Βλέπετε την παραπάνω φωτογραφία; Είναι το πρώτο μας γκολ με φάουλ στη φετινή περίοδο. Το πετυχαίνει ο Tiago Silva και λύνει τον γόρδιο δεσμό ενός αγώνα που δεν θα μείνει στο μυαλό μας ούτε για ένα 24ωρο, τουλάχιστον για την αγωνιστική του αξία. Για τα υπόλοιπα, θα συνταχθώ με τον αγαπημένο μου Colin Fray που στην περιγραφή του στο BBC Radio Nottingham τον χαρακτήρισε αρκετές φορές "strange" (περίεργο). Για πολλούς και διάφορους λόγους, που θα προσπαθήσω να αναλύσω παρακάτω και ελπίζω να μην ξενερώσω πολλούς, αφού η ομάδα βρίσκεται ακόμα μια χαρά μέσα στους στόχους της...

H Bristol City ήρθε στο City Ground για να παίξει το τελευταίο της χαρτί για τα πλέι-οφ. Άντε, το προτελευταίο αφού μένουν άλλες έξι αγωνιστικές. Άρα ξέραμε ότι το ματς θα ήταν δύσκολο. Ίσως όμως αυτός να μην είναι και τόσο επαρκής λόγος για να την αφήσουμε να κάνει παιχνίδι μέσα στην έδρα μας στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, και ιδιαίτερα όταν έμεινε με δέκα παίκτες! Έχω την εντύπωση ότι οι τόσοι χαμένοι βαθμοί στο τέλος έχουν θορυβήσει τόσο πολύ τεχνική ηγεσία και παίκτες που φυσάνε διαρκώς το γιαούρτι, κατά το κοινώς λεγόμενο, χωρίς προσωπικά να είμαι βέβαιος ότι η μαζική άμυνα είναι η καλύτερη τακτική για να διατηρείται το προβάδισμα (άσχετα αν έπιασε σήμερα). Μα... είναι δυνατόν να μπαίνει τρίτος σέντερ μπακ απέναντι σε δέκα, αντικαθιστώντας μάλιστα έναν παίκτη που μπορεί να κρατήσει και να μοιράσει μπάλα; Πού είναι η νοοτροπία νικητή που δήλωνε ότι θέλει να εγκαταστήσει στην ομάδα ο Βαγγέλης Μαρινάκης στις αρχές της περιόδου, όταν η Forest επισκέφθηκε τη χώρα μας; Ένα το κρατούμενο, και ελπίζω να με αναγκάσουν οι παίκτες και ο προπονητής μας σε αλλεπάλληλες κυβιστήσεις στη συνέχεια.

Κατά τα λοιπά, μπορεί ο αγώνας ως θέαμα να μην άξιζε μία (μην ξεχνάμε και ότι είναι η πρώτη φορά στη μετά κορονοϊό εποχή που οι ομάδες έπαιξαν τρεις μέρες μετά το προηγούμενο παιχνίδι), αλλά ήταν μια διαρκής κλωτσοπατινάδα που ξεκίνησε στο τριακοστό δευτερόλεπτο, όταν ο Matty Cash έστειλε στο χόρτο με μια (μάλλον αθέλητη) κλωτσιά τον Callum O'Dowda και κράτησε μέχρι το 95', όταν ο Korey Smith στάθηκε πάνω από τον πεσμένο Yuri Ribeiro και άρχισε να του δίνει "ψιλές" και με τα δύο πόδια χωρίς να εισπράξει ούτε κίτρινη! Ενδιάμεσα, στο 78', ο Ashley Williams (αρχηγός της Ουαλίας στο Euro 2016, αν δεν θυμάστε) είχε ρίξει μια περιποιημένη αγκωνιά εκτός φάσης στα μούτρα του Ribeiro με τον οποίο δεν είχε την παραμικρή αψιμαχία που να "δικαιολογεί" τέτοια αντίδραση, και ο Darren Bond που ήταν μπροστά δεν είχε άλλη επιλογή από το να του δείξει κόκκινη. 

Μέσα σε όλα τα περίεργα ήταν και οι τραυματισμοί. Στο 22', σε μια βαθιά μπαλιά, ο γκολκίπερ των φιλοξενουμένων Niki Mäenpää βγήκε να προλάβει τον Lewis Grabban, χωρίς να έρθει σε επαφή με τον επιθετικό της Forest έδιωξε σε πλάγιο, έμεινε κάτω κρατώντας το πόδι του και σε πέντε λεπτά είχε αντικατασταθεί από τον Daniel Bentley. Περιμένοντας να δοθούν οι πρώτες βοήθειες στον Φινλανδό τερματοφύλακα ο Bond εδωσε cooling break, αλλά ο Joe Lolley έμεινε καθισμένος δίπλα στο σημαιάκι του κόρνερ πιάνοντας κι αυτός τη γάμπα του χωρίς να τον έχουμε δει να χτυπάει πουθενά. Στο ημίχρονο έδωσε τη θέση του στον Nuno Da Costa. Κάποια στιγμή στο πρώτο ημίχρονο χτύπησε και ο Nathan Baker, που έμεινε κι αυτός καναδυό λεπτά κάτω αλλά επέστρεψε, όπως και ο Cash, τον οποίο πέταξε στις διαφημιστικές πινακίδες ο Andreas Weimann σε ένα κόρνερ στις καθυστερήσεις του πρώτου ημιχρόνου και χρεώθηκε με κίτρινη κάρτα. Στο 85' σε εκτέλεση φάουλ του Silva στην αντίπαλη περιοχή ο Ryan Yates (μοναδική αλλαγή του Sabri Lamouchi σε σχέση με τον αγώνα με τη Huddersfield στη θέση του Brennan Johnson που βρέθηκε εκτός 20άδας) συγκρούστηκε κατά λάθος με τη γροθιά του Bentley που έβγαινε, η μύτη του γέμισε αίματα και ο Samba Sow πραγματοποίησε την πολυαναμενόμενη επιστροφή του στη θέση του. Ο νεαρός πάντως προβλέπεται να είναι ετοιμοπόλεμος το Σάββατο.

Μέσα σ' όλα αυτά παίχτηκε και λίγη μπάλα. Ελάχιστη όμως. Η City ξεκίνησε καλά με πρωταγωνιστή τον Benik Afobe, που είχε στο 11' ένα σουτ εκτός περιοχής που μπλόκαρε στη γωνία του ο Brice Samba και στο 14' σε σέντρα του Nahki Wells έπιασε κεφαλιά από δύσκολη θέση στέλνοντας τη μπάλα άουτ. Οι φιλοξενούμενοι πίεζαν πολύ ψηλά και οι Reds δεν μπορούσαν να αλλάξουν πάσες και δυσκολεύονταν ακόμα και να περάσουν τη σέντρα. Κάναμε ένα περίπου δεκάλεπτο διάλειμμα κυριαρχίας με το ωραίο σουτ του Cash στο 34' που έδιωξε ο Bentley σε κόρνερ για να εκτελέσει ο Lolley και να πιάσει κεφαλιά άουτ ο Yates από το ύψος της μικρής περιοχής, και ένα ακόμα κόρνερ του Lolley στο 37', όπου ο Williams μόλις πρόλαβε τον Tobias Figueiredo στο δεύτερο δοκάρι. Μετά ανέλαβε πάλι ο Afobe, με κεφαλιά από σέντρα του Zak Vyner λίγο έξω από το δεξί δοκάρι (41') και ωραίο δεξί σουτ εκτός περιοχής ψηλά (44').

Οι Robins άρχισαν με τον ίδιο τρόπο και το δεύτερο ημίχρονο. Μια πολύ επικίνδυνη σέντρα του Weimann από δεξιά στο 52' ανάγκασε τον Figueiredo να διώξει με μεγάλη προσπάθεια σε κόρνερ πριν επωφεληθεί ο O'Dowda. Εμείς μετά σαν να ξυπνήσαμε κάπως, στο 55' ο φιλότιμος και κινητικότατος Da Costa έκανε καλή προσπάθεια και τροφοδότησε τον Silva που αστόχησε για ένα περίπου μέτρο, στο 58' μια επέλαση του Grabban από δεξιά κατέληξε σε μια σέντρα-σουτ χωρίς αποδέκτη, και στο 63' ο Yates κέρδισε φάουλ ακριβώς στο "D" της περιοχής και ο Silva με άψογη εκτέλεση στο δεξί "Γ" του Bentley πέτυχε ένα γκολ που σίγουρα θα αποδειχθεί πολύ σημαντικό στη συνέχεια.

Ο Lee Johnson, που είναι χρόνια στη City και έχει καταφέρει -κατά τη γνώμη μου- πολλά με περιορισμένα μέσα, έκανε ό,τι μπορούσε, τονώνοντας την επίθεσή του με τον μέχρι πρότινος τραυματία Famara Diédhiou και τον πρώην δικό μας (και πάντα πρόθυμο να μας κάνει ζημιά) Jamie Paterson, αλλά τι να το κάνει όταν παίκτης με την εμπειρία του Williams φέρεται τόσο ανώριμα και αφήνει την ομάδα του με δέκα; Παρ' όλα αυτά, εξαιτίας των όσων αναφέρω στον πρόλογο, η City έκανε ό,τι... βλεπόταν ως το 98' που έληξε το ματς (81' κόρνερ Jay Dasilva, άστοχη έξοδος Samba και κεφαλιά Diédhiou στο δεύτερο δοκάρι άουτ, 82' σέντρα Paterson από αριστερά και ο Ribeiro χώθηκε ανάμεσα στα θηρία Diédhiou και Afobe για να διώξει σε κόρνερ, 92' ψηλοκρεμαστή κεφαλιά του Afobe πάνω από το οριζόντιο δοκάρι), ενώ εμείς ψάχναμε τον Sammy Ameobi για να κρατήσει τη μπάλα στις γωνίες...

Το μόνο που μένει τελικά είναι το τρίποντο, το οποίο διατηρεί τους Reds στην τέταρτη θέση, αφού από τα υπόλοιπα αποτελέσματα μας ευνόησε ουσιαστικά μόνο η λευκή ισοπαλία της Cardiff με την Charlton στην έδρα της χθες, αφού αυξήσαμε τη διαφορά μας από τους έκτους Bluebirds στους έξι, και αυτοί τώρα νιώθουν την ανάσα της Derby που πέρασε (κι αυτή) χάρη σε ένα φάουλ του Wayne Rooney από την έδρα της Preston (1-0), την απομάκρυνε κι άλλο από την εξάδα και μας υπόσχεται ένα "καυτό" ντέρμπι το μεσημέρι του Σαββάτου. Στην τρίτη θέση η Brentford συνέχισε την τρελή πορεία της περνώντας τρένο από την έδρα της αδιάφορης Reading (3-0) και παραμένει δύο βαθμούς μπροστά από εμάς και τη Fulham, η οποία δέχθηκε πρώτη γκολ στο Loftus Road από την QPR αλλά το γύρισε (2-1). H Brentford βρίσκεται στους έξι βαθμούς από την κορυφή, όπου η Leeds στραβοπάτησε (1-1 εντός με τη Luton που μάχεται γενναία για τη σωτηρία και προηγήθηκε) και η δεύτερη West Brom, που απόψε ξύπνησε και πέρασε σίφουνας από το Hillsborough (3-0 τη Sheffield Wednesday), μείωσε στον πόντο. Ευχάριστη εξέλιξη ότι μειώθηκε η πίεση από κάτω, αφού έχασαν έδαφος Millwall, Swansea (1-1 μεταξύ τους χθες στο Λονδίνο) και η Blackburn, που έχασε 2-0 εκτός από τη Barnsley, η οποία επίσης παλεύει με νύχια και με δόντια μπας και τη γλιτώσει, μάλλον όμως θα απογοητεύτηκε σήμερα μετά το εκτός έδρας 3-0 της Huddersfield επί της αδιάφορης Birmingham. Και μιας και μιλάμε για την ουρά, ακόμα πιο κακοί είναι πλέον οι οιωνοί για τη Stoke, που συνετρίβη 3-0 εκτός από τη Wigan. Οι Latics κάνουν μεγάλη προσπάθεια για τη σωτηρία, είναι αυτή τη στιγμή η πιο φορμαρισμένη ομάδα της Championship και πραγματικά συμπονώ τους φίλους τους, που άκουσαν σήμερα ότι η Κυπελλούχος Αγγλίας το 2013 μπαίνει σε καθεστώς διαχείρισης (ενώ μόλις πριν από ένα μήνα άλλαξε ιδιοκτήτη!) και προβλέπεται να της αφαιρεθούν από 8 ως 15 βαθμοί! Η 40ή αγωνιστική ολοκληρώνεται αύριο με το αρκετά σημαντικό για την ουρά της βαθμολογίας Hull-Middlesbrough.

Forest: Samba, Cash, Figueiredo, Worrall, Ribeiro, Watson, Yates (Sow 88'), Lolley (Da Costa 46'), Silva (Dawson 88'), Ameobi, Grabban (Walker 95').
Bristol City: Mäenpää (Bentley 27'), Vyner, Williams, Baker, Dasilva, O'Dowda (Paterson 76'), Smith, Nagy, Weimann (Palmer 76'), Afobe, Wells (Diédhiou 64').
Σκόρερ: Silva 63'.
Διαιτητής: Darren Bond. Κίτρινες: Weimann 45+4', Vyner 84'. Κόκκινη: Williams 78' (απευθείας).
Θεατές: -

Sabri Lamouchi: "Ένα ακόμα πολύ σημαντικό αποτέλεσμα. Κι ακόμα πιο σημαντικό γιατί είναι το δεύτερο συνεχόμενο. Όσο για την απόδοσή μας, το πρώτο ημίχρονο δεν το βρήκα ιδιαίτερα θετικό. Στο δεύτερο ημίχρονο αλλάξαμε κάτι (σ.σ. update: σε άλλες δηλώσεις είπε ότι αυτό το κάτι ήταν η αντικατάσταση του Lolley αλλά "για να ξυπνήσουν τα αποδυτήρια", παρ' όλο που ο Joe οντως πονούσε - αλλά λίγο, θα παίξει το Σάββατο) και τα πήγαμε πολύ καλύτερα. Σε κάποια ματς όπως το σημερινό είσαι αναγκασμένος να νικήσεις με διαφορετικό τρόπο, όπως με μια στημένη φάση. Ο Tiago σκόραρε για μας για πρώτη φορά φέτος με απευθείας φάουλ και μας χάρισε τρεις πολύτιμους βαθμούς. Πιστεύω ότι τους αξίζαμε. Στο πρώτο ημίχρονο οι αντίπαλοί μας έπαιξαν πολύ καλύτερα από μας, έλεγξαν το παιχνίδι αλλά δεν έφτιαξαν και πολλές φάσεις. Εμείς είμαστε ευχαριστημένοι με το αποτέλεσμα κι εγώ είμαι χαρούμενος για τους παίκτες, γιατί ανταποκρίθηκαν σε μια δύσκολη συνθήκη. Είμαι ικανοποιημένος που κρατήσαμε την εστία μας ανέπαφη, γιατί κάποιες φορές χάσαμε βαθμούς ή δεχθήκαμε γκολ στις καθυστερήσεις. Σήμερα μείναμε συγκεντρωμένοι ως το τέλος και επέλεξα να βάλω τον Dawson γιατί έκρινα ότι ο αρχηγός μας θα ήταν πολύ χρήσιμος για να αντιμετωπίσει τις βαθιές μπαλιές των αντιπάλων. Μπορεί να ψάχνουμε την τελειότητα, αλλά πρέπει να βλέπει κανείς και το πλαίσιο και τις συνθήκες. Πέρασε ένας χρόνος που δουλεύουμε και παίζουμε ακόμα την ίδια σεζόν. Σταματήσαμε να παίζουμε μπάλα για τρεις μήνες, και οι παίκτες έχουν κάνει πολλές θυσίες. Δεν είναι εύκολο, αλλά είπα στα παιδιά πριν ξαναρχίσουν οι αγώνες ότι από δω και μπρος μετράει η ψυχολογία. Θεωρώ λοιπόν ότι ήταν πολύ σημαντική η σημερινή νίκη, και μάλιστα χωρίς να δεχθούμε γκολ".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.