Να 'τα και τα νιάτα! Όλη η θαυμαστή πιτσιρικαρία που ακούγαμε γι' αυτή στα φιλικά πήρε την ευκαιρία της απόψε, απέναντι στη Bradford της League Two, γυρεύοντας να αποκτήσει εμπειρίες και να μετρήσει τις δυνάμεις της. Μας εξέπληξε ο Chris Hughton (ειδικά εμάς τους παλιούς που δεν χωνεύουμε εύκολα το αράδιασμα των "δεύτερων" στα ματς των Κυπέλλων) και, παρ' όλο που γκρίνιαζε την Κυριακή ότι από ορισμένους παίκτες λείπει ο αγωνιστικός ρυθμός αποφάσισε να τους ξεκουράσει πριν τη μάχη με τη Bournemouth το Σάββατο. Ευτυχώς, ένας Δανός κι ένας Πορτογάλος μερίμνησαν αρμοδίως για τα περαιτέρω...

Η τελευταία φράση του προλόγου δεν σημαίνει ότι οι νεαροί τα περίμεναν όλα από τους μεγαλύτερους. Το αντίθετο μάλιστα! Συμμετείχαν και στα δύο γκολ, ανέδειξαν τον Man of the Match και τα έδωσαν όλα απέναντι σε αντιπάλους που τους αντιμετώπισαν με σκληρά μαρκαρίσματα, στέλνοντας μάλιστα και δύο στον πάγκο για να τους κοιτάξουν οι γιατροί και οι φυσιοθεραπευτές. Ήταν σχεδόν ηρωικά τα νιάτα της Forest απόψε, και οφείλουμε να είμαστε περήφανοι για τη συμβολή τους στην παρουσία των Reds στην κλήρωση του δεύτερου γύρου, όπου θα φιλοξενήσουν τους Wolves της Premier League. 

Όπως είχε προαναγγείλει, o Hughton πρόσφερε στον Ethan Horvath το πολυαναμενόμενο ντεμπούτο του και από το αρχικό σχήμα της Κυριακής έβαλε στην ενδεκάδα μόνο τον Alex Mighten, πλαισιωμένο από τρεις "παγκίτες", τους Cafú (αρχηγός όλων των υπόλοιπων απόντων), João Carvalho και Philip Zinckernagel. Οι δύο τελευταίοι, όπως θα δούμε, είχαν καθοριστική συμβολή στην εξέλιξη του ματς. Από κει και πέρα, στο δεξί άκρο της άμυνας έπαιξε ο Fin Back, ένας μέσος που στα φιλικά δοκιμάστηκε ως δεξιός μπακ και έδειξε ότι "το 'χει" (όπως κι απόψε), αριστερά ο Jayden Richardson (ειρήσθω εν παρόδω ο Gaëtan Bong έφαγε τρεις αγωνιστικές μέσω βίντεο για το χαστούκι της Κυριακής και ο μικρός βάζει υποψηφιότητα και για το Σάββατο), στο κέντρο ο Baba Fernandes, που είχε καλή απόδοση στα φιλικά, μαζί με τον Riley Harbottle που ουσιαστικά τον βλέπαμε πρώτη φορά, στον άξονα παρτενέρ του Cafú ήταν ο Tyrese Fornah για τον οποίο ακούγαμε πολλά καλά που επιβεβαιώθηκαν πανηγυρικά, δεξιά ο Zinckernagel, αριστερά ο Γάλλος Ateef Konaté που ευτυχώς είναι ψηλότερος από τον Mighten και τους ξεχωρίζουμε αφού έχουν ίδιο κούρεμα, και πίσω από τον σέντερ φορ Alex o Carvalho. Ο όρος "πειραματική ενδεκάδα" φαντάζει πολύ επιεικής! Βεβαίως ελάχιστοι ασχολήθηκαν, αφού το City Ground είχε φορέσει τα καλά του για να υποδεχθεί ξανά κόσμο για πρώτη φορά μετά από τις 6 Μαρτίου του 2020 και το αναπάντεχο στραπάτσο με 3-0 από τη Millwall... Μην ξεχνάτε ότι και το μοναδικό μας εντός φιλικό ματαιώθηκε!

Μυρίστηκαν ευκαιρία έκπληξης οι Bantams του Derek Adams, μπήκαν δυνατά και στο πεντάλεπτο είχαν ήδη στείλει τη μπάλα στα χέρια του Horvath δύο φορές, με κεφαλιά και σουτ του Alex Gilliead, κορυφαίου τους στο πρώτο ημίχρονο, ενώ για μας στο 10' από κόρνερ του Zinckernagel o Harbottle δοκίμασε το απευθείας βολέ αλλά έστειλε τη μπάλα ψηλά και στο 15' από καλή πάσα του Mighten o Δανός δεν κατάφερε να σκοράρει. Για τα επόμενα είκοσι περίπου λεπτά οι φιλοξενούμενοι έδειξαν μεγαλύτερη ζωντάνια, και απείλησαν στο 20' (κεφαλιά του Gilliead άουτ από κόρνερ του Elliott Watt), στο 25' (απόκρουση του Horvath σε μακρινό σουτ του Lee Angol που πήγαινε προς το "Γ"), στο 27' (κόρνερ του Callum Cooke και ελάχιστα άστοχη κεφαλιά του Andy Cook) και στο 30' (νέο σουτ του Cook άουτ). 

Μετά το 35' οι Reds ζωντάνεψαν, και στο 36' η άμυνα πρόλαβε τον Mighten σε ωραία σέντρα του Back, αλλά στο 39' ο ξανθομάλλης με το "44" στην πλάτη προτίμησε αυτή τη φορά να βγάλει ωραία κάθετη στον Zinckernagel, που από την τελική γραμμή γύρισε στο ύψος της μικρής περιοχής κι εκεί ο Carvalho με το αριστερό είχε εύκολο έργο, σπρώχνοντας τη μπάλα στα δίχτυα. Πριν ακόμα κοπάσουν οι πανηγυρισμοί (41'), μετά από ωραία ενέργεια του Fornah ο Δανός βρήκε με εξαιρετική ψηλοκρεμαστή διαγώνια μπαλιά τον Carvalho που έμπαινε από αριστερά και ο Πορτογάλος με το δεξί αυτή τη φορά πλάσαρε τον Richard O’Donnell στην έξοδο στέλνοντας τη μπάλα στην απέναντι γωνία. Δύο γκολ για τον Carvalho που είναι παίκτης ψυχολογίας και σίγουρα θα τον βοηθήσουν πολύ, δύο ασίστ για τον Zinckernagel που έβαλε κι αυτός τη σφραγίδα του. Το πρώτο μέρος τελείωσε με μία ακόμα επέμβαση του Horvath σε σουτ του Gilliead στην αριστερή του γωνία.

Ο Αμερικανός ξεκίνησε το δεύτερο μέρος στο ίδιο μήκος κύματος νικώντας σε τετ α τετ τον Angol (47'), και μετά άρχισαν τα άσχημα μαντάτα. Λίγα δευτερόλεπτα μετά από μια χρυσή ευκαιρία του Richardson να σκοράρει (σούταρε στην έξω πλευρά των διχτυών), στο 50', ο Hughton άλλαξε τον Zinckernagel με τον Nuno Da Costa, που συνήλθε από τον τραυματισμό του πιο σύντομα από όσο περιμέναμε, και ελπίζω να μην άκουσα καλά στο ραδιόφωνο ότι ο Δανός είχε κάποιες ενοχλήσεις. Ο επιθετικός από το Πράσινο Ακρωτήριο πέρασε φουνταριστός, με τον Mighten να ακροβολίζεται. Η Bradford πέτυχε το γκολ που σίγουρα της άξιζε στο 54', με απευθείας εκτέλεση φάουλ του Cooke, σε μια φάση που ο κατά τα άλλα άψογος Horvath δυστυχώς ούτε έστησε σωστά το τείχος του, ούτε αντέδρασε ο ίδιος όσο γρήγορα έπρεπε, με συνέπεια να βρει με το αριστερό χέρι τη μπάλα αλλά να τη στείλει κατευθείαν μέσα. Ο Αμερικανός διαμαρτυρήθηκε στους συμπαίκτες του, αλλά δεν είχε δίκιο.

Όπως καταλαβαίνετε οι Bantams, με τη στήριξη κάπου 1.200 φίλων τους, άρχισαν να ανεβαίνουν και μαζί άρχισαν να πέφτουν και οι πρώτες κλωτσιές. Μέσα σε δύο λεπτά χάσαμε όλο το κέντρο της άμυνάς μας, αφού στο 67' ο Tobias Figueiredo πήρε τη θέση του Harbottle που τραυματίστηκε και δύο λεπτά αργότερα, μετά από μια φάση με τον Angol όπου οι φιλοξενούμενοι ζήτησαν πέναλτι, ο Fernandes σηκώθηκε με κόπο και κουτσαίνοντας και λόγω του ότι δεν υπήρχε άλλος σέντερ μπακ στον πάγκο αναγκάστηκε να μπει και να τον αντικαταστήσει ο Ryan Yates! H Forest είχε κλείσει πολύ νωρίς τις αλλαγές της, κι έτσι όποιος χτυπούσε στη συνέχεια (Cafú, Fornah, Richardson, Konaté) έπρεπε να σφίξει τα δόντια και να συνεχίσει. Ο Richardson είπε να δοκιμάσει την τύχη του ξανά στο 79', ο πονηρός Carvalho στο κυνήγι του χατ-τρικ επωφελήθηκε από την κόντρα και βγήκε απέναντι στον O'Donnell, αλλά ο γκολκίπερ της Bradford αντέδρασε σωστά. Λίγο πριν το τέλος της κανονικής διάρκειας, ο Adams άλλαξε τους δύο κουρασμένους επιθετικούς του για να δώσει φρεσκάδα στην ομάδα του, και ακολούθησαν σκηνές περίπου ροκ στα εννέα (!) λεπτά των καθυστερήσεων, απόρροια των τόσων τραυματισμών κυρίως δικών μας. O Horvath και μια άμυνα που μάλλον δεν θα ξαναπαίξει ποτέ μαζί άντεξαν παρά την επίθεση των φιλοξενουμένων κατά κύματα, και μάλιστα η Forest πήγε να κάνει το 3-1 στο 92', όταν ο Da Costa έβγαλε ωραία μπροστά τον Mighten, αλλά ο κουρασμένος από κούρσες και μαρκαρίσματα νεαρός σούταρε πάνω στον αντίπαλο γκολκίπερ. H εταιρεία ΒΟΧΤ, χορηγός της φανέλας μας, εκπλήσσοντας ίσως ορισμένους, ανέδειξε ως Man of the Match τον νεαρό Fornah για το μεστό του παιχνίδι, τιμώντας έτσι την παρουσία των παικτών της Ακαδημίας στο ματς (τον βλέπουμε στη φωτογραφία με τον δις σκόρερ Carvalho).

Το διήμερο των αναμετρήσεων του πρώτου γύρου έκρυβε όπως πάντα και κάποιες εκπλήξεις: Blackburn-Morecambe 3-2, Derby-Salford 3-3 (μετά κόπων και βασάνων πέρασαν οι Rams στα πέναλτι ενώ έχαναν 0-2 στο 15'), Peterborough-Plymouth 0-4, Stevenage-Luton 2-2 (3-0 πέν.), Bolton-Barnsley 0-0 (5-4), ενώ η Coventry έχασε 2-1 στην έδρα της από τη Northampton της League Two με ανατροπή, όπως είχε νικήσει εμάς την Κυριακή...

Forest: Horvath, Back, Fernandes (Yates 69’),  Harbottle (Figueiredo 67’), Richardson, Cafú, Fornah,Zinckernagel (Da Costa 50'), Carvalho, Konaté, Mighten.
Bradford: O'Donnell, Cousin-Dawson, O'Connor, Canavan, Ridehalgh, Cooke, Watt, Gilliead (Crankshaw 83'), Sutton (Eisa 34'), Angol, Cook (Vernam 84').
Σκόρερς: Carvalho 39', 41' - Cooke 54'.
Διαιτητής: Peter Wright. Κίτρινες: Cafú 15' - Cousin-Dawson 7'.
Θεατές: 9.514 (Forest: 8.342).

Chris Hughton: "Είμαι πραγματικά πολύ ευχαριστημένος. Στο πρώτο ημίχρονο ήμασταν στ' αλήθεια καλοί και πετύχαμε δύο ωραία γκολ, ενώ στο δεύτερο οι αντίπαλοί μας πίεσαν πιο ψηλά, εμείς χάναμε τη μπάλα πιο εύκολα και όπως είναι φυσικό η Bradford ανέβασε την απόδοσή της. Δεχθήκαμε ένα φτηνό γκολ, κι από κει και πέρα όλα ήταν θέμα χαρακτήρα. Παίζαμε με μια καλογυμνασμένη ομάδα, οπότε αναζητούσαμε κάτι διαφορετικό από τους παίκτες, και ειδικά τους νεαρούς. Έπρεπε να σταθούμε στο ύψος μας, και το έκαναν μια χαρά. Όσον αφορά την εξέλιξή τους, ο αγώνας ήταν μάλλον ό,τι καλύτερο υπήρχε. Για κάποιους ήταν το ντεμπούτο τους. Αν το είχαν κάνει πέρσι, θα ήταν σε άδειο γήπεδο. Αλλά σήμερα έπαιξαν σε μια όμορφη ατμόσφαιρα, παρ' όλο που το γήπεδο δεν ήταν γεμάτο. Ήταν μια πραγματικά μεγάλη βραδιά γι' αυτούς και θα τη θυμούνται, άσχετα αν θα μείνουν μαζί μας ή θα καταλήξουν να παίζουν κάπου αλλού. Τους βοήθησε το γεγονός ότι επειδή είμαστε λίγοι και περάσαμε δύσκολα τις τελευταίες εβδομάδες οι περισσότεροι προπονούνται μαζί μας από την προετοιμασία. Σίγουρα βοήθησαν οι σχέσεις που έχουν αναπτύξει με κάποιους μεγάλους που επίσης έπαιξαν. Όμως οφείλουμε να επιστρέψουμε στην πραγματικότητα. Παίζαμε με μια καλή ομάδα, που όμως βρίσκεται δύο κατηγορίες κάτω από μας. Τα πράγματα θα ήταν πολύ πιο δύσκολα αν παίζαμε με ομάδα της κατηγορίας μας ή ανώτερης. Απλώς είμαι ευχαριστήμένος που υπήρχε μια όμορφη ατμόσφαιρα και σταθήκαμε στο ύψος μας. Ο Carvalho πέτυχε δύο ωραία γκολ από δύο εξίσου ωραίες ασίστ του Zinckernagel. Πέρσι λέγαμε ότι χρειαζόμαστε γκολ, αλλά γκολ δεν μπαίνουν αν δεν σου δώσει κάποιος την ευκαιρία. Τα γκολ μόνο να τονώσουν την αυτοπεποίθηση της ομάδας μπορούν. Εγώ θέλω ανταγωνισμό, είναι πολύ σημαντικός για μένα. Και είμαι βέβαιος ότι θα φέρουμε στην ομάδα παίκτες που θα τον ενισχύσουν. Χρειάζεται ανταγωνισμός μέσα στην ομάδα για να είναι και η ίδια η ομάδα ανταγωνιστική. Έχουμε ακόμα δουλειά να κάνουμε, αλλά αυτή τη στιγμή το μόνο που μπορούν να κάνουν όλοι οι παίκτες είναι να δουλεύουν όσο πιο σκληρά μπορούν για να τραβήξουν την προσοχή μου και να... με βάλουν σε σκέψεις. Έκανε μεγάλη διαφορά η παρουσία του κόσμου, ακόμα και τη στιγμή που κατεβαίναμε από το πούλμαν. Ξέρω τι είδους θόρυβο μπορεί να κάνει ο κόσμος εδώ, και το ένιωσα σε κάποιες στιγμές και απόψε. Πιστεύω πως οι φίλοι μας εκτίμησαν την απόδοση των νεαρών. Για κάποιους θα είναι καλό να δοθούν δανεικοί, υπό την προϋπόθεση βέβαια να παίζουν. Έχουμε τρεις εβδομάδες μεταγραφές ακόμα, θα τους αξιολογήσουμε και θα δούμε. Αλλά και να τους κρατήσουμε στην πρώτη ομάδα ή να παίζουν με την Κ23 που φέτος θα αγωνίζεται στην πρώτη κατηγορία θα είναι καλό γι' αυτούς. Είμαι πολύ ευχαριστημένος από τον Jordan Gabriel, αλλά από πλάγιους μπακ είχαμε μόνο αυτόν, τον Richardson που είναι δεξιός αλλά μπορεί να παίξει και αριστερά και τον Bong, που έπαιξε την Κυριακή. Η απόκτηση του Jordi Osei-Tutu, που μπορεί επίσης να παίξει αριστερά, μας δίνει κι άλλη μια εναλλακτική λύση. Θα σκεφτώ αν θα αγωνιστεί αυτός το Σαββατο. Είναι κυρίως δεξιός μπακ και έχει παίξει τους περισσότερους αγώνες στην καριέρα του δεξιά, αλλά είναι πολύ αθλητικό παιδί".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη σελίδα του συλλόγου στο facebook.