Δύσκολο να βγάλεις συμπεράσματα από ένα παιχνίδι που δεν είδες, σωστά; Το φιλικό με τη Northampton στο Sixfields ήταν ανοιχτό στον κόσμο, που το τίμησε ιδιαίτερα με την παρουσία του (μαζί και οι δικοί μας, μεταξύ των οποίων και ο Dane Murphy), οπότε δεν υπήρχε κανένα live stream από κανένα YouTube. Παρακολουθώντας πάντως τις αναρτήσεις από τους λογαριασμούς των δύο συλλόγων στο Twitter, όλο και κάτι καταλάβαμε, και είναι μάλλον ευχάριστο ότι, έστω και απέναντι σε ομάδα League Two, οι Reds διατήρησαν την "ταρίφα" των δύο γκολ σε κάθε φιλικό και έδειξαν και πάλι αξιοσημείωτη αποτελεσματικότητα στην επίθεση.

Η Forest δεν έθελξε με την απόδοσή της, παρ' όλο που ο Chris Hughton κατέβασε την πιο δυνατή ενδεκάδα που έχει χρησιμοποιήσει ως τώρα στους αγώνες προετοιμασίας. Αν εξαιρέσουμε τον Jordan Smith στο τέρμα, τους δύο πλάγιους μπακ Jordan Gabriel και Jayden Richardson και τον João Carvalho ως "δεκάρι", οι υπόλοιποι έβγαιναν κατευθείαν από περσινό αρχικό σχήμα: Joe Worrall και Scott McKenna στο κέντρο της άμυνας, Ryan Yates και Cafú στον άξονα, Joe Lolley δεξιά, Alex Mighten αριστερά, Lewis Grabban προωθημένος. Ίσως να "βοήθησε" και το γεγονός ότι η Κ23 είχε την ίδια ώρα δικό της φιλικό (1-1 εκτός με τη Basford)! Κι όμως, οι γηπεδούχοι ήταν αυτοί που κέρδισαν τις εντυπώσεις, ειδικά στο πρώτο ημίχρονο που μας απείλησαν ουκ ολίγες φορές και χρειάστηκε ο Smith να δείξει (να βροντοφωνάξει, θα έλεγα) ότι πρέπει να υπολογίζεται κι αυτός ως εξαιρετικά αξιόπιστη λύση στο τέρμα. Όμως οι Reds στην επανάληψη είχαν τον απαραίτητο κυνισμό ώστε να πετύχουν δύο γκολ και να πάρουν εκείνοι τη νίκη, αφήνοντας τους συμπαθείς Cobblers του Jon Brady μόνο με την ικανοποίηση μιας πολύ καλής εμφάνισης.

Στο πρώτο μέρος η Forest έκανε αισθητή την παρουσία της μόνο στο 10', όταν ο Mighten θέλησε να κάνει ριπλέι στο γκολ που είχε πετύχει απέναντι στην Port Vale με ένα ακόμα εντυπωσιακό σουτ, αυτή τη φορά όμως ο Liam Roberts με το ένα χέρι άγγιξε τη μπάλα όσο έπρεπε για να πάει κόρνερ και όχι στο "Γ" της εστίας του. Αντίθετα, οι γηπεδούχοι είχαν τη μερίδα του λέοντος στις ευκαιρίες. Μόλις στο 3' μετά από εκτέλεση κόρνερ ο Mitch Pinnock αστόχησε για λίγο σουτάροντας μέσα από την περιοχή. Ακολούθησαν δύο σπουδαίες επεμβάσεις του Smith, στο 27' σε κεφαλιά του Nicke Kabamba όπου με τη βοήθεια του οριζόντιου δοκαριού κατάφερε να αποσοβήσει βέβαιο γκολ (στην επαναφορά ο Benny Ashley-Seal σκόραρε αλλά ήταν εκτεθειμένος) και στο σουτ του Dylan Conolly στο 30'. Πιο εύκολη ήταν η απόκρουσή του στο σουτ του Jordan Flores στο 44' μετά από ωραία προσπάθεια, ενώ στο 38' ο Pinnock είχε αστοχήσει από πολύ καλή θέση.

Σίγουρα όλα αυτά δεν πέρασαν απαρατήρητα από τον Hughton, που έβγαλε τον -σε χαλαρούς ρυθμούς ακόμα μετά από το Euro- McKenna για να βάλει τον Loïc Mbe Soh, όπως και τον Grabban που πέρασε απαρατήρητος για να δώσει την πρώτη φετινή συμμετοχή στον Lyle Taylor. Ο επιθετικός από το Μοντσερά επέστρεφε από άδεια, έχοντας παίξει (και σκοράρει) με την Εθνική του στις 3 Ιουλίου απέναντι στο Τρινιντάντ για τα προκριματικά του Gold Cup (συντριβή πάντως 1-6 για τους φιλότιμους "Σμαραγδί"), και συνέχισε στο ίδιο τροπάρι, αποφεύγοντας με όμορφη προσποίηση τον Roberts και στέλνοντας από κοντά τη μπάλα στα δίχτυα δύο λεπτά μετά την είσοδό του, ύστερα από πολύ ωραία διαγώνια πάσα του Gabriel από δεξιά. Ο Joe αυτή τη φορά έπαιξε 63 λεπτά και δοκίμασε το "σήμα κατατεθέν" αριστερό σουτ του στο 52', στέλνοντας τη μπάλα λίγο πιο ψηλά από το τέρμα του Roberts. Και ενώ ο αναπληρωματικός φορ της Northampton Caleb Chukwuemeka βίωνε διπλή απογοήτευση μέσα σε τρία λεπτά (στο 54' σε σέντρα του Connolly υποδέχθηκε τη μπάλα, γύρισε και αστόχησε ελάχιστα και στο 57' ακυρώθηκε γκολ του ως οφσάιντ) και o Roberts έβγαλε με δυσκολία ένα ακόμα δυνατό σουτ από τον Mighten, οι Reds "καθάρισαν" το ματς στο 61', με το πρώτο γκολ (έστω ανεπίσημο) του Cafú με το Garibaldi. Ο Πορτογάλος μέσος σούταρε δυνατά και ευθύβολα και κάρφωσε τη μπάλα στη γωνία του Roberts.

Από εκεί και πέρα άρχισαν οι αλλαγές, με τους Nuno Da Costa, Baba Fernandes, Ateef Konate, Tyrese Fornah και Fin Back να παίρνουν διαδοχικά θέση στον αγωνιστικό χώρο, αλλά και πάλι τους γηπεδούχους να είναι σαφώς πιο απειλητικοί. Στο 65' ο Smith χρειάστηκε και πάλι να επέμβει σε σουτ του Kabamba, και στο 76' να κάνει την απόκρουση του ματς διώχνοντας με τα ακροδάχτυλα σε κόρνερ το μακρινό σουτ του Michael Harriman, που είχε μπει πριν από λίγα λεπτά και προφανώς ζήλεψε τη δόξα του Taylor. Ένα ακόμα σουτ από τον Connolly στο 78', με τη μπάλα να μη φεύγει πολύ πάνω από το οριζόντιο δοκάρι σε σχεδόν κενό τέρμα μετά από γλίστρημα του Smith, και ένα σουτ του Carvalho που κόντραρε και έφυγε έξω μετά από ωραία πάσα του Konate στο 89', ήταν οι τελευταίες φάσεις του αγώνα, στον οποίο και πάλι δεν εμφανίστηκε καθόλου ο Brennan Johnson σκορπίζοντας μια κάποια ανησυχία, καθώς φημολογείται ότι τον πρεσάρουν στενά ούτε μία, ούτε δύο, αλλά τέσσερις ομάδες της Premier League... Το επόμενο τεστ των Reds είναι το Σάββατο το απόγευμα στο Gresty Road με αντίπαλο την Crewe, ομάδα της League One και σαφώς πιο δύσκολη από Northampton και Port Vale.

Northampton: Roberts (Maxted 67'), McGowan (Harriman 67'), Guthrie (Nelson 67'), Horsfall (Dyche 78'), Lewis, Kabamba, Connolly, Pinnock (Cross 75'), Flores (Flanagan 75'), Ashley-Seal (Chukwuemeka 33'), Koiki.
Forest: Smith, Gabriel (Back 82'), Worrall (Fernandes 63'), McKenna (Mbe Soh 46'), Richardson, Yates (Fornah 75'), Cafú, Lolley (Da Costa 63'), Carvalho, Mighten (Konate 63'), Grabban (Taylor 46').
Σκόρερς: Taylor 48', Cafú 61'.
Θεατές: 2.526 (Forest: 935).

Chris Hughton: "Ήταν ένα δύσκολο παιχνίδι, ειδικά στο πρώτο ημίχρονο. Οι αντίπαλοί μας βγήκαν στο γήπεδο με ενέργεια. Εμείς ήμασταν καλύτεροι στο δεύτερο μέρος, ενώ στο πρώτο έπρεπε να δουλέψουμε πολύ για να έχουμε τη μπάλα στα πόδια μας όσο θέλαμε. Δεν ξέρεις ποτέ σε τι σημείο βρίσκεσαι σ' αυτό το στάδιο της προετοιμασίας, καμιά φορά πας καλά και μετά ξεκινάς άσχημα στο πρωτάθλημα, ή το αντίθετο. Έχεις συγκεκριμένο πλάνο και δομή στην προετοιμασία ώστε όταν αρχίσει το πρωτάθλημα τουλάχιστον οι βασικοί σου παίκτες -αυτοί που πάνω κάτω θα ξεκινούν- να έχουν στα πόδια τους όσες προπονήσεις και λεπτά από αγώνες χρειάζονται. Κι απλώς ελπίζεις να σου βγει η δοσολογία. Απόψε είχαμε δύο καλές στιγμές που οδήγησαν στα γκολ, αλλά το αποτέλεσμα θα μπορούσε να ήταν οποιοδήποτε καθώς χρειάστηκε να κάνει κάποιες πολύ καλές επεμβάσεις ο 'Smudger' (σ.σ. Smith). Σήμερα κατεβάσαμε πιο δυνατή ενδεκάδα και θα κάνουμε το ίδιο και στα παιχνίδια που ακολουθούν. Για τον Samba και τον Johnson να μην ανησυχεί ο κόσμος, απλώς τους ξεκουράσαμε. Όσο για τον Ethan Horvath, θα δούμε πότε θα παίξει ώστε να έχει βρει εντελώς τους ρυθμούς του μετά το υπερατλαντικό ταξίδι. Θα ήθελα να έχω κάποια νέα για μεταγραφές, αλλά δυστυχώς δεν έχω. Για την ώρα όμως δεν βλέπω να χάνεται και κανένας παίκτης, εκτός από αυτούς που ξέρετε και δεν έχουν πάρει μέρος στα φιλικά". 

* Η φωτογραφία είναι από τον επίσημο λογαριασμό της Northampton στο Twitter.