Τα έχουμε ξαναπεί, αυτό το Deepdale έχει καταντήσει πλέον η χαρά των παικτών του στοιχήματος που ποντάρουν εναντίον μας. Αν και την τελευταία δεκαετία έχουμε φύγει νικητές από εκεί μέσα δύο φορές σε αγώνες Κυπέλλου, στο πρωτάθλημα για να ανακαλύψουμε την τελευταία φορά που δαμάσαμε την πάντα σκληροτράχηλη Preston στο σπίτι της ήταν τον Σεπτέμβριο του 2010, στην αρχή μιας σεζόν που θα μας οδηγούσε στα πλέι-οφ, χάρη σε δύο προσωπικές ενέργειες του Lewis McGugan που μετέτρεψαν το 1-0 της ανάπαυλας στο τελικό 1-2. 

Σχεδόν δέκα χρόνια μετά, η Forest έχει φτάσει πιο κοντά από ποτέ άλλοτε στην ενδιάμεση περίοδο... ξηρασίας στη συμμετοχή της στα πλέι-οφ, αλλά μετά και το σημερινό ματς η "κατάρα" του Deepdale παραμένει - για να μην πούμε για το γεγονός ότι έχουμε γενικώς να νικήσουμε την Preston μέσα ή έξω και σε οποιαδήποτε διοργάνωση από το 2016. Για να σπάσει σήμερα, οι προϋποθέσεις ήταν καλές, με ένα ασυνήθιστα γρήγορο γκολ, αλλά εξίσου γρήγορα δεχθήκαμε και την ισοφάριση, και πλέον από κει και πέρα ήταν φανερό ότι σε ένα πολύ συμπαγές παιχνίδι και οι δύο ομάδες χρειάζονταν μια καλή ατομική ενέργεια για να ξαναπάρουν προβάδισμα. Όμως ο... McGugan, μετά από μια καριέρα όπου αδίκησε πρωτίστως ο ίδιος τον εαυτό του, έχει ουσιαστικά αποχαιρετήσει το ποδόσφαιρο πριν καν κλείσει τα 32, αφού μετά από το τελευταίο του πέρασμα από τη Northampton (2017-'18) έχει δοκιμαστεί σε τρεις ομάδες χωρίς να πείσει, και σήμερα ατυχώς δεν υπήρχε κάποιος να φορέσει τα παπούτσια του που εξαπέλυαν τους γνωστούς κεραυνούς.

Ας ξαναγυρίσουμε όμως στην εποχή μας και στην προσπάθεια των Reds να επαναλάβουν το κατόρθωμα της ομάδας του Billy Davies και να μη σταματήσει η σεζόν τους στους 46 αγώνες. Είναι αλήθεια ότι σήμερα στο Deepdale η ομάδα μας κατέβηκε με ζόρια. Δεν είναι και μικρό πράγμα να λείπουν εντελώς από την αποστολή δύο από τους καλύτερους παίκτες σου. Ο Sabri Lamouchi άφησε στην κερκίδα τους Joe Lolley και Matty Cash, "για προληπτικούς λόγους" όπως είπε. Για τον Joe τα ξέραμε πάνω κάτω, μετά την αντικατάστασή του στο ημίχρονο στο ματς με τη Fulham και τις αποκαλύψεις του Γάλλου για το πρόβλημα περιοστίτιδας στην κνήμη του, αλλά για τον Matty είχαμε μεσάνυχτα. Ο πρώτος αντικαταστάθηκε από τον Nuno Da Costa, όπως ήταν και το λογικό, και ο δεύτερος από τον Carl Jenkinson, κάτι επίσης λογικό, μόνο που ο πρώην παίκτης της Arsenal είχε να αγωνιστεί από τις αρχές Ιανουαρίου, όταν είχε παίξει ένα... τρίλεπτο στο τέλος με τη Reading. Φυσικό ήταν να βρεθεί έξω από τα νερά του και να είναι άτολμος, ώσπου έκανε μια-δυο πολύ καλές ενέργειες και πήρε πάνω του. Ως αναπληρωματικός του δε, εμφανίστηκε στην 20άδα για πρώτη φορά στη φετινή σεζόν ο παλιόφιλος Tendayi Darikwa!

Ο Lamouchi ανακάτεψε κι άλλο την τράπουλα. Μετά τις τελευταίες κουρασμένες εμφανίσεις του Tobias Figueiredo τον άφησε στον πάγκο, επαναφέροντας τον Michael Dawson μετά από επίσης κοντά έξι μήνες, αν εξαιρέσουμε το πρόσφατο δίλεπτο στα χασομέρια απέναντι στη Bristol City. Ο αρχηγός, βέβαια, ξαναφόρεσε το περιβραχιόνιο και κατέθεσε στο χορτάρι τα τόσα χρόνια εμπειρίας του σε Premiership και Εθνική Αγγλίας. Δεν είχε πρόβλημα. Επίσης ο Sabri ξαναδοκίμασε το τέχνασμα που είχε χρησιμοποιήσει με τη Derby, με τρία αμυντικά χαφ (Ben Watson, Samba Sow, Ryan Yates) και τον Tiago Silva εκτός ώστε να προσθέσει δύναμη στο κέντρο. Η Preston, βλέπετε, προερχόταν από τη μεγάλη νίκη με 3-1 στο Hillsborough απέναντι στη Sheffield Wednesday με ανατροπή από το 78' και μετά, ενώ οι τρεις σκόρερς της που ήταν στο συγκεκριμένο ματς αναπληρωματικοί (Jayden Stockley, Scott Sinclair, Brad Potts) ήταν σήμερα βασικοί. Έπρεπε να είμαστε προσεκτικοί...

Οι Lilywhites του Alex Neil, πάντως, άγνωστο γιατί, έδειξαν να πιστεύουν, στην αρχή τουλάχιστον, ότι μας είχαν "του χεριού τους". Μετά την απότιση φόρου τιμής στον μεγάλο Jack Charlton που έφυγε στα 85 του για το μεγάλο ταξίδι, έχασαν την πρώτη ευκαιρία τους μόλις στο 2', με τον Stockley υπό πίεση να αστοχεί πολύ σε κεφαλιά σε σέντρα του Sean Maguire, αλλά στο 5' ήταν ήδη πίσω στο σκορ. Ένα κλέψιμο του Sow πίσω από τη σέντρα έφερε τη μπάλα μέσω του Lewis Grabban στον Watson, που άνοιξε τον αιφνιδιασμό και τροφοδότησε τον Da Costa. Ο επιθετικός από το Πράσινο Ακρωτήριο μπήκε στην περιοχή, έκανε μια ντρίμπλα, και εκεί που είχε τελείως κλειστεί ο Ben Pearson έπεσε άγαρμπα πάνω του και τον γκρέμισε. Πέναλτι από τον Jeremy Simpson, και ο Grabban έστειλε τον Declan Rudd στην αντίθετη γωνία. Έγινε έτσι ο πρώτος παίκτης της Forest που φτάνει τα 20 γκολ σε μια σεζόν μετά από το 2002-'03, άλλη μια χρονιά με παρουσία των Reds στα πλέι-οφ, όταν τον μαγικό αριθμό είχαν πιάσει και ο David Johnson, και ο Marlon Harewood!

Την Παρασκευή το βράδυ έβλεπα τον αγώνα Fulham-Cardiff 2-0, ένα αποτέλεσμα καλό για μας γιατί μείωσε κάπως την πίεση των Ουαλών, και άκουσα ένα πολύ ενδιαφέρον στατιστικό. Φέτος η Fulham έχει προηγηθεί στο σκορ 23 φορές. Το τελικό αποτέλεσμα ήταν 20 φορές νίκη και 3 ισοπαλία! Μελαγχόλησα και αναρωτήθηκα γιατί να μην καταφέρνουμε να κρατάμε σκορ όταν προηγούμαστε. Δυστυχώς το ίδιο έγινε και σήμερα. Μόνο δέκα λεπτά χαρήκαμε το 0-1, και στο 15' ένας πολύ καλός συνδυασμός των γηπεδούχων έφερε υπεραριθμία στα αριστερά, με τη μπάλα να περνάει πάνω από το κεφάλι του Yuri Ribeiro που είχε μείνει -λογικά- πάνω στον παίκτη του. Ο Joe Worrall έτρεξε να καλύψει το κενό, αλλά ο Potts πρόλαβε να γυρίσει συρτά στη μικρή περιοχή, όπου ο Stockley είχε σαφές πλεονέκτημα θέσης απέναντι στον Dawson και δεν δυσκολεύτηκε να σκοράρει από κοντά.

Το υπόλοιπο πρώτο ημίχρονο ήταν για να ξεχαστεί γρήγορα, καθώς καταγράψαμε μόνο ένα ωραίο αριστερό σουτ του Sammy Ameobi λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι στο 19'. Η Preston ακολούθησε την τακτική των Bristol City και Fulham με πίεση πολύ ψηλά, μας βραχυκύκλωσε σε όλο το πρώτο ημίχρονο, αλλά η τακτική τής γύρισε μπούμερανγκ στην επανάληψη γιατί παρά τις αλλαγές κουράστηκε. Και πάλι μια ευκαιρία νωρίς, στα 10 δευτερόλεπτα μετά τη σέντρα (ωραίο σουτ του Potts αλλά ψηλά), μια καλή φάση με κεφαλιά του Andrew Hughes με τον Watson να αποκρούει, αλλά τον Brice Samba να βρίσκεται έτσι κι αλλιώς πίσω του και σε ετοιμότητα (49'), και κυρίως ένα φοβερό τάκλιν που έκανε ο Jenkinson πάνω στον Potts που ήταν σε θέση για γκολ (64'), και μετά οι γηπεδούχοι έδειξαν να σβήνουν για λίγο μηχανές και να περιορίζονται σε παθητικό ρόλο. Στο 68' ο Ameobi ελίχθηκε από δεξιά και έπιασε ένα πολύ όμορφο αριστερό σουτ που έφυγε λίγο έξω από το δεξί δοκάρι του Rudd.

Ακριβώς μετά από τη φάση αυτή η εικόνα του αγώνα άλλαξε, έστω και μόνο για κανένα 15λεπτο, το καλύτερό μας στο ματς, με την είσοδο του Silva αντί του Sow. Όχι ότι κάναμε πολλές φάσεις, αλλά κρατούσαμε τη μπάλα πάνω από τη σέντρα απέναντι στους εμφανώς πια κουρασμένους γηπεδούχους, κερδίζαμε κόρνερ, είχαμε και ένα καλό σουτ του Πορτογάλου λίγο πάνω από το οριζόντιο δοκάρι στο 80', αλλά όπως πάντα η τελική πάσα μας ήταν προβληματική, και προσωπικά αναρωτιέμαι αν ο Joāo Carvalho απέναντι σε μια τόσο "σκασμένη" αντίπαλο δεν θα μπορούσε να ανταποκριθεί σε αυτή ακριβώς την ανάγκη. Και πάλι στο τέλος, εκεί που θυμηθήκαμε ότι τελικά αυτοί που καίγονταν για το τρίποντο ήταν οι γηπεδούχοι και όχι εμείς, είπαμε "ευτυχώς που δεν πάθαμε και τίποτα", αφού στο 86' σε μια βαθιά μπαλιά ο Maguire βρέθηκε απέναντι στον Samba που απέκρουσε με τα πόδια, στο 90' είχαμε άλλη μια σωτήρια κόντρα, αυτή τη φορά από τον Worrall πάνω στον Tom Barkhuizen, και στο 94' είδαμε με ανακούφιση το σουτ του βετεράνου Paul Gallagher από καλή θέση να βρίσκει σε συμπαίκτη του και να φεύγει άουτ.

Τι σημαίνει τώρα αυτός ο βαθμός; Ότι καταρχάς διατηρήσαμε μια καλή διαφορά επτά πόντων και άνω από τις ομάδες που βρίσκονται από την 8η ως την 12η θέση και παλεύουν ακόμα για την είσοδο στην εξάδα. Βοήθησαν βέβαια και τα δικά τους αποτελέσματα, καθώς εκτός της Preston η Derby έχασε στην έδρα της 3-1 από την ασταμάτητη Brentford, που βρέθηκε έτσι στους τρεις βαθμούς από τις πρωτοπόρους Leeds και West Brom με εμφανώς καλύτερη διαφορά τερμάτων και από τις δύο, η Blackburn έμεινε στο 1-1 με τη West Brom στην έδρα της, ενώ Millwall και Bristol City πέρασαν μεν από εκτός έδρας δοκιμασίες (1-0 τη συνεχώς βυθιζόμενη Hull η πρώτη, 3-1 την επίσης παραπαίουσα Middlesbrough η δεύτερη), αλλά είναι στο -7 από μας. Κυνηγούν ουσιαστικά μόνο την 6η Cardiff, που μετά την ήττα της από τη Fulham απειλείται πλέον ανοιχτά από την 7η και άσπονδη αντίπαλο Swansea, η οποία είναι έναν βαθμό πίσω της και αύριο αντιμετωπίζει εντός τη Leeds (που δεν έχει εξασφαλίσει ακόμα την απευθείας άνοδο, όπως και η West Brom), ενώ την Τετάρτη μάς επισκέπτεται στο City Ground. Στην ουρά η Luton πέρασε με 2-0 χθες από την έδρα της Huddersfield και ελπίζει ακόμα, ενώ σήμερα η ουραγός Barnsley έμεινε στο 0-0 εντός με τη Wigan και παρ' όλα αυτά δεν έχει καταδικαστεί, αφού μένουν τρεις αγώνες και μετά την ήττα και της Charlton στο Λονδίνο από τη Reading (0-1) υπάρχουν επτά ομάδες μέσα σε τέσσερις βαθμούς! Στο μόνο αδιάφορο ματς QPR-Sheffield Wednesday 0-3, ενώ αύριο παίζουν και Stoke-Birmingham, σε ένα παιχνίδι με μεγάλη σημασία για τους γηπεδούχους στον αγώνα της παραμονής.

Preston: Rudd, Rafferty, Bauer, Davies (Storey 44'), Hughes, Pearson (Ledson 46'), Johnson (Gallagher 83'), Maguire, Potts, Sinclair (Barkhuizen 64'), Stockley (Harrop 83').
Forest: Samba, Jenkinson, Dawson, Worrall, Ribeiro, Watson, Ameobi (Diakhaby 89'), Sow (Silva 68'), Yates, Da Costa (Mighten 82'), Grabban.
Σκόρερς: Stockley 15' - Grabban 5' (πέναλτι).
Διαιτητής: Jeremy Simpson. Κίτρινες: Bauer 16', Hughes 49'.
Θεατές: -

Sabri Lamouchi: "Πήραμε έναν βαθμό για τον οποίο χρειάστηκε να παλέψουμε σκληρά. Ξεκινήσαμε τον αγώνα όπως έπρεπε. Ήταν πολύ σημαντικό να σκοράρουμε πρώτοι για την αυτοπεποίθησή μας στο υπόλοιπο ματς. Το αποτέλεσμα είναι δίκαιο, ο βαθμός σημαντικός και χαίρομαι για τα παιδιά γιατί ποτέ δεν τα παράτησαν, ήταν συγκεντρωμένοι και σοβαροί. Μετά από πολλούς αγώνες μέσα σε λίγες μέρες είναι πολύ συγκεντρωμένοι, κοιτάζουν μπροστά και πρέπει να συνεχίσουν να μάχονται. Τώρα σκεφτόμαστε τον επόμενο αγώνα. Αύριο θα δούμε τη Swansea στον αγώνα της με τη Leeds, και έχουμε μπροστά μας τους αγώνες με Swansea, Barnsley και Stoke. Πολλά παιχνίδια, αλλά οι παίκτες είναι ενωμένοι και προσπαθούν. Μπορούμε να παίξουμε πολύ καλύτερα απ' ό,τι σήμερα, και στο πρώτο ημίχρονο χάσαμε κάποιες ευκαιρίες στην κόντρα. Ήταν δύσκολο το ματς. Οι αντίπαλοί μας έπαιζαν με βαθιές μπαλιές που οδήγησαν σε πολλές προσωπικές μονομαχίες, αλλά πιστεύω ότι κάναμε τη δουλειά μας σωστά. Είναι σημαντικό να προσπαθείς να κερδίσεις κάθε αγώνα. Δείξαμε ότι θέλαμε να πάρουμε το ματς, αλλά δυστυχώς δεν τα καταφέραμε. Υποφέραμε από τις βαθιές μπαλιές και τα κόρνερ αλλά ο Samba ήταν τέλειος σήμερα, όπως και η άμυνα. Οι μέσοι μας υπέφεραν πολύ, ήταν όμως συγκεντρωμένοι. Δυστυχώς στο πρώτο ημίχρονο προσπαθήσαμε να παίξουμε όπως οι αντίπαλοί μας και δεν ξέρω γιατί. Πρέπει να μη βιαζόμαστε, να είμαστε υπομονετικοί, να κυκλοφορούμε τη μπάλα και να αλλάζουμε το παιχνίδι όποτε χρειάζεται. Ήταν λάθος που προσπαθήσαμε στο πρώτο ημίχρονο να παίξουμε όπως εκείνοι, αλλά κάθε ματς είναι διαφορετικό στην προπονητική του προσέγγιση. Προσπαθήσαμε με τη Derby και τη Fulham να παίξουμε παιχνίδι κατοχής προτάσσοντας την ποιότητά μας, αλλά οι βαθιές μπαλιές και αυτό το είδος ποδοσφαίρου είναι κάτι διαφορετικό. Οι παίκτες πάντως δεν θα τα παρατήσουν. Πάμε τώρα σπίτια μας να ξεκουραστούμε, να προπονηθούμε αύριο και να σκεφτούμε το ματς της Τετάρτης με τη Swansea".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.