Όταν το πρωί του Σαββάτου ανατρέπονται τα πάντα εξαιτίας της αιφνιδιαστικής μετάδοσης του αγώνα από τη Nova, και μάλιστα όχι από το Sky αλλιώς θα το είχαμε πάρει χαμπάρι, και σύμφωνα με τους κανόνες των τηλεοπτικών δικαιωμάτων αναγκάζεσαι εκεί που είχες τη συγκέντρωση στην έδρα μας έτοιμη να γυρίζεις σαν τον τσιγγάνο (με Chelsea-Burnley και αγώνες ελληνικού πρωταθλήματος να σε "ανταγωνίζονται"), όταν τελικά βρίσκεις ένα φιλόξενο καφέ με wifi και μετά από περιπέτειες και καλό live streaming από Αραβία μεριά, μέσα σου θέλεις με κάποιον τρόπο η ομάδα σου να σε αποζημιώσει γι' αυτή την ταλαιπωρία. 

Να σου προσφέρει δηλαδή μια άνετη νίκη χωρίς πολλά-πολλά καρδιοχτύπια. Και η Forest το έκανε. Ούτε στο εκτός 3-0 με τη Birmingham δεν ήταν τόσο άνετη και πειστική - θυμηθείτε, οι Blues μας σφυροκοπούσαν για αρκετή ώρα με δοκάρια κλπ. Σήμερα, ενάντια σε μια αντίπαλο με ψυχολογικό αβαντάζ, καθώς την Τετάρτη είχε υποχρεώσει την πρωτοπόρο Bournemouth στην πρώτη φετινή της ήττα και μάλιστα μέσα στο γήπεδό της και είχε να χάσει στο City Ground από το 2016, οι Reds έδωσαν δείγματα ομάδας που αν της δοθεί η ευκαιρία να χτυπήσει ψηλά θα την πιάσει από τα μαλλιά. Ειδικά το δεύτερο ημίχρονο η άμυνά μας ήταν σεμιναριακού επιπέδου και δεν επιτρέψαμε στους Lilywhites, παρά τη διαρκή παρουσία τους στο δικό μας μισό του γηπέδου (εξ ου και το παραπλανητικό 39-61% στην κατοχή μπάλας) και την τόνωση της επίθεσής τους με αλλαγές, να μας απειλήσουν ούτε μία φορά. Ο Brice Samba έμεινε θεατής χωρίς εισιτήριο και η στατιστική κατέγραψε μηδέν (0) τελικές προσπάθειες για τους φιλοξενούμενους.

Περιμέναμε να δούμε την ομάδα με μαύρα περιβραχιόνια, καθώς την Τετάρτη έχασε στα 78 του τη μάχη με τον καρκίνο ο Reg Dove, παλαιότερα μέλος του ΔΣ του συλλόγου και ο άνθρωπος που έδωσε μάχη για να αποκτηθεί το οικόπεδο της Wilford Lane και να δημιουργηθούν εκεί οι εγκαταστάσεις του θεσμού που σήμερα γνωρίζουμε ως Nigel Doughty Academy. Και μόνο αυστηρά ωφελιμιστικά να το πάρουμε, χάρη στους αγώνες του Dove η Forest έχει βάλει κάπου 40 εκατομμύρια λίρες στα ταμεία της από πωλήσεις παικτών από τα σπλάχνα της μόνο την τελευταία δεκαετία. Πιστεύω πως το περιβραχιόνιο ήταν μια ελάχιστη τιμή στη μνήμη του. Τέλος πάντων.

Περιμέναμε επίσης να τη δούμε με αλλαγές σε σχέση με την Τρίτη. Η μία ήταν βέβαιη, καθώς ο Max Lowe επανήλθε στη θέση του μετά την αναγκαστική απουσία του (ως ακόμα παίκτη της Sheffield United), αυτό όμως που μας εξέπληξε ήταν η αλλαγή του συστήματος. Το 3-4-3 που χρησιμοποιούσε ο Steve Cooper από τη μέρα που ήρθε στο Nottingham έδωσε τη θέση του σε ένα 4-2-3-1, τη διάταξη δηλαδή που συνήθως αποτελούσε το "Plan B" του Ουαλού τεχνικού όταν η ομάδα βρισκόταν πίσω στο σκορ. Η αλλαγή ήταν η ίδια: Alex Mighten αντί Tobias Figueiredo. O Lowe πήρε τη θέση τού James Garner για να επανέλθει στα φυσικά του λημέρια ο κατά συνθήκη αριστερός μπακ εναντίον των Blades Jack Colback, ενώ και ο Joe Lolley έμεινε στον πάγκο για να παίξει από την αρχή ο Philip Zinckernagel. Το δίχως άλλο επιθετική σύνθεση, με τον Δανό πίσω από τον Lewis Grabban και τον Brennan Johnson να αλωνίζει πάλι από τα δεξιά, και στο δεύτερο ημίχρονο, όταν ο Lolley μπήκε αντί του Mighten, να συνεχίζει στον ίδιο ρυθμό και από τα αριστερά και για μένα να παίρνει με το σπαθί του τον τίτλο του πολυτιμότερου του αγώνα. 

Κι όμως, η Forest έδειξε να ξεκινάει μια ταχύτητα κάτω από την αντίπαλό της, που μάλιστα στο 10' έχασε μια καλή ευκαιρία, όταν ο Tom Barkhuizen βρήκε όμορφα τον Brad Potts μέσα στην περιοχή μας και εκείνος από καλή θέση σούταρε με δύναμη για να αποκρούσει ο Samba με τα πόδια. Μετά τους κλείναμε για ένα διάστημα εμείς, μας έκλειναν για ένα άλλο αυτοί, ώσπου φτάσαμε στη αναγκαστική αλλαγή του Patrick Bauer λόγω τραυματισμού στο 20', η οποία φάνηκε να μπερδεύει λίγο τους αντιπάλους μας. Ήδη στο 21' ο Zinckernagel εκτέλεσε ωραία φάουλ από δεξιά και ο συνήθως παρεισφρέων σε τέτοιες φάσεις στη μικρή περιοχή Ryan Yates έπιασε κεφαλιά, στέλνοντας τη μπάλα κάπου ένα μέτρο άουτ από το δεξί δοκάρι του Daniel Iversen, του Δανού γκολκίπερ που παίζει στην Preston ως δανεικός από τη Leicester. Και η Forest συνέχισε. Στο 27' από εντυπωσιακή προσπάθεια του Johnson και συρτή σέντρα η άμυνα πρόλαβε τον Grabban, ενώ στην επόμενη φάση ο Yates έβγαλε σε θέση βολής τον Zinckernagel, που σούταρε με το αριστερό στέλνοντας τη μπάλα πάνω από τα δοκάρια.

Μετά τι έγινε; Τάξτε μου, τάξτε μου... Μας έδωσαν πέναλτι! Αλληλούια!!! Ύστερα από πολλή και δίκαιη γκρίνια μας στα δύο τελευταία ματς, ο διαιτητής του αγώνα Simon Hooper έδειξε επιτέλους την άσπρη βούλα. Στο 31' ο Djed Spence εκτέλεσε έξυπνα ένα πλάγιο προς τον Yates, εκείνος ξέφυγε και γύρισε στην περιοχή, η άμυνα έκοψε και η μπάλα έφτασε στα πόδια του Ben Whiteman, που όμως δεν πήρε ειδηση τον Johnson που ερχόταν από πίσω του. Ο μικρός την τσίμπησε, ο μέσος της Preston τον ανέτρεψε και o Grabban ξεγέλασε τον Iversen σουτάροντας στο κέντρο ενώ ο γκολκίπερ έπεφτε αριστερά. Οι Reds είχαν πάρει μπρος και στο 35' λίγο έλειψε να βάλουν και δεύτερο γκολ, με τον Johnson να περνάει καταπληκτική λόμπα στον Yates μέσα στην περιοχή και εκείνος να σουτάρει από πολύ πλάγια δεξιά στην απέναντι γωνία, για να γλείψει σχεδόν η μπάλα το δοκάρι πριν βγει άουτ. 

Ο Whiteman θέλησε να εξιλεωθεί σουτάροντας από μακριά και όχι άσχημα, με τον Samba όμως να μπλοκάρει με δυσκολία (36'). Δυστυχώς γι' αυτόν και ευτυχώς για μας, αντί για το 1-1 στο 41' έγινε το 2-0. Ο Zinckernagel κέρδισε φάουλ από δεξιά, το χτύπησε ο ίδιος με σέντρα, ένα κεφάλι απέκρουσε και η μπάλα στρώθηκε λίγο μέσα από τη γραμμή της περιοχής στον Colback, που με μονοκόμματο αριστερό σουτ δεν έδωσε καμιά τύχη στον Iversen, πετυχαίνοντας το δεύτερο γκολ του σε διάστημα οκτώ ημερών! Λέει κι αυτό πολλά για την αναγέννησή του επί Cooper... Οι Reds έπρεπε πλέον να "σβήσουν" το ημίχρονο, αλλά έδειξαν επιπολαιότητα σε αρκετές στιγμές και παρά λίγο να μπουν σε περιπέτειες στο τέλος των καθυστερήσεων, όταν οι Lilywhites απώλεσαν την καλύτερη από τις ελάχιστες ευκαιρίες τους στο ματς. Ο Emil Riis Jakobsen, ο τρίτος Δανός της σημερινής παρέας, ελίχθηκε από δεξιά, απέφυγε ωραία τον Scott McKenna και γύρισε μια εκπληκτική συρτή σέντρα στο πέναλτι, όπου αφρούρητος ο Potts κατάφερε να σημαδέψει πάνω από την εστία.

Όπως είπαμε ήδη, και παρά την πίεση της Preston και τη διαρκή κατοχή από την αρχή κιόλας του δεύτερου μέρους, μέχρι το 70' καταγράφαμε μόνο κάρτες και αλλαγές. Οι δικοί μας είχαν υποχωρήσει εμφανώς και οι φιλοξενούμενοι, πνιγμένοι στη μέγγενη των πολύ σωστών αλληλοκαλύψεών μας, ήταν εντελώς ακίνδυνοι. Και τότε ο Johnson, από αριστερά πια μετά την αλλαγή του Mighten με τον Lolley ενώ και ο Garner είχε πάρει τη θέση του Zinckernagel για περισσότερα μαρκαρίσματα στο -χαμένο πλέον- κέντρο, με μια δαντελένια ντρίμπλα απέφυγε δύο αντιπάλους (αν τη βλέπατε θα αναρωτιόσασταν κι εσείς πώς θα αντισταθούμε το καλοκαίρι στις σειρήνες της Premiership), έβγαλε συρτά στη μικρή περιοχή. Εκεί ο Andrew Hughes κατάφερε να κοντράρει τον προωθημένο Lowe που επιχείρησε να σκοράρει, αλλά για καλή μας τύχη η μπάλα χτύπησε στο κεφάλι του δανεικού από τη Liverpool Ολλανδού Sepp Van Den Berg και κατέληξε στο δεύτερο δοκάρι στον Grabban, που έκανε με τη μία το γυριστό αριστερό σουτ και είδε τη μπάλα να χτυπάει στη ρίζα του δεξιού δοκαριού και τον πανικόβλητο Iversen να προσπαθεί να την προλάβει πριν περάσει τη γραμμή χωρίς να το καταφέρει.

Αμέσως ο αρχηγός, που έφτασε τα οκτώ γκολ κάπου στο ένα τρίτο στη σεζόν, μέσα σε αποθέωση πήγε να ξεκουραστεί στον πάγκο για να πάρει τη θέση του ο Lyle Taylor. Οι φιλοξενούμενοι δεν είχαν πλέον κουράγιο να αντιδράσουν (είπαμε, δεύτερο ημίχρονο χωρίς τελική). Δύο φάσεις έγιναν ακόμα, κι αυτές για μας: στο 82' το βολέ του Samba βρήκε τον Taylor να ξεφεύγει και να μπαίνει στην περιοχή, όπου είδε μπροστά του δύο αντιπάλους και προσπάθησε ανεπιτυχώς να τους αποφύγει με τσαλιμάκια, και στο 88' μετά από ένα πολύ μακρινό σουτ του Spence χρειάστηκε ο Iversen να πέσει στη δεξιά του γωνία και με το ένα χέρι να εκτρέψει την πορεία της μπάλας προς τα δίχτυα. Ας πούμε λοιπόν κάτι για τους πρωταγωνιστές αυτών των δύο φάσεων. Για τον μεν Spence ανησυχούμε πλέον όλοι καθώς η Middlesbrough έλυσε σήμερα "φιλικά" τη συνεργασία της με τον Neil Warnock και ο νέος προπονητής (μάλλον ο Chris Wilder, όπως γράφεται) ίσως να μην είναι και τόσο... παλαβός ώστε να στέλνει τέτοιο παίκτη δανεικό από δω κι από κει (και δεν γνωρίζουμε αν η Boro έχει δικαίωμα ανάκλησης του δανεισμού του). Ο δε Taylor είναι αλλού γι' αλλού και ειλικρινά κάποιος πρέπει να του τραβήξει το αυτί. Μετά το δούλεμα στον άτυχο Jimmy Dunne της QPR μετά τη φάση της ισοφάρισης, ο σέντερ φορ μας εκτέθηκε ανεπανόρθωτα στις τηλεοπτικές κάμερες να κάνει γκριμάτσες στον Jordan Storey που είχε ήδη κάρτα και να τον προκαλεί αποκαλώντας τον "κλαψιάρη", ενώ στο 93' γκρέμισε από πίσω εντελώς χωρίς λόγο τον κάποτε παίκτη μας Greg Cunningham και στη συνέχεια μπλέχτηκε σε κοκορομαχία, εισπράττοντας δικαιολογημένα την πιο... αδικαιολόγητη κίτρινη κάρτα. Μακάρι ο Βορειοϊρλανδός ομοσπονδιακός τεχνικός Ian Baraclough, που κάλεσε για πρώτη φορά τον Dale Taylor στην Εθνική Ανδρών για τις επερχόμενες υποχρεώσεις της πριν καν κλείσει τα 18 του χρόνια, να διαθέτει καλό "μάτι", γιατί αν ρωτάτε εμένα ποιον Taylor προτιμώ για την επίθεσή μου ψηφίζω τον πιτσιρικά με χέρια και με πόδια...

Με το ηθικό ψηλά, η Forest πάει στην τελευταία διακοπή του πρωταθλήματος για το 2021, έχοντας σκαρφαλώσει στη 13η θέση και απέχοντας μόλις τέσσερις βαθμούς από την εξάδα. Όταν επιστρέψουμε θα μας περιμένει στο γήπεδό της η Reading, που παρ' όλο που δέχθηκε γκολ μόλις στο 3' εκτός από τη Birmingham κατάφερε και έκανε την ανατροπή στο δεύτερο ημίχρονο (τελικό 1-2) και έρχεται ανάλογα ανεβασμένη. Όπως είπαμε, παρά το 1-1 που πήρε στο Hawthorns από τη West Brom η Middlesbrough χώρισε με τον Warnock, για τον οποίο ψιθυρίζεται ότι ίσως και να τερματίσει ευδοκίμως, που λένε, την προπονητική του σταδιοδρομία. Το δίδυμο της κορυφής εξακολουθεί να πορεύεται χέρι χέρι, με τη Bournemouth να διαλύει 4-0 εντός τη Swansea και τη Fulham να επικρατεί δύσκολα με 1-0 στην έδρα της Peterborough (o Aleksandar Mitrović έφτασε τα 20 γκολ). Κατά τα άλλα είχαμε, στους αγώνες της 17ης αγωνιστικής που έγιναν όλοι σήμερα: Barnsley-Hull 0-2, Blackburn-Sheffield United 3-1, Cardiff-Huddersfield 2-1 (νίκη, και μάλιστα με ανατροπή, με δύο γκολ του Kieffer Moore για τους Bluebirds που είχαν να πάρουν τρίποντο από το... μεταξύ μας παιχνίδι τον Σεπτέμβριο, με εννέα ήττες και μία ισοπαλία από τότε), Coventry-Bristol City 3-2 (ηρωικοί οι Sky Blues, παίζοντας με δέκα παίκτες για ένα ολόκληρο ημίχρονο και από 0-1 πήραν τη νίκη στο 92'), Luton-Stoke 0-1, Millwall-Derby 1-1, Blackpool-QPR 1-1.

Forest: Samba, Spence, Worrall, McKenna, Lowe, Yates, Colback, B. Johnson, Zinckernagel (Garner 68'), Mighten (Lolley 63'), Grabban (Taylor 71').
Preston: Iversen, Van Den Berg, Bauer (Storey 20'), Hughes, Barkhuizen, McCann (Cunningham 56'), Whiteman, Earl, Potts (Sinclair 56'), Riis Jacobsen, D. Johnson.
Σκόρερς: Grabban 32' (πέναλτι), 70', Colback 41'.
Διαιτητής: Simon Hooper. Κίτρινες: Grabban 50', Taylor 93' - Hughes 26', Whiteman 32', McCann 43', Storey 52'.
Θεατές: 27.129 (Forest: 25.212).

Steve Cooper: "Προφανώς και είμαι ικανοποιημένος από το αποτέλεσμα. Και ποιος δεν θα ήταν με ένα 3-0. Κάποιοι παίκτες έπαιξαν πολύ καλά και μου άρεσε που ήμασταν... αδίστακτοι όταν βρεθήκαμε σε καλές θέσεις. Αν εξαιρέσουμε αυτές τις φάσεις, έχουμε παίξει και καλύτερα σε πρόσφατα παιχνίδια ως προς τις τοποθετήσεις και την κατοχή της μπάλας. Αμυντικά ήμασταν καλοί και ο Brice σχεδόν δεν χρειάστηκε να επέμβει καθόλου, οπότε από αυτό το κομμάτι δεν έχω παράπονο. Είμαι ευχαριστημένος, αλλά σκέφτομαι επίσης ότι έχουμε δουλειά να κάνουμε και εκεί θα εστιάσω την προσοχή μου. Από το 2-0 ως την ανάπαυλα δεν μας... λάτρεψα κιόλας. Αν σκεφτεί κανείς την ευκαιρία που τους προσφέραμε, και επιπλέον μια κακή κεφαλιά του Joe Worrall προς τα πίσω και μια κακή απομάκρυνση του Brice, αυτά που είδα δεν μου άρεσαν καθόλου, αφού δεν είμαστε μια ομάδα που έχει την πολυτέλεια να τραβήξει το πόδι της από το γκάζι ή να θεωρήσει ότι κέρδισε το ματς πριν καν το ημίχρονο. Τέλος πάντων, ήταν ένας εξαιρετικός τρόπος να πάμε στη διακοπή του πρωταθλήματος και είναι ευκαιρία να κάνουμε λίγη δουλειά με τους παίκτες. Θα ξεκουραστούν με λίγες μέρες ρεπό, αλλά έχουμε πολλή δουλειά μπροστά μας".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.