Η αγαπημένη ταρίφα των δύο γκολ της Forest στη φετινή προετοιμασία συνεχίστηκε και στο Gresty Road (πλέον Mornflake Stadium για λόγους χορηγίας). Απίστευτη σταθερότητα για μια ομάδα που πέρσι είχε μια από τις χειρότερες επιθέσεις της Championship, δεν νομίζετε; Οι Reds έπαιξαν καλή μπάλα για 75 λεπτά, είχαν έναν φα-ντα-στι-κό Joe Lolley που επιστρέφει δριμύτατος και έναν Brennan Johnson καλύτερο κι από... σέντερ φορ, όταν όμως βγήκε η κούραση κι άρχισαν οι αλλαγές γκρέμισαν όλα όσα είχαν φτιάξει (εντάξει, όσο μπορούμε να το πούμε αυτό για φιλικό) δεχόμενοι δύο γκολ μέσα σε τέσσερα λεπτά.

Η Alexandra του David Artell, που την ανέλαβε τον Ιανουάριο του 2017 ως πρώτη του προπονητική δουλειά αφού είναι μόλις 40 ετών (στα τελειώματα της καριέρας του αν και γεννημένος στο Rotherham έπαιξε 7 φορές στην Εθνική... Γιβραλτάρ!), ήταν πέρσι η τελευταία ομάδα του... πρώτου μισού της League One, τερματίζοντας ακριβώς 12η στη βαθμολογία. Όπως είπαμε, για 75 λεπτά έδειχνε εντελώς του χεριού μας, αφού οι Reds με τους... φούξια τόνους στη φανέλα έχασαν αρκετές ευκαιρίες να πετύχουν και άλλα γκολ, αλλά δεν σταμάτησε να το παλεύει, εκμεταλλεύτηκε άριστα τη χαλάρωσή μας και μπράβο της. Ωστόσο, τα συμπεράσματα από το συγκεκριμένο φιλικό δεν παύουν να είναι ιδιαίτερα θετικά, και παρά τον εκνευρισμό του για το φινάλε ο Chris Hughton μέσα του πρέπει να νιώθει αρκετά ικανοποιημένος που οι περσινοί παίκτες (χωρίς καθόλου μεταγραφές, ακόμα και ο Ethan Horvath δεν έχει παίξει ακόμα) δείχνουν διάθεση να αφήσουν το περίεργο 2020-'21 πίσω τους και να προσπαθήσουν για μια σεζόν τουλάχιστον σαν την προπέρσινη. 

Και πρώτος απ' όλους ο Lolley, πολυτιμότερος παίκτης της περιόδου 2018-'19 για όποιον θυμάται. Πέρσι η πορεία της ομάδας ήταν ανάλογη με τη δική του, που σημαδεύτηκε από μέτρια απόδοση και έναν σοβαρό τραυματισμό τον Μάρτιο. Μετά από συμμετοχές στα φιλικά με Port Vale και Northampton, μπήκε σήμερα στο γήπεδο αποφασισμένος να πιάσει τον ταύρο απ' τα κέρατα. Μόλις στο 7' Θα τράνταζε το οριζόντιο δοκάρι του Dave Richards με δυνατό φαλτσαριστό σουτ, δείχνοντας τις προθέσεις του από νωρίς. Οι γηπεδούχοι αντέδρασαν στο 11', όταν ο Brice Samba που επανεμφανίστηκε στην εστία μας απέκρουσε ασθενώς σουτ του Callum Ainley και ο επερχόμενος Chris Porter πλάσαρε άουτ, ενώ και στο 26' ο Chris Long έστρωσε στον Charlie Kirk που λίγο έξω από την περιοχή μας σούταρε ελάχιστα άουτ. Στο 30' ο Richards απέτυχε να συγκρατήσει τη μπάλα σε έναν ακόμα κεραυνό του Lolley και ο Brennan Johnson, που επέστρεψε επίσης στις αγωνιστικές υποχρεώσεις των Reds μέσα σε εκκωφαντικό θόρυβο γύρω από το όνομά του, βοηθούσης και της τύχης καθώς η μπάλα έπαιξε λίγο μπιλιάρδο ανάμεσα σ' αυτόν, τον προσωπικό του αντίπαλο και τον τερματοφύλακα κατόρθωσε να σκοράρει στο ριμπάουντ. Ο Lolley εξαπέλυσε άλλο ένα φαρμακερό αριστερό σουτ στο 36' αστοχώντας για λίγο, δύο λεπτά αργότερα ο Jack Colback μετά από ωραία εναλλαγή των Reds στην αντίπαλη περιοχή σούταρε με τη μπάλα να κοντράρει κάπου και να προσγειώνεται στην έξω πλευρά του ουρανού των διχτυών και το ημίχρονο έληξε με 0-1.

Ο Lolley ήταν ξανά παρών στη φάση του 49', όταν χτύπησε φάουλ και ο Ryan Yates σηκώθηκε με την πίεση του Richards, που ήταν αρκετή ώστε να τον εμποδίσει να σκοράρει, ενώ σε άλλο ένα φάουλ του στο 56' κανείς δεν κατάλαβε πώς η Forest έκανε τρεις τελικές σε δευτερόλεπτα, με την κεφαλιά του Scott McKenna να αποκρούεται από τον Luke Murphy πάνω στη γραμμή, τον Yates να αποτυγχάνει κι αυτός να σκοράρει και τον Alex Mighten να σουτάρει άουτ με το τέρμα στο έλεός του, αλλά μετά από δύο λεπτά ο Johnson ξαναχτύπησε. Πάλι ο Lolley έκλεψε τη μπάλα και τροφοδότησε τον νεαρό Ουαλό, που προχώρησε και σούταρε βρίσκοντας πρώτα δοκάρι και μετά δίχτυα. Ο Hughton μάλλον θα τρόμαξε μήπως αυξηθεί ο πονοκέφαλός του με τον Johnson σε περίπτωση χατ-τρικ (αστειεύομαι βέβαια, ο μικρός απλώς είχε καιρό να παίξει) και τον αντικατέστησε με τον Lyle Taylor, ενώ έκανε μια ακόμα αλλαγή που πριν από λίγες μέρες δεν θα την φανταζόταν κανείς. O Gaëtan Bong, βλέπετε, είχε λάβει εδώ και καιρό το ελεύθερο να ψάξει για ομάδα αφού δεν υπολογιζόταν. Όμως το αναπάντεχο χειρουργείο του Tyler Blackett πριν από λίγες μέρες μάς άφησε χωρίς αριστερό μπακ, καθώς ο σύλλογος είχε δείξει ανεξήγητη σπουδή να στείλει τον Νικόλα Ιωάννου δανεικό στην Como (και όπως ξέρουμε δεν ανανέωσε το συμβόλαιο του Yuri Ribeiro). Έτσι σήμερα ξεκίνησε στα αριστερά της άμυνας ο... Loïc Mbe Soh, που τα πήγε μια χαρά απέναντι στον επικίνδυνο Ainley, αλλά ο Bong πρέπει πλέον να πάρει λεπτά στο γήπεδο γιατί το πρωτάθλημα απέχει μόλις δύο εβδομάδες...

Μπήκε λοιπόν κι ο Καμερουνέζος, και ω του θαύματος οι γηπεδούχοι άρχισαν να ξυπνάνε. Μια ομαδική προσπάθειά τους στο 70' είδε το σουτ του δανεικού από τη Southampton δεξιού μπακ Kayne Ramsay να μη λαθεύει για πολύ, ενώ από την πλευρά μας στο 73' συνδυάστηκαν ο Lewis Grabban με τον Taylor και ο τελευταίος μετά από προσποιήσεις έπιασε ένα σουτ που ο Richards μπλόκαρε με διπλή προσπάθεια. Στο 75' έγινε το 1-2, αφού ο... σκουριασμένος Bong που μέχρι πρότινος έπαιζε με την Κ23 δεν πρόλαβε τον Ainley μετά την πάσα του Ramsey και αυτός τον τιμώρησε, και στο 79', αφού ενδιάμεσα είχαν φύγει και οι Mighten, McKenna και Lolley για να μπουν Cafú, Baba Fernandes και João Carvalho, η Crewe ισοφάρισε με πανέμορφο διαγώνιο σουτ του αριστερού μπακ της Rio Adebisi, που είχε τύχει να βρεθεί στα δεξιά. Λίγο αργότερα μάλιστα χρειάστηκε να επέμβει ο Joe Worrall για να διορθώσει ένα λάθος του Fernandes πριν επωφεληθεί ο Tyreece Onyeka. O Hughton έκανε και την καθιερωμένη αλλαγή των τελευταίων λεπτών με τον Fin Back στη θέση του Jordan Gabriel, στο 89' μια ωραία μακρινή μπαλιά του Carvalho βρήκε τον Colback να επιχειρεί κάτι πολύ θεαματικό για τα... κυβικά του και να μη βρίσκει καν μπάλα και το τέλος του αγώνα βρήκε τη Forest για πρώτη φορά στη φετινή προετοιμασία να μη φεύγει νικήτρια. Οπότε κρατάμε τα καλά συμπεράσματα των πρώτων 75' και αναμένουμε το επόμενο φιλικό, την Τετάρτη το μεσημέρι στο προπονητικό κέντρο της Aston Villa, κεκλεισμένων των θυρών αυτή τη φορά.

Crewe: Richards, Ramsay, Adebisi, MacDonald (Lundstram 68'), Daniels, Offord, Ainley, Murphy, Porter, Kirk (Oneyka 68'), Long (Dale 46').
Forest: Samba, Gabriel (Back 83'), Worrall, McKenna (Fernandes 76'), Mbe Soh (Bong 61'), Colback, Yates, Lolley (Cafú 76'), Johnson (Taylor 61'), Mighten (Carvalho 76'), Grabban.
Σκόρερς: Ainsley 75', Adebisi 79' - Johnson 30', 58'.
Διαιτητής: Rob Lewis. Κίτρινη: Yates 66'.
Θεατές: 1.813 (Forest: 707).

Chris Hughton: "Σε ένα μεγάλο ποσοστό πήγαμε καλά. Κάποιοι παίκτες που δεν είχαν παίξει πολύ σ' έναν αγώνα κατάφεραν να πάρουν τα λεπτά που χρειάζονταν. Μας έδωσαν μεγάλη ώθηση τα δύο γκολ του Brennan, και αρκετές επιθετικές μας ενέργειες ήταν καλές. Το κακό όμως είναι -και καμιά φορά δεν βλάπτει, ακόμα και σ' ένα τέτοιο παιχνίδι απέναντι σε μια καλή ομάδα- ότι θυμηθήκαμε πως αν δεν φροντίζεις να τελειώσει ο αγώνας με το υπέρ σου σκορ, μπορεί να γίνει ό,τι έγινε σήμερα. Με όλο τον σεβασμό για την Crewe, δεν γίνεται ν' αφήσουμε να συμβεί κάτι τέτοιο σ' έναν αγώνα της Championship απέναντι σε καλύτερο αντίπαλο. Ήταν για μας ένα καλό τεστ που είχαμε ανάγκη. Έχουμε δύο εβδομάδες μέχρι την έναρξη της περιόδου. Οι περισσότερες ομάδες δεν πρόκειται να πιστέψουν ότι όταν φτάσει η ώρα για τον πρώτο αγώνα θα είναι στο απόγειο της απόδοσής τους. Εμείς, που χρειαζόμαστε και μεταγραφές, θα χρειαστούμε ένα μεγάλο χρονικό διάστημα για να βελτιωθούμε. Θα μεσολαβήσει ένα 'εισαγωγικό' διάστημα όπου θα προσπαθήσουμε να κρατηθούμε σε σταθερά επίπεδα απόδοσης. Έχουμε ακόμα αρκετή δουλειά να κάνουμε, αλλά είμαι πολύ ικανοποιημένος με όσα έχω δει ως τώρα. Για τον Johnson το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι είμαι πολύ ευχαριστημένος από αυτόν. Αυτή τη στιγμή μόνο αυτό μπορώ να πω. Όμως στην προετοιμασία έχουμε παίξει μόνο με ομάδες πιο κάτω από την Championship. Όταν αρχίσει η σεζόν το επίπεδο θα ανεβεί πολύ. Αλλά το ξαναλέω, είμαι πολύ ευχαριστημένος από αυτόν. O Blackett χειρουργήθηκε, και επειδή πρόκειται για ήσσονος σημασίας επέμβαση ελπίζουμε να τον έχουμε πάλι μαζί μας σε 3-4 εβδομάδες. Έτσι σήμερα βάλαμε τον Mbe Soh να παίξει αριστερό μπακ με τον Bong να έρχεται από τον πάγκο. Προσπαθούμε πολύ να φέρουμε παίκτες σε αρκετές θέσεις. Αλλά για την ώρα όσοι υπάρχουν ήδη έχουν την ευκαιρία να αγωνιστούν και να μας δείξουν τι μπορούν να κάνουν και πόσο να τους υπολογίζουμε. Από μεταγραφές θα ήθελα πολύ να σας πω ότι είμαστε κοντά σε κάποιον παίκτη, αλλά δεν θα πω τίποτα πριν ολοκληρωθούν οι συμφωνίες. Ο Horvath είχε ένα πρόβλημα με τη βίζα του που λύθηκε, και ήταν σήμερα μαζί μας αν και δεν έπαιξε. Από τραυματίες, εκτός από τον Tobias Figueiredo που έχει πρόβλημα στη γάμπα έχουμε πια και τον Nuno Da Costa, που στην προπόνηση αισθάνθηκε ενοχλήσεις στη βουβωνική χώρα και μάλλον θα μείνει δύο με τρεις εβδομάδες εκτός".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.