Την καλύτερη εμφάνισή της στη League Phase του Europa League η Forest τη φύλαγε για το τέλος. Σαν η ομάδα να ήθελε με αυτόν τον τρόπο να ζητήσει συγγνώμη για την κακή εμφάνιση της Braga, παρέσυρε σαν τυφώνας την αήττητη μέχρι απόψε Ferencváros και την πέταξε εκτός οκτάδας. Τα σενάρια που θέλαμε για να γλιτώσουμε τον επιπλέον γύρο δεν επαληθεύτηκαν (ήταν και δύσκολο άλλωστε) και τα πλέι-οφ επιφυλάσσουν στον Sean Dyche και στους παίκτες του ένα ταξιδάκι στην ανατολική Μεσόγειο, αφού στα πλέι-οφ για την είσοδο στους "16" αντίπαλός τους θα είναι είτε η Fenerbahçe είτε ο Παναθηναϊκός! 

Δυστυχώς ούτε αυτό το εμφατικό 4-0 κατάφερε να δώσει στους Reds μια καλύτερη θέση από τη 13η, πράγμα που σημαίνει ότι στην αυριανή κλήρωση που θα γίνει στη Nyon της Ελβετίας (14.00 ώρα Ελλάδας) θα μάθουν ποια από αυτές τις δύο ομάδες (19η και 20ή αντίστοιχα) θα αντιμετωπίσουν με πλεονέκτημα έδρας (δηλαδή δεύτερο παιχνίδι στο City Ground). H Forest ήταν 12η για αρκετή ώρα και έτοιμη να παίξει με μία από τις Celtic και Ludogorets, όμως το καταπληκτικό γκολ του Κωνσταντίνου Καρέτσα προς το τέλος του ματς ολοκλήρωσε την ανατροπή της Genk απέναντι στη Malmö (2-1) και ανέβασε τους Βέλγους από τη 15η θέση, αν θυμάμαι καλά, στην 9η. Ένα ελληνικό γκολ, σε συνδυασμό με την ισοφάριση της Roma στο ΟΑΚΑ (1-1 με τον Παναθηναϊκό), μας στέλνει πιθανότατα στην Ελλάδα! Φοβερό δεν είναι;

(Αν περάσουμε, θα αντιμετωπίσουμε στη συνέχεια με μειονέκτημα έδρας μια ομάδα με την οποία έχουμε παίξει ήδη: την 3η Midtjylland ή την 4η Betis. Καλά, μη βαράτε, έχει και συνέχεια: ήθελα να πω ότι από τις οκτώ ομάδες που αντιμετωπίσαμε πέρασαν οι πέντε, οι τέσσερις εκ των οποίων στην οκτάδα - οι δύο παραπάνω, η Porto και η Braga.)

Αλλά ας πάμε στα του αγώνα, όπου αναμενόμενα ο Dyche, έχοντας στο μυαλό του και το ματς με την Crystal Palace την Κυριακή, κατέβασε αρκετούς αναπληρωματικούς - στους οποίους δεν συμπεριλαμβανόταν ο Douglas Luiz, που γύρισε στη Juventus (εικονικά βέβαια) για να... επιστραφεί στην Αγγλία ως δανεικός στην Aston Villa, εκεί δηλαδή που έφτιαξε όνομα στην Premier League. Καλή του τύχη... Από την ενδεκάδα που έφυγε νικήτρια από το Brentford διατηρήθηκαν στη θέση τους μόνο ο Matz Sels, o Nikola Milenković, o Neco Williams, o Ibrahim Sangaré, o Nico Domínguez και ο Igor Jesus ως μοναδικός διαθέσιμος επιθετικός (θυμίζω ότι ο Elliot Anderson ήταν τιμωρημένος λόγω της αποβολής του στην Πορτογαλία). Πριν ολοκληρωθεί το ματς αντικαταστάθηκαν όλοι πλην του γκολκίπερ. Από τους υπόλοιπους, ο Zach Abbott έκανε μία ακόμα μεστή εμφάνιση ως κατά συνθήκη δεξιός μπακ, ο Morato ήταν πιο σταθερός από άλλες φορές, ο Dan Ndoye προσπάθησε αν και δεν του βγήκαν πολλά από όσα επιχείρησε. Επιτρέψτε μου όμως να σταθώ καταρχάς στον James McAtee, που ΕΠΙΤΕΛΟΥΣ κατέγραψε στο ενεργητικό του ένα καλό (ως πολύ καλό) παιχνίδι ως δημιουργικός μέσος και άξιζε την ευκαιρία που του έδωσαν οι συμπαίκτες του να σκοράρει (την οποία και εκμεταλλεύτηκε). Και κυρίως να βγάλω το καπέλο στον κύριο της φωτογραφίας επάνω: τον Ryan Yates. Πραγματικά, αν τον έβλεπε κανείς απόψε για πρώτη φορά θα πίστευε ότι είναι τουλάχιστον εν ενεργεία διεθνής με την Αγγλία. Δεν άφησε εκατοστό χόρτου απάτητο, δεν έλεγε με τίποτα να κουραστεί, και ήδη γουρλώναμε τα μάτια μας βλέποντάς τον να κάνει επιδέξιες (και επιτυχημένες!) ντρίμπλες όταν προς το τέλος μάς άφησε σύξυλους με μια "ρουλέτα" αλά Zinedine Zidane! Με τέτοιο λαμπρό αρχηγό νικάμε κάθε μας εχθρό, που θα τραγουδούσαν οι παλιοί...

Μη νομίσετε ότι η Ferencváros του Robbie Keane ήρθε στο Nottingham αδιάφορη. Σίγουρα θα ήθελε να διατηρήσει το αήττητό της (για το οποίο στη League Phase μπορεί να περηφανεύεται μόνο η Viktoria Plzeň που τερμάτισε αμέσως από κάτω μας!), και πάνω απ' όλα να κρατήσει τη θέση της στην οκτάδα. Δεν κατάφερε ούτε το ένα, ούτε το άλλο. Δεν τη βοήθησε και το γεγονός ότι το ουγγρικό πρωτάθλημα μόλις ξεκίνησε μετά τη χειμωνιάτικη διακοπή, καθώς από τις 19 Δεκεμβρίου ως την περασμένη Κυριακή είχε παίξει μόνο με τον Παναθηναϊκό (1-1 στη Βουδαπέστη). Πρoσπάθησε για το γκολ, είχε δύο δοκάρια, αλλά δεν ξεπέρασε ποτέ την καταιγιστική υπεροχή των Reds στο διάστημα 15'-30', όταν το σκορ διαμορφώθηκε στο 2-0, και ίσως και την ατυχία που είχε να ανοίξει η ίδια το σκορ με αυτογκόλ. Την καταλαβαίνουμε, το ζήσαμε κι εμείς μόλις την περασμένη εβδομάδα, αλλά έτσι είναι το ποδόσφαιρο. Και τουλάχιστον εμείς δεν διαλυθήκαμε!

Τα πράγματα θα μπορούσαν να ήταν πολύ διαφορετικά αν στο 6' η κεφαλιά του Kristoffer Zachariassen μετά από την πολύ καλή σέντρα του Jonathan Levi από αριστερά σημάδευε λίγο πιο πέρα και πετύχαινε τη δεξιά γωνία του Sels και όχι το δοκάρι του. Ευτυχώς η ευκαιρία χτύπησε σαν καμπανάκι για τους δικούς μας, που γρήγορα πήραν τα ηνία του αγώνα, και ακολούθησε το 15λεπτο του διαβόλου, στο οποίο συνέβησαν τα εξής:

• 15': Θεαματική ντρίμπλα του Ndoye στον Čebrails Makreckis και μπάσιμο από αριστερά, όμως ο Ελβετός δεν βλέπει τον McAtee μόνο στο δεύτερο δοκάρι και προσπαθεί να νικήσει τον Dávid Gróf στην απέναντι γωνία του. Ο πρώην γκολκίπερ του Λεβαδειακού, από τους καλύτερους της ομάδας του στον αγώνα με τον Παναθηναϊκό, αποκρούει. 
• 17': Κλέψιμο του Yates στο κέντρο από τον Gabi Kanichowsky, ο McAtee ανοίγει δεξιά στον Yates και εκείνος κάνει μια σέντρα-ξυραφιά που μπερδεύει αρκετά τον Bence Ötvös ώστε να στείλει τη μπάλα στα δίχτυα της ομάδας του: 1-0.
• 18': Κλέψιμο του Sangaré, αυτή τη φορά ο McAtee μπαίνει ο ίδιος από δεξιά και ο Ötvös τον σταματάει την τελευταία στιγμή. 
• 19': Εδώ ο Morato πάει να κάνει τη συνηθισμένη του γκάφα με κεφαλιά προς τα πίσω, αλλά ο Sels καιροφυλακτεί και προλαβαίνει τον Bamidele Yusuf.
• 20': Ο Ndoye ξεφεύγει πάλι από αριστερά και περνάει στην περιοχή για τον Jesus, που υπό πίεση σουτάρει άστοχα.
• 21': Σειρά του Yates να κλέψει από τον Cadu και να δώσει στον Jesus, που προχωράει και σουτάρει από το "D", με τη μπάλα να βρίσκει ελαφρά στον Ibrahim Cissé και να καταλήγει στη δεξιά γωνία του Gróf για το 2-0. 
• 22': Πάλι ο Yates κλέβει και ανοίγει αριστερά στον Ndoye, που σουτάρει άστοχα με το αριστερό.
• 23': Δύσκολη απόκρουση του Grof σε σουτ του McAtee έξω από την περιοχή. 
• 29': Κόρνερ του Ndoye από δεξιά, άστοχη έξοδος του Gróf, o Ötvös βάζει πάλι άτσαλα το πόδι αλλά γλιτώνει το δεύτερο αυτογκόλ γιατί η μπάλα περνάει κόρνερ!
• 30': Σέντρα του McAtee από αριστερά, ο Domínguez πιάνει την κεφαλιά, ο Cissé διώχνει πριν η μπάλα περάσει τη γραμμή. 

Σε όλα αυτά η Ferencváros αντιπαρέθεσε μόνο τη φάση διαρκείας των καθυστερήσεων, με τη σέντρα του Levi και την κεφαλιά του Zachariassen που έδιωξε ο Sels με υπερέκταση σε κόρνερ, από το οποίο δημιουργήθηκε αναστάτωση αλλά η άμυνά μας άντεξε και έβγαλε το ημίχρονο χωρίς απώλειες. 

Ο Keane κάτι προσπάθησε με την είσοδο του κινητικού Lenny Joseph αντί του Levi, αλλά μάταιος κόπος. Ίσα ίσα που στο 47' ο Gróf απέκρουσε δύσκολα σουτ του Yates και στη συνέχεια ο Abbott σέντραρε για να φύγει μόλις άουτ η κεφαλιά του Jesus, και στο 53' να... ισοφαρίσει τα δοκάρια η Forest, με τον McAtee να σηκώνει "γλυκά" τη μπάλα από δεξιά και τον Domínguez να προλαβαίνει με κεφαλιά την έξοδο του Gróf αλλά να βλέπει τη μπάλα να πηγαίνει στο δεξί δοκάρι, αφού ο τερματοφύλακας των φιλοξενουμένων την είχε αγγίξει με τα ακροδάχτυλα όσο χρειαζόταν. Κι αφού στο 54' Ndoye και Sangaré έκαναν το "1-2" και ο Grof έσωσε πάλι το σουτ του Ελβετού, στο 55' ο Sangaré έκανε μια καταπληκτική βαθιά μπαλιά για τον Jesus, που έβαλε πλάτη τον Ötvös και σούταρε πάνω στο βηματισμό του στέλνοντας τη μπάλα και πάλι στη δεξιά γωνία για το 3-0. Ήταν το έκτο γκολ του στο φετινό Europa League, που τον φέρνει στη δεύτερη θέση των σκόρερ της διοργάνωσης, πίσω μόνο από τον Petar Stanić της Ludogorets που έχει 7. 

Ακολούθησε το δεύτερο δοκάρι των Ούγγρων, οριζόντιο στο 61' με κεφαλιά του Yusuf από σέντρα του Cadu, και μετά άρχισαν οι αλλαγές, με Morgan Gibbs-White, Callum Hudson-Odoi, Ola Aina, Murillo και Dilane Bakwa να περνάνε διαδοχικά στο παιχνίδι. Οι φάσεις όμως λιγόστεψαν, και χρειάστηκε να έρθει το 82' για να χτυπήσει πολύ έξυπνα απευθείας ένα φάουλ από μακριά ο McAtee και ο Gróf να πέσει στα αριστερά του και να διώξει πολύ δύσκολα σε κόρνερ. Ο γκολκίπερ της Ferencváros έβγαλε στο 88' και το σουτ του Gibbs-White στη δεξιά του γωνία, αλλά για κακή του τύχη δευτερόλεπτα αργότερα ο δικαιωματικά μοιραίος της ομάδας του Ötvös κόντεψε να σκίσει τη φανέλα του Ndoye που προσπαθούσε να κάνει ανάποδο ψαλίδι σε μια σέντρα, ο Αυστριακός Sebastian Gishamer που πέρασε εντελώς απαρατήρητος έδωσε το πέναλτι, ο McAtee ανέλαβε την εκτέλεση, έστειλε τον Gróf από την άλλη γωνία, πήρε τη μπάλα και την έχωσε κάτω από τη φανέλα του. Στα 23 του περιμένει ήδη παιδί! Ή μικρός-μικρός, που λένε... 

Με αυτή την ευχάριστη νότα, λοιπόν, ολοκληρώθηκε η παρουσία της Forest στη League Phase, αφήνοντάς μας με το παράπονο ότι σίγουρα θα μπορούσαμε να γλιτώσουμε έναν γύρο και να αφοσιωθούμε για λίγο στο πρωτάθλημα, αφού μόνο στα δύο πέναλτι σε Graz και Braga να ευστοχούσε ο MGW τώρα θα είχαμε τρεις βαθμούς παραπάνω και θα βρισκόμασταν στην τέταρτη θέση! Ποιος ξέρει; Ίσως να είναι κι αυτό ένα παιχνίδι της μοίρας για να δούμε τους Reds να αγωνίζονται για δεύτερη φορά επί ελληνικού εδάφους σε ευρωπαϊκή διοργάνωση μετά το 2-1 επί της ΑΕΚ στη Νέα Φιλαδέλφεια το 1978. Στα άλλα ματς της 8ης αγωνιστικής που δεν έχουμε αναφέρει ακόμα: Aston Villa-Red Bull Salzburg 3-2, Βασιλεία-Viktoria Plzeň 0-1, Celtic-Ουτρέχτη 4-2, Ερυθρός Αστέρας-Celta 1-1, Midtjylland-Dinamo Zagreb 2-0, Porto-Rangers 3-1, Steaua-Fenerbahçe 1-1, Go Ahead Eagles-Braga 0-0, Lille-Freiburg 1-0, Ludogorets-Nice 1-0, Lyon-ΠΑΟΚ 4-2, Maccabi Tel Aviv-Bologna 0-3, Betis-Feyenoord 2-1, Sturm Graz-Brann 1-0 και Στουτγάρδη-Young Boys 3-2.

Forest: Sels, Abbott, Milenković (Murillo 78'), Morato, Williams (Aina 66'), Yates, Sangaré (Gibbs-White 66'), Domínguez (Bakwa 84'), McAtee, Ndoye, Igor Jesus (Hudson-Odoi 66')
Ferencváros: Gróf, Ötvös, Cissé, Szalai, Makreckis, Romão (Gólik 90'), Kanichowsky (Keïta 73'), Cadu, Levi (Joseph 46'), Zachariassen (Madarász 84'), Yusuf (Gruber 73').
Σκόρερς: Ötvös 17' (αυτογκόλ), Igor Jesus 21', 55', McAtee 90' (πέναλτι). 
Διαιτητής: Sebastian Gishamer (Αυστρία). Κίτρινες: Domínguez 76' - Ötvös 88'.
Θεατές: 26.304.

Sean Dyche: "Πολύ ικανοποιητική εμφάνιση. Υπήρχαν πολλά ερωτηματικά για τον αγώνα με τη Braga και τους λόγους που δεν παίξαμε καλά. Ήταν σχεδόν στατιστική ανωμαλία που χάσαμε εκείνο το ματς, αλλά συνέβη. Αντιδράσαμε, τόσο εκτός έδρας εναντίον της Brentford όσο και απόψε εδώ. Κάποιοι παίκτες έπαιξαν πραγματικά πολύ καλά. Η Ferencváros ξεκίνησε καλά. Είναι αφοσιωμένη στον τρόπο παιχνιδιού της και το περιμέναμε. Αλλά μετά από μια όχι και τόσο καλή αρχή, πιστεύω ότι ανεβάσαμε την απόδοσή μας και παίρναμε τα ηνία του αγώνα όλο και περισσότερο, πετύχαμε δύο γκολ και σε όλο το δεύτερο ημίχρονο είχαμε τον έλεγχο. Ο McAtee ήταν εξαιρετικός και ο Ndoye έπαιξε πολύ καλά, ο Jesus πέτυχε άλλα δύο γκολ, και άλλοι παίκτες έκαναν καλό παιχνίδι, αλλά και στην άμυνα ήμασταν πολύ σταθεροί. Γενικά αξίζαμε τη νίκη. Μιλάω συνέχεια για τη νοοτροπία της ομάδας με τόσα παιχνίδια που δίνουμε και είμαι πολύ ευχαριστημένος. Δεν πρόκειται για αλαζονεία, αλλά για πίστη στον εαυτό μας και υπήρχε μπόλικη τέτοια πίστη απόψε. Τα πλέι-οφ είναι για μας μια πρόκληση και ανυπομονώ γι' αυτήν, ανυπομονώ να προετοιμάσω σωστά την ομάδα. Σε τελευταία ανάλυση όμως οι παίκτες βγαίνουν και παίζουν και σ' αυτούς αξίζει και ο έπαινος. Ναι, στην πορεία είχαμε κάποια ερωτηματικά, αλλά γενικά ήταν καταπληκτικοί όλο αυτό το διάστημα".

* Η φωτογραφία είναι από την ιρλανδική ιστοσελίδα RTE.