Σας είχαμε προϊδεάσει εδώ και μέρες μέσω του "Μεταγραφές και άλλα" ότι ο πρώτος παίκτης που θα αποκτούσε η Forest το φετινό καλοκαίρι θα προερχόταν από την πατρίδα του νέου προπονητή της Oliver Glasner. Σας είχαμε πει και ποιος θα ήταν! Και πριν αλέκτωρ λαλήσει τρις, όντως ο Αυστριακός διεθνής χαφ Xaver Schlager άφησε τη Γερμανία και τη Λειψία, από την οποία έμεινε ελεύθερος, και τράβηξε δυτικά για την Αγγλία και το Nottingham, με σκοπό να γίνει αυτός που τουλάχιστον θα προσπαθήσει να μπει στα παπούτσια του Elliot Anderson, και φυσικά με τη φιλοδοξία να τα καταφέρει. 

Στις 28 του Σεπτέμβρη, που ο γεννημένος στο Linz κεντρικός χαφ θα κλείσει τα 29 του χρόνια, θα βρίσκεται στο ξεκίνημα της πρώτης του σεζόν πέρα από τα όρια της χώρας του και της γειτονικής Γερμανίας. Προερχόμενος από την ακαδημία της Red Bull και έχοντας ήδη αγωνιστεί στην Εθνική Κ17 της Αυστρίας, ξεκίνησε την επαγγελματική του καριέρα μοιράζοντας το χρόνο του ανάμεσα στη δεύτερη κατηγορία με τη φανέλα της (ουσιαστικά) δεύτερης ομάδας του συλλόγου του Salzburg, της Liefering, και μαζεύοντας ταυτόχρονα και κάποιες συμμετοχές από δω κι από κει στη Red Bull, με αποκορύφωμα το ξεπέταγμά του στις δύο τελευταίες περιόδους (107-'18, 2018-'19). Ειδικά το 2017-'18, στα 20 του χρόνια, ήταν ενεργό μέλος της ομάδας που πήρε την πρώτη θέση στον όμιλό της στο Europa League και στη συνέχεια "καθάρισε" Real Sociedad και Borussia Dortmund πριν αποκλειστεί στα ημιτελικά της διοργάνωσης από τη Marseille. 

Αυτές τις δύο χρονιές μάζεψε 88 εμφανίσεις και 9 γκολ, βάζοντας τα θεμέλια για να πραγματοποιήσει το όνειρο -κακά τα ψέματα- κάθε Αυστριακού ποδοσφαιριστή: να παίξει στη γερμανική Bundesliga. Το καλοκαίρι του 2019 χτύπησε την πόρτα του η Wolfsburg με προπονητή τον... Glasner. Εκεί έμεινε τρία χρόνια (81 συμμετοχές, 3 γκολ, 9 ασίστ) μέχρι να ανεβεί ένα επίπεδο πιο ψηλά, ως παίκτης της Λειψίας, που τον απέκτησε έναντι 12 εκ. ευρώ (όσα περίπου είχε δώσει και η Wolfsburg για να τον πάρει από τη Red Bull). Υπέγραψε τετραετές συμβόλαιο, το οποίο ολοκληρώθηκε φέτος, και έμεινε ελεύθερος μετά από 108 αγώνες (εκ των οποίων οι 15 στο Champions League, όπου μάλιστα σκόραρε τον Σεπτέμβριο του 2023 απέναντι στη Young Boys), 5 γκολ και 10 ασίστ. Με την έτερη προστατευόμενη της Red Bull σήκωσε το 2023 Κύπελλο και Super Cup Γερμανίας. 

Και πώς και τον άφησαν ελεύθερο φέτος; Ο Schlager, ξέρετε, είναι πολύ καλός παίκτης, όπως ανέλαβε να μας πληροφορήσει μέσω διαδικτύου ένας Αυστριακός φίλος της Forest. Όπως ο Anderson, πρεσάρει πολύ και κερδίζει μπάλες στο κέντρο, ανακτώντας κατοχή για την ομάδα του. Είναι εργατικός, έχει καλή νοοτροπία, δουλεύει για την ομάδα. Κι από αντοχή... άλλο τίποτα. Το περίφημο "heat map" το τινάζει στον αέρα. Πασάρει απλά και με ακρίβεια, ακόμα και σε καταστάσεις όπου υφίσταται πίεση, και τακτικά είναι η χαρά του προπονητή. ΑΛΛΑ... είναι δυστυχώς επιρρεπής σε τραυματισμούς, αλλιώς η αξία του θα είχε εκτοξευτεί. Τα γόνατά του έχουν υποφέρει - έχει υποστεί ρήξη χιαστών δύο φορές, χώρια οι άλλοι μυικοί τραυματισμοί. Το Transfermarkt υπολογίζει ότι μέχρι στιγμής στην καριέρα του έχει απουσιάσει από την ενεργό δράση συνολικά 850 μέρες, χάνοντας 147 αγώνες. Επίσης, η κάθετη μπαλιά που θα ανοίξει την άμυνα και η δημιουργία γενικά δεν είναι το φόρτε του, όπως και η ντρίμπλα. Όταν πάντως ήταν υγιής, θεωρείτο ένας από τους καλύτερους "box to box" παίκτες του πρωταθλήματος. Αυτό λογάριασαν οι Reds, προφανώς με τη σύμφωνη γνώμη -για να μην πούμε την προτροπή- του Glasner, και φρόντισαν να συμφωνήσουν μαζί του νωρίς, πριν η υπογραφή του αποκτήσει και άλλους διεκδικητές. 

Οι τραυματισμοί τού στέρησαν και τη συμμετοχή στο Euro του 2024 - ευτυχώς όχι και στο φετινό Παγκόσμιο Κύπελλο, όπου αγωνίστηκε ως βασικός και στα τέσσερα ματς που έδωσε η Αυστρία (59' με Ιορδανία, 90' με Αργεντινή, από 45' με Αλγερία και Ισπανία) και έδωσε και την ασίστ στον Romano Schmid που άνοιξε το σκορ στο 3-1 επί της Ιορδανίας. Με την Εθνική Ανδρών έχει συνολικά 55 συμμετοχές με 4 γκολ και ισάριθμες ασίστ, έχοντας αγωνιστεί προηγουμένως και στις Κ17, Κ19 και Κ21. Σε περίπτωση που αναρωτιέστε αν υπάρχει συγγενική σχέση με τον βασικό γκολκίπερ της Εθνικής Αυστρίας Alexander Schlager, όχι, δεν υπάρχει.

Ο Schlager, αφού πέρασε τα απαραίτητα ιατρικά τεστ, υπέγραψε το διετές συμβόλαιό του, επέλεξε αριθμό φανέλας (το 21, που άφησε... ορφανό ο Omari Hutchinson παίρνοντας το 20, αφού το αγαπημένο του 24, που φορούσε σε Λειψία και Wolfsburg, το έχει προλάβειι ο James McAtee) και έκανε τις πρώτες του δηλώσεις, πέταξε κατευθείαν για την Πορτογαλία, όπου στρώθηκε αμέσως στη δουλειά και δεν αποκλείεται να τον δούμε, ας πούμε, στο φιλικό με τη Sporting πριν η ομάδα επιστρέψει στη βάση της. Πέρα από τα καθιερωμένα, ο νέος χαφ της Forest είπε εν περιλήψει τα εξής: "Ήθελα να πάω σε μια καλή ομάδα με καλούς παίκτες. Ήθελα μια νέα πρόκληση, και μου ήρθε 'κουτί' η παρουσία του κόουτς, αφού ξέρω πώς δουλεύει και πώς του αρέσει να παίζει. Ήταν ένας άλλος κύριος λόγος που ήθελα να έρθω εδώ, πέρα από την ιστορία του συλλόγου. Στη Bundesliga έπαιξα επτά χρόνια, αλλά για εμάς τους Αυστριακούς δεν υπάρχει μεγάλο πρόβλημα προσαρμογής, αφού μιλάμε την ίδια γλώσσα. Τώρα θέλω να βγω λίγο έξω από τη ζώνη άνεσής μου και να μάθω κάτι νέο. Θα είναι μια μεγάλη εμπειρία και μια καινούργια περιπέτεια για μένα. Θέλω να βοηθήσω την ομάδα να επιστρέψει στην Ευρώπη. Άλλο συναίσθημα να παίζεις εκεί, το έχω νιώσει αρκετές φορές". 

Herzlich Willkommen, Xaver... Και μείνε υγιής bitte schön...

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.