Το Κύπελλο Εθνών Αφρικής (AFCON), το οποίο συνηθίσαμε πλέον να αποκαλούμε "Copa Africa", άνοιξε την αυλαία του την Κυριακή 21 Δεκεμβρίου, και φυσικά η Forest ήταν εκεί. Και όχι με όποια κι όποια παρουσία... Με δύο εν ενεργεία πρωταθλητές, που βρέθηκαν στο Μαρόκο, όπου διεξήχθησαν φέτος τα τελικά της διοργάνωσης, για να υπερασπιστούν το στέμμα που κατέκτησαν το 2024 στη χώρα τους. Ο Willy Boly και ο Ibrahim Sangaré (ή τουλάχιστον ο δεύτερος, αφού ο Willy δεν αγωνίστηκε καθόλου) ρίχτηκαν στη μάχη με την Ακτή Ελεφαντοστού από τον ΣΤ' Όμιλο, οι αγώνες του οποίου έγιναν στο Marrakech και το Agadir.

Η συμμετοχή των Reds φαίνεται μικρή, τουλάχιστον σε σχέση με την προηγούμενη όπου η κόκκινη "αποστολή" ήταν πενταμελής και περιλάμβανε ακόμα τον Ola Aina (η Νιγηρία του οποίου έφτασε ως τον τελικό), τον Moussa Niakhaté και τον Cheikhou Kouyaté (αμφότεροι της Σενεγάλης, ο Moussa έπαιξε και φέτος UPDATE: και το σήκωσε!). Ο Ola βρισκόταν στην προεπιλογή του Éric Sékou Chelle, αλλά ο Sean Dyche... πάτησε πόδι γιατί ο παίκτης δεν ήταν ακόμα σε πλήρη αγωνιστική κατάσταση (τελικά επέστρεψε με το νέο έτος). Όσο για τον Taiwo Awoniyi, αυτός έχει πάψει από καιρό να καλείται λόγω της πληθώρας καλών επιθετικών που διαθέτει η Νιγηρία και της δικής του όχι και τόσο καλής φόρμας. Παρών ήταν όμως ο David Carmo, δανεικός όπως ξέρουμε στην ισπανική Oviedo, με την Εθνική Ανγκόλας η οποία συμμετείχε στον Β' Όμιλο (επίσης σε Marrakesh και Agadir). Στην κλήρωση των ομίλων που πραγματοποιήθηκε τον περασμένο Ιανουάριο στο Rabat (και ανάμεσα στους τέσσερις επιφανείς παλαίμαχους Αφρικανούς ποδοφαιριστές που τη διεξήγαγαν ήταν και ο παλιόφιλος Serge Aurier), στον ΣΤ' Όμιλο μαζί με την Ακτή Ελεφαντοστού συμμετείχαν επίσης το Καμερούν, η Γκαμπόν και η Μοζαμβίκη, ενώ η Ανγκόλα εκτός από τη Νότια Αφρική βρήκε μπροστά της την Αίγυπτο και τη Ζιμπάμπουε. Από τους έξι ομίλους προκρίθηκαν στη φάση των "16" οι δύο πρώτες του καθενός και οι τέσσερις καλύτερες τρίτες.

Ο Carmo και η Ανγκόλα δεν κατάφεραν να προχωρήσουν πέρα από τον όμιλο, αλλά η Ακτή προσπάθησε πολύ να κάνει το "repeat" και αποκλείστηκε στα προημιτελικά σε ματς-θρίλερ από την Αίγυπτο, ένα από τα μεγάλα φαβορί του τουρνουά. Κακό για την ίδια αλλά καλό για τη Forest, αφού ο Sangaré, που κατά γενική ομολογία έλειψε πολύ, γυρίζει στην Αγγλία και θα είναι διαθέσιμος για το μεγάλο παιχνίδι του ερχόμενου Σαββάτου (17/1) με την Arsenal. Όσο για τον Boly, ψιθυρίζεται ότι ίσως μας αφήσει στη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου...

Εμείς παρακολουθήσαμε, κατά τον γνωστό μας τρόπο, την πορεία και των τριών Reds στη διοργάνωση, με τη βοήθεια και της ΕΡΤ που μετέδωσε απευθείας τους αγώνες. Ιδού τα πεπραγμένα των ποδοσφαιριστών που μας ενδιαφέρουν:

Willy Boly, Ibrahim Sangaré (Ακτή Ελεφαντοστού)

Φάση ομίλων - ΣΤ' Όμιλος
24/12: Ακτή Ελεφαντοστού-Μοζαμβίκη 1-0 στο Marrakech. Υπό βροχή, με τον Ibrahim να παίζει 90 λεπτά και τον Willy στον πάγκο, η Ακτή ζορίστηκε για ένα ημίχρονο αλλά κατάφερε τελικά να ανοίξει το σκορ στο 49' με κοντινό δυνατό πλασέ του Amad Diallo της Manchester United, κορυφαίου του αγώνα. Το γκολ αυτό αποδείχθηκε αρκετό για να κάνουν οι πρωταθλητές ξεκίνημα με το δεξί στην προσπάθεια υπεράσπισης του τίτλου τους.
28/12: Ακτή Ελεφαντοστού-Καμερούν 1-1 στο Marrakech. Το ντέρμπι των δύο μεγάλων φαβορί του ομίλου δεν είχε νικητή. Τα δύο γκολ μπήκαν στις αρχές του δεύτερου μέρους, σε διάστημα πέντε λεπτών. Η Ακτή, που είχε δοκάρι στο 2' σε μια βαθιά σέντρα του αρχηγού της Franck Kessié της σαουδαραβικής Al-Ahli (στο οποίο "απάντησε" με δικό του στο 49' ο Danny Namaso που παίζει στην Auxerre ως δανεικός από την Porto), ήταν αυτή που άνοιξε το σκορ στο 51' με το δεύτερο γκολ του Diallo στο τουρνουά, με το αριστερό σουτ-σήμα κατατεθέν του από το ύψος της περιοχής, αλλά στο 56' το Καμερούν ισοφάρισε με σουτ του Junior Tchamadeu της Stoke που βρήκε στον Ghislain Konan της πορτογαλικής Gil Vicente και "κρέμασε" τον γκολκίπερ της Rizespor Yahia Fofana. O Ibrahim αυτή τη φορά δεν ήταν και τόσο καλός και αντικαταστάθηκε στο 61' από τον Jean-Philippe Gbamin της γαλλικής Metz, ενώ ο Willy δεν χρησιμοποιήθηκε. 
31/12: Γκαμπόν-Ακτή Ελεφαντοστού 2-3 στο Marrakech. O προπονητής των "Ελεφάντων" Emerse Faé έπαιξε λίγο με τη φωτιά (σε ό,τι αφορούσε όχι την πρόκριση, αλλά την τελική θέση στον όμιλο και συνεπώς το ζευγάρωμα στους "16") κατεβάζοντας πλήθος αναπληρωματικών, ανάμεσα στους οποίους και τον γκολκίπερ του Παναθηναϊκού Alban Lafont (όχι πάντως τον Boly, που έκανε παρέα στον Sangaré στον πάγκο). Η Γκαμπόν, που έπαιζε το τελευταίο της χαρτί, άρπαξε την ευκαιρία και προηγήθηκε 2-0 με τον Guélor Kanga της Esenler Erokspor (B' κατηγορία Τουρκίας) στο 11' και τον Denis Bouanga της Los Angeles FC στο 21'. H Ακτή δεν έχασε την ψυχραιμία της: μείωσε στο 44' με τον Jean-Philippe Krasso της Paris FC, ισοφάρισε στο 84' με τον Evann Guessand της Aston Villa και ολοκλήρωσε την ανατροπή στο 91' με τον Bazoumana Touré της Hoffenheim. Έτσι τερμάτισε πρώτη στον όμιλο (ισόβαθμη και με ίδια διαφορά τερμάτων με το Καμερούν, αλλά με καλύτερη επίθεση) και έκλεισε ραντεβού στους "16" με τη Μπουρκίνα Φάσο.
Φάση των "16"
6/1: Ακτή Ελεφαντοστού-Μπουρκίνα Φάσο 3-0 στο Marrakech. Περίπατος για τους πρωταθλητές, με τον Ibrahim 90λεπτο (και με την πρώτη του κίτρινη κάρτα στο τουρνουά στο 66') και τον Willy ως συνήθως να τον... καμαρώνει από τον πάγκο. Οι "Ελέφαντες" κυριάρχησαν από νωρίς στο ματς, πέτυχαν δύο γκολ στο πρώτο ημίχρονο (στο 20' με φανταστικό σλάλομ στην περιοχή και πλασέ του κορυφαίου τους στη διοργάνωση Diallo και στο 32' με σουτ μετά από σύγχυση στην αντίπαλη περιοχή από τον Yan Diomande της Λειψίας), απέφυγαν τη μείωση του σκορ στο 40' όταν ο Dango Ouattara της Bournemouth σημάδεψε το δοκάρι και έδωσαν διαστάσεις θριάμβου στη νίκη τους στο 87' σε κατάσταση αιφνιδιασμού με σκόρερ τον Touré. Στο δρόμο της Ακτής στη συνέχεια θα βρεθεί η Αίγυπτος, που τερμάτισε πρώτη στον Β' Όμιλο αλλά στους "16" δυσκολεύτηκε πολύ να λυγίσει το μαχητικό Μπενίν (3-1 στην παράταση).  
Προημιτελικά
10/1: Αίγυπτος-Ακτή Ελεφαντοστού 3-2 στο Agadir. Με τον Ibrahim και πάλι βασικό (και τον Willy να μη χρησιμοποιείται, ίσως στον τελευταίο αγώνα του στην αποστολή της Εθνικής), η Ακτή αιφνιδιάστηκε νωρίς νωρίς, αφού μόλις στο 4' ένα μεγάλο λαθος του Odilon Kossounou της Atalanta επέτρεψε στον επιθετικό της Manchester City Omar Marmoush να γράψει με ευκολία στο τετ α τετ το 1-0. Τα πράγματα έγιναν ακόμα πιο δύσκολα για τους "Ελέφαντες" στο 32', όταν σε κόρνερ του Mo Salah ο στόπερ της Al-Ain (HAE) Ramy Rabia νίκησε τον χαφ της Forest στον αέρα και με ψηλοκρεμαστή κεφαλιά διπλασίασε το προβάδισμα των "Φαραώ". Όμως στο 40' ο Kossounou πήρε το αίμα του πίσω, αφού στην κεφαλιά του σε εκτέλεση φάουλ ο Ahmed Fatouh της Zamalek, προσπαθώντας να διώξει τη μπάλα πριν ο Sangaré που ήταν πίσω του τη σπρώξει στο τέρμα, την έστειλε ο ίδιος στα δίχτυα της ομάδας του και το παιχνίδι πήρε νέο ενδιαφέρον. Ο ίδιος ο Salah σκοράροντας ο ίδιος στην κόντρα στο 52' αποκατέστησε το +2 για την ομάδα του. Από το 70' και μετά, όταν αποχώρησε ο Kessié, o Sangaré, που συμπλήρωνε 55 διεθνείς συμμετοχές, φόρεσε το περιβραχιόνιο του αρχηγού και σχεδόν αμέσως (73'), από κόρνερ του Diallo και κεφαλιά του Diomande, δοκίμασε να σκοράρει εξ επαφής, ο Αιγύπτιος γκολκίπερ απέκρουσε και στο ριμπάουντ ο Guéla Doué της Strasbourg μείωσε και πάλι στο γκολ με τακουνάκι! Μέχρι το τέλος του αγώνα η Ακτή πίεζε συνέχεια, αλλά οι Αιγύπτιοι άντεξαν και ο Ibrahim επιστρέφει...

David Carmo (Ανγκόλα)

Φάση ομίλων - Β' Όμιλος
22/12: Νότια Αφρική-Ανγκόλα 2-1 στο Marrakech. Ο Carmo δεν έπαιξε στο πρώτο ματς, όπου η Ανγκόλα του Patrice Beaumelle, αν και χωρίς τον Zini της ΑΕΚ που έμεινε πίσω λόγω του τραυματισμού του, ήταν άκρως ανταγωνιστική αλλά δεν απέφυγε την ήττα. Η Νότια Αφρική προηγήθηκε στο 21' με συρτό γωνιακό σουτ του Oswin Appollis των Orlando Pirates και στο 35' οι Ανγκολέζοι ισοφάρισαν με καταπληκτικό τακουνάκι -αντάξιο του παρατσουκλιού του- του Manuel Luís da Silva Cafumana ή (πολύ πιο) απλά Show της τουρκικής Kocaelispor. Το νικητήριο γκολ των Bafana Bafana, που είχαν και δοκάρι στο 58' με βολίδα του Mbekezeli Mbokazi των Chicago Fire, πέτυχε στο 79' με όμορφο σουτ εκτός περιοχής ο κορυφαίος αυτή τη στιγμή παίκτης τους, ο Lyle Foster της Burnley, που είχε δώσει και την ασίστ για το πρώτο. 
26/12: Ανγκόλα-Ζιμπάμπουε 1-1 στο Marrakech. Ο David αυτή τη φορά ήταν βασικός (έπαιξε σε όλο το ματς), και μάλιστα από δική του μακρινή μπαλιά και όμορφες πάσες των Ανγκολέζων στην επίθεση ξεκίνησε το 1-0 από τον τεχνίτη Gelson Dala (παίζει στο Κατάρ με την Al-Wakrah) στο 24'. Όμως λίγο πριν το τέλος και των καθυστερήσεων του πρώτου ημιχρόνου η Ζιμπάμπουε ισοφάρισε στην κόντρα με τον Knowledge Musona (παίζει στην πατρίδα του, σε μια ομάδα που λέγεται... Scottland). Ακολούθησε ένα δεύτερο ημίχρονο με τις δύο ομάδες να φοβούνται η μία την άλλη και μόνο προς το φινάλε να αποφασίζουν να κυνηγήσουν το γκολ αφού καμιά δεν βολευόταν με την ισοπαλία (και η Ζιμπάμπουε είχε χάσει 2-1 από την Αίγυπτο στην πρεμιέρα της). Το γκολ δεν ήρθε και υποχρεώθηκαν και οι δύο να επιδιώξουν τη νίκη στους (δύσκολους) τελευταίους αγώνες τους, με τον αποκλεισμό να θεωρείται βέβαιος σε περίπτωση ήττας. 
29/12: Ανγκόλα-Αίγυπτος 0-0 στο Agadir. H Αίγυπτος, από τα μεγάλα φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου, βολεύτηκε με το 0-0 αφού της εξασφάλισε την πρωτιά του Β' Ομίλου (πέρασε και η δεύτερη Νότια Αφρική). Αντίθετα η Ανγκόλα -που έπαιξε γενναία (και καλύτερα!), απείλησε αρκετές φορές, είχαν κάποια βάση οι διαμαρτυρίες της για πέναλτι στις αρχές του δεύτερου μέρους και είχε και δοκάρι σε φάουλ του καλύτερου παίκτη και αρχηγού της Fredy της τουρκικής Bodrum στο 53'- έπρεπε να περιμένει, αφού πήρε την τρίτη θέση και μάλιστα με όχι καλή συγκομιδή (2 βαθμοί, -1 τέρματα). Έτσι έπρεπε να περάσει δύο ακόμα τρίτες ομίλων για να πάει στους "16". Δεν το κατάφερε - ήταν πέμπτη ανάμεσα στις τρίτες και η πορεία της σταμάτησε εκεί. O David έπαιξε πάλι σε όλο το ματς (έφτασε τις 17 διεθνείς συμμετοχές), όπως και ο Nurio Fortuna του Βόλου. 

* Η φωτογραφία του Sangaré με τον Salah από τον τελευταίο αγώνα της Ακτής είναι από τη γαλλική ιστοσελίδα 20 minutes.