξεκίνησε από εκτέλεση κόρνερ, ο Luiz πλαγιοκόπησε από δεξιά και έβγαλε γλυκιά ψηλή σέντρα με τον Morato να πιάνει την κεφαλιά και να ετοιμάζεται να πανηγυρίσει το πρώτο του γκολ με τη φανέλα της Forest, αλλά τον Mike Eerdhuijzen πάνω στη γραμμή να διώχνει σε κόρνερ και να του χαλάει τα σχέδια. Και στο 20' ο Μπάρκας έκανε μία ακόμα εξαιρετική απόκρουση σε σουτ του Luiz και στο ριμπάουντ ο Ndoye σούταρε από δύσκολη θέση πάνω από το οριζόντιο δοκάρι.

Μετά η έντασή μας καταλάγιασε λίγο, συνήλθαν και οι γηπεδούχοι και στο 22' ο Matisse Didden έβγαλε πολύ όμορφη μπροστινή μπαλιά στον Horemans, ο δεξιός μπακ της Ουτρέχτης πέρασε τη μπάλα πάνω από τον John που έβγαινε να του κλείσει το οπτικό πεδίο αλλά όχι προς το τέρμα (μάλλον σέντρα ήθελε να κάνει) και ο Morato απομάκρυνε. Ο Βραζιλιάνος γκολκίπερ μας δεν εμπνέει ακόμα απόλυτη εμπιστοσύνη, αντέδρασε πάντως σωστά στο πολύ μακρινό βολέ του Rodríguez δύο λεπτά αργότερα. Η Ουτρέχτη πήρε τα πάνω της και στο 27' σε χαμηλή σέντρα του Souffian El-Karouani από αριστερά ο Murillo με πολύ κόπο πρόλαβε τον Sébastien Haller και πέταξε τη μπάλα κόρνερ, ενώ στο 29' ο John υποδέχθηκε, εύκολα αυτή τη φορά, στην αγκαλιά του ένα ακόμα σουτ του Rodríguez, πριν πέσει εντελώς ο ρυθμός μετά το πολύ μακρινό σουτ του Zinchenko στο 33' που ήταν εξίσου εύκολη λεία για τον Μπάρκα.

Στο ημίχρονο βγήκαν ο Luiz που δεν ήταν κακός αλλά ο de Wit ήταν... κακή παρέα (και οι κακές γλώσσες λένε ότι πρέπει να παίξει κάποιον αριθμό αγώνων πάνω από 45 λεπτά για να ενεργοποιηθεί η οψιόν αγοράς του), όπως και ο McAtee που δίνει ψήγματα καλής τεχνικής αλλά του λείπει ακόμα η ουσία, και μπήκαν ο Elliot Anderson και ο Ibrahim Sangaré που ξέρει καλά τα κατατόπια από τη θητεία του στην PSV (είχε και θερμό εναγκαλισμό με τον προπονητή της Ουτρέχτης Ron Jans) και έπαιξε το προτελευταίο του ματς πριν φύγει για το "Copa Africa" με την Εθνική Ακτής Ελεφαντοστού (μαζί με τον Willy Boly). Κι αφού μια πονηρή σέντρα του Anderson στο 49' πέρασε... κάτω από τα πόδια του Kalimuendo και ο Ndoye δεν πρόλαβε να σπρώξει τη μπάλα στα δίχτυα, στο 52' επιτέλους ανοίξαμε το σκορ. Ο Hudson-Odoi βρέθηκε πάλι με τη μπάλα στα αριστερά της περιοχής και τροφοδότησε τον Kalimuendo που έμπαινε κατά μέτωπο. Ο Γάλλος πέρασε αέρας ανάμεσα από δύο αμυντικούς, στάθηκε και λίγο τυχερός αφού τον ευνόησε μια κόντρα σε έναν τρίτο (Horemans) και από πλάγια αριστερά πλάσαρε χαμηλά και διαγώνια τον Μπάρκα που έβγαινε. Μάλιστα λίγο έλειψε να πανηγύριζε κι άλλο γκολ στο 60': από κόρνερ του Anderson από αριστερά ο Domínguez έπιασε την κεφαλιά, η μπάλα πήρε πορεία παράλληλη με το τέρμα και ο Arnaud, που αιφνιδιάστηκε βλέποντάς τη να έρχεται καταπάνω του, τη βρήκε με τον μηρό και την έστειλε εξ επαφής στο δοκάρι! 

Η Ουτρέχτη δεν είχε απειλήσει ακόμα στο δεύτερο μέρος (μάλιστα στο 68' σε ωραία εναλλαγή της μπάλας από τους Reds στην περιοχή της ο Domínguez από γύρισμα του Ndoye σούταρε πάνω στον Μπάρκα), αλλά η μία από τις δύο που το έκανε ως το τέλος έφερε και το γκολ της ισοφάρισης. Στο 73', τρία λεπτά αφότου η είσοδος του Nikola Milenković επέτρεψε στον Murillo να πάει να ξεκουραστεί στον πάγκο, ο Βόσνιος διαιτητής Irfan Peljto παρασύρθηκε από ένα πέσιμο του Rodríguez σε μαρκάρισμα του Sangaré και έδωσε φάουλ, στο δεξί άκρο της επίθεσης των γηπεδούχων και μακριά από την περιοχή μας. Αυτό δεν εμπόδισε τον El-Karouani να στείλει μια καλοζυγισμένη μπαλιά στο δεύτερο δοκάρι, όπου είχε μείνει αφύλακτος ο Mike van der Hoorn (είχε περάσει στο 63' στη θέση του τραυματία Didden) και με κεφαλιά νίκησε τον John, που ίσως να έπρεπε να είχε βγει νωρίτερα. Οι Ολλανδοί είχαν πετύχει αυτό που ήθελαν και ο κόσμος τούς έσπρωχνε για το κάτι παραπάνω, αλλά έκαναν είκοσι λεπτά να απειλήσουν ξανά σοβαρά. 

Ο Domínguez δοκίμασε πάλι από μακριά στο 75' και βρήκε... τον Μπάρκα, για να αντικατασταθεί μετά από τρία λεπτά από τον Gibbs-White, με τους Reds να δείχνουν ότι κάθε άλλο παρά βολεύονταν με την ισοπαλία. Και αφού στο 79' ο Abbott κόντραρε αποελεσματικά τον Cathline στον αιφνιδιασμό δευτερόλεπτα πριν ο Γάλλος βγει κι αυτός από το ματς, στο 86' έπεσε στο τραπέζι και το τελευταίο χαρτί του Sean Dyche, με τον Jesus αντί του Kalimuendo. Θα έλεγε κανείς ότι ο Βραζιλιάνος φορ δεν είχε προλάβει καν να ζεσταθεί (88') όταν ο Gibbs-White έβγαλε με μια πανέμορφη λόμπα αριστερά στην περιοχή τον Hudson-Odoi, αυτός σέντραρε με ακρίβεια στο κεφάλι του Ndoye, ο Ελβετός είδε την κεφαλιά του να αποκρούεται ασθενώς από τον Μπάρκα και ο Jesus, σε πολύ δύσκολη θέση στο δεύτερο δοκάρι και με τον Μπάρκα να έρχεται με δύναμη καταπάνω του, κατάφερε να περάσει τη μπάλα ανάμεσα στα πόδια του αρχηγού της Ουτρέχτης, να πετύχει μάλλον το πιο δύσκολο φετινό του γκολ και να ανοίξει... παρτίδες με την ολλανδική κερκίδα (εξ ου και η κίτρινη κάρτα). Πάντως ο Έλληνας τερματοφύλακας κράτησε την ομάδα του στο ματς αποκρούοντας με πολύ κόσμο μπροστά του το βολέ του (πολύ καλού όπως θα έχετε καταλάβει) Hudson-Odoi στο 91', και στο 93', όχι ακριβώς τελευταία στιγμή καθώς ο Peljto είχε δείξει έξι λεπτά καθυστέρηση, προωθήθηκε στην περιοχή μας σε ένα κόρνερ, μπέρδεψε τους δικούς μας πηδώντας για κεφαλιά, πάνω στη σύγχυση επωφελήθηκε ο δανεικός από τη Feyenoord Gjivai Zechiël, που για καλή μας τύχη σούταρε πάνω από το οριζόντιο δοκάρι. 

Με τη λήξη η Forest βρισκόταν στην 8η θέση, στη ζώνη δηλαδή της απευθείας πρόκρισης στους "16". Μετά και τους βραδινούς αγώνες υποχώρησε στην 11η, αλλά μόνο δύο βαθμούς κάτω από την 8η Porto, και όλα πλέον είναι ανοιχτά αφού και οι παίκτες που δεν αγωνίζονται πολύ στο πρωτάθλημα δείχνουν ότι στην Ευρώπη μπορούν να βοηθήσουν ουσιαστικά. Τα υπόλοιπα αποτελέσματα της 6ης αγωνιστικής, όπου τα φαβορί για την οκτάδα έδειξαν τα δόντια τους για τα καλά: Young Boys-Lille 1-0, Dinamo Zagreb-Betis 1-3, Midtjylland-Genk 1-0, Ferencváros-Rangers 2-1, Ludogorets-ΠΑΟΚ 3-3, Nice-Braga 0-1, Sturm Graz-Ερυθρός Αστέρας 0-1, Στουτγάρδη-Maccabi Tel Aviv 4-1, Βασιλεία-Aston Villa 1-2, Brann-Fenerbahçe 0-4, Celta-Bologna 1-2, Celtic-Roma 0-3, Porto-Malmö 2-1, Steaua-Feyenoord 4-3, Lyon-Go Ahead Eagles 2-1, Παναθηναϊκός-Viktoria Plzeň 0-0 και Freiburg-Red Bull Salzburg 1-0.

Ουτρέχτη: Μπάρκας, Horemans, Didden (van der Hoorn 63'), Eerdhuijzen (Viergever 80'), El-Karouani, de Wit, Engwanda, Zechiël, Rodriguez (Jonathans 92'), Cathline (Blake 80'), Haller.
Forest: John Victor, Abbott, Morato, Murillo (Milenković 70'), Zinchenko, Douglas Luiz (Anderson 46'), Domínguez (Gibbs-White 78'), Ndoye, McAtee (Sangaré 46'), Hudson-Odoi, Kalimuendo (Igor Jesus 86'). 
Σκόρερς: van der Hoorn 73' - Kalimuendo 52', Igor Jesus 88'.
Διαιτητής: Irfan Peljto (Βοσνία). Κίτρινες: Rodriguez 47', Zechiël 90' - Anderson 65', Igor Jesus 89'.
Θεατές: 22.865 (Forest: περίπου 1.200). 

Sean Dyche: "Αρχίσαμε πολύ, πολύ καλά τον αγώνα με τη μπάλα στα πόδια, είχαμε τον έλεγχο, φτιάξαμε δυο-τρεις καλές ευκαιρίες και θα μπορούσαμε να είχαμε προηγηθεί με ένα ή και με δύο γκολ. Μετά οι αντίπαλοί μας αντέδρασαν, έβαλαν κάποια δύσκολα στον τερματοφύλακά μας, χρησιμοποίησαν την ενέργεια της κερκίδας τους, βγήκαν μπροστά και μας πίεσαν. Στις αρχές του δεύτερου ημιχρόνου κυριαρχήσαμε και σκοράραμε. Ισοφαριστήκαμε από μια κατά τη γνώμη μου λάθος απόφαση του διαιτητή, αλλά έπρεπε να διαχειριστούμε σωστά τη φάση, δεν το κάναμε και έγινε το 1-1. Η αίσθηση άλλαξε, η κερκίδα άλλαξε, οι αντίπαλοί μας προσπάθησαν και για δεύτερο γκολ, αλλά οι παίκτες που μπήκαν στο παιχνίδι έκαναν τεράστια διαφορά και με ικανοποίησαν πολύ. Με όλη την ομάδα είμαι ευχαριστημένος. Αυτή τη στιγμή ασχολούμαστε με τόσο πολλά διαφορετικά πράγματα, έχουμε παίκτες που γυρίζουν από τραυματισμούς, και προσπαθούμε να πάρουμε το αποτέλεσμα που θέλουμε κρατώντας τους παίκτες σε καλή αγωνιστική κατάσταση και έτοιμους. Γενικά είχαμε σε μεγάλο βαθμό τον έλεγχο του αγώνα. Δεν είναι εύκολο να παίζεις εκτός έδρας στην Ευρώπη. Το δεύτερο γκολ μας ήταν... σούπερ και χαίρομαι για τους φίλους μας που ήρθαν εδώ. Μας δίνει χαρά το αποτέλεσμα, μακάρι να συνεχίσουμε έτσι". 

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα της UEFA.