Είναι σύνηθες φαινόμενο σε αυτή την περίοδο του πρωταθλήματος, όταν δεν υπάρχει πραγματικό κίνητρο (ελάτε τώρα, κανείς δεν πιστεύει στ' αλήθεια ότι η ομάδα κινδυνεύει να πέσει), να προσπαθούν μάταια οι προπονητές να πείσουν τους παίκτες τους να δείξουν διάθεση, ειδικά απέναντι σε αντιπάλους που καθιστούν εξαρχής σαφές ότι μόνο κατά τύχη θα σε απειλήσουν. Ο Chris Hughton τουλάχιστον κατάφερε να δει από τους παίκτες του ένα ημίχρονο σωστής μπάλας, πριν γίνουν όλα "ό,τι να 'ναι" στο παγωμένο (παρά τον ήλιο που κάλυπτε το μισό γήπεδο στο δεύτερο ημίχρονο) Ashton Gate κόντρα στην προβληματική City.
Λέω "προβληματικούς" τους Robins γιατί αυτό ακριβώς είναι αυτή την εποχή, μετά από άλλη μια άκαρπη προσπάθεια να μπουν στην πολυπόθητη εξάδα. Δεν άντεξαν, έδιωξαν τον Dean Holden μετά από μόλις έξι μήνες στο τιμόνι τους και έφεραν τον Nigel Pearson, που δεν κατάφερε να κάνει και πολλά για να σταματήσει την κατρακύλα. Η City μπήκε στο ματς με τη Forest μετά από 12 ήττες στους τελευταίους 16 αγώνες της, με 7 σερί ήττες στο γήπεδό της (τέρματα 1-13) και σε τέτοια κατάσταση που αν δεν υπήρχαν οι βαθμοί που μάζεψε στον πρώτο γύρο τώρα θα βολόδερνε στη ζώνη του υποβιβασμού. Για να μην πούμε για τα πολλά προβλήματα τραυματισμών που στοίχισαν απουσίες σε βασικές της μονάδες. Μοιραία παρκάρισε το πούλμαν και περίμενε, μήπως δοθεί κάποια ευκαιρία να βγουν μπροστά ορισμένοι γρήγοροι παίκτες που διαθέτει. Δεν δόθηκε. Μία φορά μας απείλησε σοβαρά, από εκτέλεση φάουλ ενός πρώην δικού μας παίκτη με καριέρα που έχει επίσης πάρει τον κατήφορο μάλλον ανεπιστρεπτί...
Έγραφα στο προηγούμενο παιχνίδι με την QPR ότι η Forest πέτυχε τρία γκολ επειδή ήξερε αυτή τη φορά πώς να γεμίσει την περιοχή με παίκτες στις επικίνδυνες κατεβασιές της. Αυτό ακριβώς το στοιχείο έλειψε σήμερα, παρά το γεγονός ότι ήταν σχεδόν η ίδια ομάδα που έπαιξε τη Δευτέρα, με εξαίρεση τον τραυματία Sammy Ameobi (ελαφρύ διάστρεμμα, τίποτα σοβαρό, παρών κανονικά στο επόμενο ματς) που αντικαταστάθηκε από τον Anthony Knockaert, στην επανεμφάνισή του μετά από έναν αγώνα προληπτικά εκτός αποστολής και τρεις στον πάγκο. Σαν η περιοχή εκτός από πολλούς (πάντα) αντιπάλους να είχε και νάρκες. Με εξαίρεση τις στημένες φάσεις, που κι αυτές σκόνταφταν στα πολλά κεφάλια πάνω από κόκκινες φανέλες (η Forest έπαιξε σήμερα με τα μπλε, και μάλιστα με τρίτο χορηγό για φέτος στη φανέλα της, αφού η BOXT για ένα ματς παραχώρησε ευγενώς τη θέση της στη φιλανθρωπική οργάνωση Framework, που βοηθάει αστέγους και άλλους ανθρώπους με προβλήματα στην περιοχή των East Midlands και του South Yorkshire). Αποτέλεσμα ήταν η κατοχή να φτάσει ως το 70% και να καταλήξει στο 62% υπέρ μας, οι τελικές στα επίπεδα του 7-16 (1-4 στο τέρμα, οι περισσότερες των γηπεδούχων ήταν για γέλια), κι όμως να έρθει το ματς 0-0 γιατί στο δεύτερο ημίχρονο οι Reds απλά βαρέθηκαν να προσπαθούν. Μέχρι και ο James Garner τσατίστηκε με βδέλλα πάνω του τον συνομήλικό του Γάλλο Han-Noah Massengo και όλο τον κόσμο να σημαδεύει τα πόδια του και δεν ήταν το ίδιο ορεξάτος στην επανάληψη.
Ο αγώνας, πριν από τον οποίο τηρήθηκε ενός λεπτού σιγή προς τιμήν του πρίγκιπα Φιλίππου που απεβίωσε δύο μήνες πριν κλείσει εκατό χρόνια ζωής και οι παίκτες και των δύο ομάδων φορούσαν μαύρα περιβραχιόνια, είχε μια πρωτοτυπία, αφού για πρώτη φορά βρέθηκαν στο διαιτητικό τιμ επαγγελματικού αγώνα δύο Άγγλοι από οικογένειες προερχόμενες από τη νότια Ασία, οι ινδικής καταγωγής αδελφοί Bhupinder Gill (δεύτερος βοηθός του διαιτητή Steve Martin) και Sunny Gill (τέταρτος διαιτητής). Όπως είπαμε, στο πρώτο μέρος η Forest ήταν πολύ καλή. Κυκλοφορούσε όμορφα τη μπάλα, έκλεινε τους διαδρόμους προς το τέρμα της αλλά κάτι της έλειπε στην τελική προσπάθεια. Το πρώτο σουτ ήρθε στο 8' από τον Filip Krovinović, τον ίσως κορυφαίο μας παίκτη σήμερα, που εκτός περιοχής αστόχησε για λίγο από το αριστερό δοκάρι του Daniel Bentley, ο οποίος πάντως έλεγχε πλήρως την πορεία της μπάλας. Στο 27' παρά λίγο να γίνει το 0-1, με τον Brice Samba αφού μπλόκαρε τη μπάλα να βγάζει ταχύτατα με το χέρι στο κέντρο στον Garner και αυτός να ανοίγει κάθετα στον Alex Mighten, που μπήκε στην περιοχή, απέφυγε με ντρίμπλα έναν αντίπαλο, σούταρε δυνατά στην κλειστή γωνία του Bentley νικώντας τον αλλά είδε τη μπάλα να εξοστρακίζεται στη ρίζα του δεξιού δοκαριού του. (Ο Alex είχε σημαδέψει το δοκάρι με υπέροχη κεφαλιά και στο ματς του πρώτου γύρου, όταν η City ήταν ακόμα στα πάνω της και χάσαμε 2-1 στο City Ground.) Δύο λεπτά αργότερα ένα μακρινό σουτ του Ryan Yates κόντραρε στον Kasey Palmer και αιφνιδίασε τον Bentley, που ανακουφισμένος είδε τη μπάλα να φεύγει κόρνερ δίπλα στο αριστερό δοκάρι του. Και στο 40' ο Knockaert, που είχε και καλές στιγμές εκτός από το σύνηθες ταλαιπώρημα της μπάλας, έβγαλε κάθετη στον Lewis Grabban, που γύρισε συρτά από την τελική γραμμή στη μικρή περιοχή και χρειάστηκε ο Bentley να τεντωθεί και να απλώσει το χέρι του πριν η μπάλα φτάσει στον Mighten που καραδοκούσε. Και εκεί που λέγαμε ότι τους είχαμε άνετα, οι Robins κέρδισαν φάουλ έξω από την περιοχή μας και ο Henri Lansbury, στα 30 του πια, χωρίς ρόλο στην Aston Villa και δανεικός στη City, πήρε το στρώσιμο από τον Tommy Rowe και σούταρε φαλτσαριστά στην εξωτερική πλευρά του αριστερού δοκαριού του Samba.
Ήταν προφανές ότι το ματς πήγαινε φιρί φιρί να εξελιχθεί σε ένα από εκείνα που είτε τα καθαρίζεις, είτε κινδυνεύεις και να τα χάσεις. Η αλήθεια είναι πάντως ότι στο δεύτερο μέρος κινδυνεύσαμε ακόμα λιγότερο. Απλώς δεν είχαμε ούτε εμείς τη διάθεση του πρώτου. Στο 52' ο Garner από μακριά σημάδεψε με σουτ-μπανάνα το αριστερό "Γ" του Bentley, χωρίς να αστοχήσει και πολύ, στο 58' ένα μακρινό σουτ του Massengo με καλές προϋποθέσεις έφυγε άουτ χωρίς να ανησυχήσει καθόλου τον Samba και το παιχνίδι άρχισε να πηγαίνει από το κακό στο χειρότερο. Ο Pearson άλλαξε τους επιθετικούς του μόλις πέρασε το 70', αφού Nahki Wells και Sam Pearson πέρασαν απαρατήρητοι, χωρίς πάντως ο Famara Diédhiou (δέκα γκολ φέτος, όσα και ο Wells) και ο νεαρός Tommy Conway να τα πάνε καλύτερα. Για το τελευταίο τέταρτο ο Lyle Taylor πήρε τη θέση του άνευρου Grabban, και αφού στο 77' ο Bentley χρειάστηκε να προσπαθήσει πολύ για να βγάλει ένα ξαφνικό σουτ του Cyrus Christie στην κλειστή του γωνία, ένα λεπτό αργότερα ο Krovinović έβγαλε μπροστά τον Taylor, και αυτός μόλις έφτασε στο ύψος της αντίπαλης περιοχής εξαπέλυσε ένα δυνατό αλλά αρκετά άστοχο σουτ που πέρασε πάνω από τα δοκάρια. Η αλλαγή του Krovinović στο 84' με τον Cafú σήμαινε ουσιαστικά "καλή και η ισοπαλία" από πλευράς Hughton. Η τελευταία μας φάση ήρθε στο 91', όταν πλέον η City έπαιζε με δέκα αφού στο 87' τραυματίστηκε ο Antoine Semenyo (προσπαθώντας να πιάσει κεφαλιά μετά από κόρνερ έσκασε άσχημα κάτω) και είχε ήδη χρησιμοποιήσει και τα τρία διαστήματα αλλαγής που δικαιούτο. Ο Christie σέντραρε δυνατά στο δεύτερο δοκάρι και ο Luke Freeman, που είχε περάσει αντί του Mighten, κόντεψε να ξανασκοράρει όπως με εκείνο το καταπληκτικό σουτ στο πρώτο παιχνίδι, αλλά αυτή τη φορά το απευθείας βολέ του έφυγε ελάχιστα πάνω από το οριζόντιο δοκάρι.
Με αυτό το αποτέλεσμα η Forest διατηρήθηκε στη 15η θέση (πλάκα πλάκα, είναι η καλύτερή μας από το ξεκίνημα της σεζόν), με τη City να παραμένει έναν βαθμό από πάνω της. Κράτησε και την απόσταση των 13 βαθμών από την 22η Rotherham, που έμεινε επίσης στο 0-0 εκτός με την προσεχή αντίπαλό μας (το άλλο Σάββατο στο City Ground) Huddersfield και μέσα στις επόμενες πέντε μέρες θα δώσει δύο από τα τέσσερα ματς που χρωστάει! Αυτοί που κυρίως εύχονται να μην πάρει βαθμούς από αυτά τα παιχνίδια είναι η Coventry, που συνετρίβη 4-1 στο Bournemouth (οι Cherries έτσι ξαναμπήκαν στην εξάδα, εκπαραθυρώνοντας τη Reading που έχασε χθες εκτός 2-0 από τη δεύτερη Watford), η Derby που ηττήθηκε εντός 1-0 από την πρωτοπόρο Norwich με γκολ του κάποτε δικού της αλλά και δικού μας Kieran Dowell (90 λεπτά ο Δημήτρης Γιαννούλης), αλλά και η Huddersfield που μάλλον δεν έχει συνέλθει ακόμα από το 7-0 από τη Norwich την περασμένη Τρίτη. Κατά τα άλλα στα ματς της 41ης αγωνιστικής είχαμε Millwall-Swansea 0-3, Barnsley-Middlesbrough 2-0 (οι εκπληκτικοί Tykes του Valérien Ismaël "τελείωσαν" τη Boro όσον αφορά την εξάδα και πάνε για ακόμα πιο ψηλή θέση από την 5η), Birmingham-Stoke 2-0 (βαθιά ανάσα για τους Blues που ανέβηκαν 18οι και πάνε πολύ καλύτερα με τον Lee Bowyer στον πάγκο), Cardiff-Blackburn 2-2, Preston-Brentford 0-5, QPR-Sheffield Wednesday 4-1 (κατέρρευσαν οι Owls μόλις πέντε μέρες μετά το εντυπωσιακό 5-0 επί της Cardiff) και Wycombe-Luton 1-3, με τους φιλότιμους Chairboys που έπαιζαν από το 57' με δέκα να προηγούνται 1-0 μέχρι το 80'!
Bristol City: Bentley, Simpson (Hunt 82'), Kalas, Rowe, Vyner, Pearson (Diédhiou 72'), Palmer, Semenyo, Lansbury (Bakinson 80'), Massengo, Wells (Conway 72').
Forest: Samba, Christie, Worrall, McKenna, Blackett, Yates, Garner, Knockaert, Krovinović (Cafú 84'), Mighten (Freeman 88'), Grabban (Taylor 76').
Διαιτητής: Steve Martin. Κίτρινη: McKenna 85'.
Θεατές: -
Chris Hughton: "Θα έλεγα ότι είμαι πιο απογοητευμένος παρά ικανοποιημένος. Μου άρεσε η εμφάνισή μας, ειδικά στο πρώτο ημίχρονο όπου πιστεύω ότι παίξαμε πολύ καλά. Η απογοήτευσή μου είναι ότι στο τέλος προσπαθήσαμε περισσότερο να εξασφαλίσουμε ότι δεν θα χάσουμε, όταν οι αντίπαλοί μας έκαναν κάποιες αλλαγές και κινήθηκαν λίγο πιο επιθετικά. Από πλευράς ελέγχου του αγώνα νομίζω πως ήταν από τα καλύτερά μας παιχνίδια, απλώς έπρεπε να βάλουμε ένα γκολ για να κάνουμε τη διαφορά και να δώσουμε στους εαυτούς μας αυτό το κάτι παραπάνω στην επίθεση. Αξίζουν συγχαρητήρια στη Bristol City, που πέρασε μια δύσκολη περίοδο με πολλούς τραυματισμούς. Είναι δύσκολο να αντιμετωπίζεις τέτοιες καταστάσεις και ελπίζαμε να επωφεληθούμε από αυτό. ¨Πιστεύω πως στο πρώτο ημίχρονο το καταφέραμε και δείξαμε ότι η μία ομάδα είναι σε καλύτερη κατάσταση από την άλλη, όμως πάντα πρέπει να περιμένεις μια αντίδραση, και οι αντίπαλοι έβγαλαν αυτή την αντίδραση που περίμεναν ο μάνατζερ και ο σύλλογός τους και μας δυσκόλεψαν πολύ περισσότερο. Εμείς είχαμε την ευθύνη να πετύχουμε τον στόχο μας, η Bristol City θα έχει απλώς να λέει ότι αμύνθηκε καλά. Δεν τον πετύχαμε παρά την καλή μας εμφάνιση, αλλά γενικά με έναν βαθμό εκτός έδρας και την εστία μας ανέπαφη δεν μπορούμε να πούμε ότι είμαστε και φοβερά απογοητευμένοι. Κάτι που ήθελα, όσον αφορά τα τελευταία έξι ματς, ήταν να ολοκληρώσουμε τη σεζόν με καλό τρόπο. Όχι απαραίτητα παίρνοντας τα αποτελέσματα που θέλουμε, αλλά από πλευράς απόδοσης. Νομίζω πως πήραμε μια ιδέα από αυτό σήμερα, όπου το επίπεδο της απόδοσής μας ήταν καλό αλλά δυστυχώς δεν πήραμε το αποτέλεσμα που θέλαμε".
* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα Nottingham Forest News.