Πώς θα σας φαινόταν αν ζητούσατε δουλειά έχοντας εργαστεί, για παράδειγμα, από... φοιτητής στην Coca-Cola και βρίσκατε στην Pepsi; Και ως νέος πωλητής παίρνατε με το καλημέρα την εντολή να μπείτε σε "χωράφια" απόλυτης κυριαρχίας της πρώην εταιρείας σας και να αντιστρέψετε την κατάσταση προς όφελος της νέας; Ε, κάπως έτσι πρέπει να νιώθει πλέον και ο Max Lowe, που κατέπλευσε στα μέρη μας ως δανεικός για το υπόλοιπο της σεζόν από τη Sheffield United και καλείται αμέσως να αγωνιστεί για τη Forest εκεί που "γεννήθηκε" και ανδρώθηκε ως ποδοσφαιριστής: στο Pride Park της Derby, αύριο κιόλας!

Θέλει "άντερα", κατά το κοινώς λεγόμενο, για να κάνεις κάτι τέτοιο. Και ο πρώην διεθνής με όλες σχεδόν τις "μικρές" ομάδες της Αγγλίας -με 24 συμμετοχές από την Κ16 ως και την Κ20- αριστερός μπακ έχει την ευθύνη να αποδείξει ότι... τα διαθέτει. Γιατί μην αμφιβάλλετε καθόλου ότι ο Chris Hughton, που πέρασε από τα σαράντα κύματα μέχρι να βρει παίκτη να του καλύψει την τρύπα στα αριστερά, θα προτιμήσει να κατεβάσει τον χωρίς καθόλου αγωνιστικό ρυθμό φέτος Lowe από τον κινούμενο κίνδυνο που ονομάζεται Gaëtan Bong. Να σημειωθεί μάλιστα ότι από τη Derby o Lowe κάθε άλλο παρά σαν κυνηγημένος έφυγε: αποχώρησε σαν φίλος, και με τους Rams να βάζουν στο ταλαιπωρημένο ταμείο τους ένα γενναίο ποσό από τη μεταγραφή του. Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή.

Ο Lowe γεννήθηκε στο South Normanton του Derbyshire στις 11 Μαΐου του 1997. Όπως ήταν φυσικό, μόλις κατάλαβε ότι έχει κλίση στη μπάλα πήγε στη Derby, δοκιμάστηκε και έμεινε εκεί πάνω από δέκα χρόνια. Το 2013, στα 16 του, έκανε και ένα πέρασμα από τον πάγκο των "μεγάλων" σε ένα θεαματικό 4-4 με την Ipswich. Επαγγελματίας θα γινόταν τον Ιούνιο του 2015, αλλά θα έχανε ένα μεγάλο μέρος της επόμενης σεζόν λόγω ενός τραυματισμού στον οπίσθιο μηριαίο (ναι, τον άτιμο μυ που τώρα βασανίζει τον Jordi Osei-Tutu και επέσπευσε την απόκτησή του). Ντεμπουτάρισε με την πρώτη ομάδα στις 23 Αυγούστου 2016, σε έναν εντός έδρας αγώνα League Cup με την Carlisle, και μάλιστα ευστόχησε και στο πέναλτι που κλήθηκε να εκτελέσει, με τη Derby να προκρίνεται στη ρώσικη ρουλέτα. Και ενώ όλα έδειχναν ότι με 9 συμμετοχές στο πρωτάθλημα και 12 συνολικά το 2016-'17 το νερό έμπαινε στο αυλάκι, την επόμενη σεζόν δεν συμπεριλήφθηκε ούτε καν σε αποστολή και τον Ιανουάριο αναγκάστηκε να πάρει για πρώτη φορά τον δρόμο του δανεισμού.

Η Shrewsbury της League One τον καλοδέχτηκε, και η αλήθεια είναι ότι τα πήγε συμπαθητικά εκεί, καταγράφοντας 16 συμμετοχές και μία ασίστ. Η Derby πάντως δεν πειθόταν. Τον έστειλε για μισή σεζόν στην Aberdeen, να παίξει στη μεγάλη κατηγορία της Σκοτίας, στο πλευρό του Scott McKenna (που πρέπει να είπε κι αυτός μια καλή κουβέντα για χάρη του στον Hughton). Από Αύγουστο μέχρι Δεκέμβριο είχε σημαντική παρουσία με 19 συμμετοχές και ένα γκολ, και όταν επέστρεψε στη Derby μάλλον πίστευε ότι θα του δινόταν μια ευκαιρία. Τζίφος! Δύο ματς όλα κι όλα και ξανά πίσω στην Aberdeen, με ακόμα πιο εντυπωσιακά νούμερα (23 ματς - 2 γκολ) μέχρι το τέλος της περιόδου, σε μια εξαιρετική μάλιστα σεζόν για τους Dons που τερμάτισαν στην τέταρτη θέση και έφτασαν ως τον τελικό του League Cup, χάνοντας 1-0 από τη Celtic. Η ώρα του είχε φτάσει, και η πρώτη σεζόν του κορονοϊού (2019-'20) τον βρήκε βασικό στη Derby του Phillip Cocu, με 32 συμμετοχές από τις 48 που συνολικά κατέγραψε στην ομάδα που τον ανέδειξε. Έπαιξε μάλιστα και στα δύο παιχνίδια του πρωταθλήματος εναντίον μας, βασικός στο 1-0 του City Ground και αλλαγή στο (σούπερ κολακευτικό για τους Rams) 1-1 του Pride Park. 

Εκείνο το καλοκαίρι τα οικονομικά προβλήματα άρχιζαν ήδη να ταλανίζουν τη Derby. Ως σανίδα σωτηρίας εμφανίστηκε ο Chris Wilder, που την προηγούμενη σεζόν είχε ανεβάσει τη Sheffield United και ως γνωστόν είναι λάτρης του ντόπιου ταλέντου. Στο πλαίσιο της (αποτυχημένης εκ του αποτελέσματος) προσπάθειάς του να διατηρήσει τους Blades για δεύτερη χρονιά στην Premiership έδωσε 15 ολόκληρα εκατομμύρια για να πάρει τον Lowe πακέτο με τον ομόλογό του από τη δεξιά πλευρά Jayden Bogle (ναι, τον τύπο που είχε κάνει τη λάθος πάσα και ο Lewis Grabban είχε πετύχει το μοναδικό γκολ στον αγώνα του City Ground). Του έδωσε τετραετές συμβόλαιο και του έδειξε ότι τον πίστευε αρκετά, αφού τον έβαλε να παίξει σε 11 ματς (στα 9, εκ των οποίων τα 7 στην Premier League, βασικό), όταν όμως ο Wilder απολύθηκε τόσο ο υπηρεσιακός Paul Heckingbottom, όσο και ο νέος μάνατζερ από τον Μάιο Slaviša Jokanović δεν τον υπολόγιζαν καθόλου. Φέτος ήταν όλη κι όλη μία φορά στην αποστολή (χωρίς να παίξει), σε αγώνα του League Cup, κατά σύμπτωση όχι απέναντι στην αγαπημένη του Derby, αλλά στην... Carlisle, κόντρα στην οποία είχε κάνει το επαγγελματικό του ντεμπούτο. Ο Jokanović, βλέπετε, προτιμάει να βάζει αριστερά τους πρώην δικούς μας Ben Osborn και Jack Robinson!

Θα πει κάποιος σκεπτικιστής: θα δώσει λύση στο πρόβλημά μας ένας παίκτης από τα αζήτητα μιας ομάδας που ξεκίνησε με όνειρα άμεσης επανόδου στην Premier League αλλά βρίσκεται ακριβώς από πάνω μας, στην 23η θέση, με έναν βαθμό και ένα γκολ σε τέσσερα ματς; Σωστή ερώτηση. Το θέμα είναι κατά πόσο ο ίδιος ο Lowe θέλει να ξαναγίνει ο παίκτης που όλοι είχαν σε εκτίμηση ως έφηβο και να αποδείξει ότι ανήκει τουλάχιστον στην Championship, αν όχι παραπάνω. Το καινούργιο μας σκάουτινγκ εμπιστεύεται περισσότερο παίκτες νεαρής ηλικίας, και η περίπτωσή του δεν αποτελεί εξαίρεση. Όρεξη για δουλειά χρειάζεται, και μακάρι να την έχει. Οι συνθήκες είναι καλές, ήρθε ακόμα πιο κοντά στο σπίτι του - πρέπει απλώς να δει τη Forest ως κάτι παραπάνω από σανίδα σωτηρίας για να πάρει λεπτά στον αγωνιστικό χώρο: ως διαβατήριο για να επιστρέψει στην υπόληψη του κόσμου και του ποδοσφαίρου γενικότερα. Άλλωστε, όπως είπε και ο Hughton καλωσορίζοντάς τον, "έχει ακόμα περιθώρια για εξέλιξη". Μπορεί; Αν κάτι με προβληματίζει πολύ, είναι η επιθετική του δυστοκία (μόλις 5 ασίστ σε όλη τη μέχρι τώρα καριέρα του, δηλαδή στα 117 παιχνίδια όπου έχει αγωνιστεί ως επαγγελματίας).

"Ήταν μια ευκαιρία που δεν μπορούσα να αφήσω να πάει χαμένη", είπε στις πρώτες του δηλώσεις ως παίκτης της Forest (επέλεξε το νούμερο 15, αν ενδιαφέρεστε). "Όταν μίλησα με τον μάνατζερ δεν είχα πλέον κανέναν δισταγμό. Ως παίκτης αισθάνεσαι το κλίμα όταν είναι να μετακομίσεις σε άλλη ομάδα, και εγώ ένιωσα πολύ άνετα. Θέλω να γίνω βασικός και να βοηθήσω την ομάδα να ανεβεί στη βαθμολογία". Και με το αυριανό ματς τι γίνεται, Max; "Πιστέψτε με, γνωρίζω πολύ καλά την αντιπαλότητα των δύο ομάδων. Ξέρω όμως και ποια φανέλα θα φοράω, είμαι περήφανος που βρίσκομαι εδώ και θα τα δώσω όλα για τη Forest". 

Η μεταγραφική περίοδος λήγει στις 23.00 ώρα Αγγλίας (01.00 Ελλάδας) το βράδυ της ερχόμενης Τρίτης, και όπως λέγεται ενδιαφερόμαστε ακόμα για χαφ, εξτρέμ και επιθετικό. Για να δούμε!

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.