Το σημερινό παιχνίδι με τη Reading έδειξε πεντακάθαρα, όσο κι αν ακούγεται περίεργο, ποια είναι η διαφορά ανάμεσα σε μια θέση στην εξάδα και απλώς μια "καλούτσικη" στο πρώτο μισό της βαθμολογίας. Για να μην παρεξηγηθώ, δηλώνω εξαρχής ότι η ισοπαλία ήταν το πιο δίκαιο αποτέλεσμα και επιβραβεύει τις προσπάθειες και των δύο ομάδων. Σε τέτοιες συνθήκες, όμως, φαίνεται αν είσαι ικανός να χτυπήσεις το κάτι παραπάνω: όταν δεν είσαι εμφανώς καλύτερος από τον αντίπαλό σου. Και η Forest, που δεν ήταν καλύτερη από τη Reading, δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί τις ευκαιρίες που είχε να πάρει και τους τρεις βαθμούς. 

Έτσι είναι. Πείτε το κυνισμό, πείτε το δολοφονικό ένστικτο, πείτε το όπως θέλετε - οι ομάδες που ξεχωρίζουν είναι αυτές που τους αφήνεις μισή ευκαιρία και στην κάνουν γκολ. Η Forest σήμερα είχε όλες τις συνθήκες με το μέρος της: το γρήγορο γκολ και την κακή ψυχολογική κατάσταση της αντιπάλου της, που εκτός των πολλών απουσιών βασικών παικτών λόγω τραυματισμών (Michael Morrison, Andy Rinomhota, Junior Hoilett, Yakou Méïté, Lucas João) είχαν και τη μεσοβδόμαδη αφαίρεση των 6 βαθμών λόγω παραβιάσεων του Financial Fair Play, που τους έφερε από κάτω μας στη βαθμολογία (γενικώς ο πέλεκυς έπεσε βαρύς αυτή την εβδομάδα - θα μάθατε σίγουρα για τους επιπλέον 9 βαθμούς ποινής στη Derby, που την καταδικάζουν ουσιαστικά σε υποβιβασμό). Παρ' όλα αυτά, επέτρεψε στους λαβωμένους Royals, που έδειξαν ομολογουμένως ψυχή, να δημιουργήσουν επικίνδυνες καταστάσεις στην περιοχή της και τελικά να ισοφαρίσουν σε μια στημένη φάση που έπιασε την άμυνά μας κοιμώμενη. Ακόμα και μετά το γκολ των γηπεδούχων, οι Reds (πάλι με τη φωσφοριζέ εμφάνιση, που τουλάχιστον διατήρησε το αήττητο) είχαν ευκαιρίες να βάλουν και δεύτερο γκολ, αλλά εμφανίστηκε και πάλι η γνωστή τρικυμία μπροστά στο αντίπαλο τέρμα, στερώντας μας τη δυνατότητα να διατηρήσουμε την απόσταση των τεσσάρων βαθμών από την εξάδα.

Γνωρίζοντας τις συνθήκες, ο Steve Cooper πήγε να χτυπήσει το παιχνίδι στα ίσα, κατεβάζοντας τέσσερις στην άμυνα και 4-2-3-1 (όπως στο 3-0 με την Preston, απλώς με τον Joe Lolley στη θέση του Alex Mighten που είχε έναν μικροτραυματισμό και δεν κατάφερε να συνέλθει εντελώς), πράγμα που λειτούργησε μεν αιφνιδιαστικά, μας στέρησε όμως τις πολλές κατεβασιές του Djed Spence και -κυρίως- τις επελάσεις του Brennan Johnson. Ο νεαρός Ουαλός διεθνής βρέθηκε να παίζει από την αριστερή πλευρά, με τον Lolley να εγκαθίσταται στο δεξί άκρο της επίθεσης, από όπου και αυτός μπορεί να απειλήσει περισσότερο. Η "ανορθογραφία" διορθώθηκε μετά το 1-1, χωρίς όμως η προσαρμογή να αποφέρει το γκολ της νίκης παρά τις ευκαιρίες που δημιουργήσαμε και το κόψιμο της φόρας των παικτών του Veljko Paunović. Δεν γκρινιάζουμε βέβαια για τον βαθμό, μια χαρά είναι στην έδρα μιας ομάδας που έχει περάσει κάποια στιγμή και από την εξάδα. Αλλά σίγουρα χάθηκε μια καλή ευκαιρία για νίκη και επιβεβαίωση προς όλη την Championship ότι είμαστε εδώ και θα διεκδικήσουμε ως το τέλος αυτό που μέχρι πρόσφατα έμοιαζε ένα όνειρο τρελό.

Όπως είπαμε ήδη, η Forest πέτυχε τον απόλυτο αιφνιδιασμό με γκολ από τα αποδυτήρια, λίγο πριν περάσουν τέσσερα λεπτά στο ματς. Και τι γκολ! Ο Philip Zinckernagel, που έπαιζε στην αγαπημένη του θέση πίσω ακριβώς από τον Lewis Grabban, έκλεψε τη μπάλα στο κέντρο, άλλαξε υπέροχα με τον Lolley, απέφυγε όποιον βρήκε μπροστά του, μπήκε στην περιοχή και με δυνατό δεξί σουτ σημάδεψε την αριστερή γωνία του Luke Southwood, χωρίς να του αφήσει κανένα περιθώριο αντίδρασης. Οι πανηγυρισμοί μπροστά στους ταξιδιώτες Reds ήταν έξαλλοι, όπως βλέπετε και στη φωτογραφία επάνω. Κρίμα που οι δικοί μας δεν επωφελήθηκαν από το μομέντουμ ώστε να βάλουν και ένα δεύτερο γκολ και να εκθέσουν τους γηπεδούχους στη δοκιμασία της αναρρίχησης.

Αντίθετα, η εξισορρόπηση του παιχνιδιού από τους Royals ήρθε σχεδόν αμέσως. Μόλις στο 9' ο Andy Yiadom ξέφυγε όμορφα από τον Max Lowe, μπήκε παράλληλα με την τελική γραμμή, γύρισε προς τα έξω και εκεί ο Danny Drinkwater, κάποτε πρωταθλητής με τη Leicester και διεθνής με την Αγγλία και νυν δανεικός από την Chelsea, σούταρε δυνατά με το δεξί για να αποκρούσει ο Brice Samba με τα πόδια, να κοντράρει η μπάλα στον Joe Worrall και να αποκρούσει πάνω στη γραμμή ο Jack Colback. Δεν πέρασε ένα λεπτό και ο Samba, που σήμερα ήταν ιδιαίτερα σταθερός, ανταποκρίθηκε με επιτυχία σε μια πονηρή σέντρα του Ovie Ejaria από τα αριστερά, βγαίνοντας και αποκρούοντας με γροθιά σε πλάγιο πριν επωφεληθεί ο George Pușcaș. 

Το πρώτο ημίωρο συνεχίστηκε περίπου στο ίδιο μοτίβο, ώσπου η Forest είχε μια σημαντική απώλεια. Προσπαθώντας (με επιτυχία) να αναχαιτίσει μια διείσδυση του Yiadom που ως τότε του έκανε τη ζωή δύσκολη, ο Lowe μάλλον στραβοπάτησε και αναγκάστηκε να αποχωρήσει (όπως ενημέρωσε μετά τον αγώνα ο Cooper, έχει πρόβλημα στους προσαγωγούς και θα λείψει σίγουρα από τον αγώνα της Τρίτης με τη Luton, ίσως και της Παρασκευής κόντρα στη West Brom). Η αδυναμία του να συνεχίσει έφερε στον αγώνα για πρώτη φορά επί Cooper τον Gaëtan Bong, με όλα του τα στραβά και τα ανάποδα που ευτυχώς δεν πληρώσαμε (ειδικά μια ντρίμπλα του έξω από την περιοχή μας που μπορούσε να στοιχίσει αν δεν τον έσωζε ο Colback πρέπει να εκνεύρισε πολύ κόσμο). Υπάρχει πάντως απόλυτα δικαιολογημένος προβληματισμός για το πώς θα καλυφθεί το κενό, και η λύση Colback μπορεί να επιστρατευτεί ξανά...

Ως την ανάπαυλα υπήρχαν κάποιες ακόμα αξιοσημείωτες φάσεις. Στο 32' ο Samba έπεσε και απέκρουσε το αριστερό διαγώνιο σουτ του Baba Rahman, φροντίζοντας με ψυχραιμία να στείλει τη μπάλα πολύ πλάγια για να μην πάρει το ριμπάουντ ο Yiadom που καραδοκούσε. Στο 35' ο Lolley έκανε την κίνηση-σήμα κατατεθέν του συγκλίνοντας από τα δεξιά, αλλά παρ' όλο που βρέθηκε σε καλή θέση σούταρε ψηλά. Στο 38' από κόντρα μπιλιάρδου στον Ryan Yates σε μια μάλλον ανώδυνη επίθεση της Reading ο Pușcaș είδε τη μπάλα να του στρώνεται σε τετ α τετ με τον Samba, αλλά πριν καν συνειδητοποιήσει την καλή του τύχη ο Κονγκολέζος είχε βγει σαν σίφουνας και του είχε κλείσει το οπτικό πεδίο. Και στο 45' πάλι  ο Samba έπεσε στα αριστερά του και μπλόκαρε ένα πολύ μακρινό σουτ του Drinkwater.

Περιμέναμε την επίθεση κατά κύματα των Royals αμέσως με το ξεκίνημα του δεύτερου μέρους, αλλά η Forest ήταν εκείνη που θα μπορούσε να πάρει μεγάλο προβάδισμα στο 51', όταν μετά από μεγάλη μπαλιά του Spence ο Grabban έκανε κυριολεκτικά χαζό τον Scott Dann, τον πέρασε πάνω στην τελική γραμμή, προχώρησε, ντρίμπλαρε και τον Southwood και σούταρε με το αριστερό προς το τέρμα, όπου για κακή του τύχη η μπάλα πήγε κατευθείαν πάνω στον μόνο υπερασπιστή του, τον αρχηγό των γηπεδούχων Liam Moore, ενώ αριστερά του περίμενε εντελώς μόνος και έτοιμος να τη σπρώξει στα δίχτυα ο Colback. Αν γινόταν εκεί το 0-2, μάλλον τώρα θα μιλούσαμε διαφορετικά. Τρία λεπτά αργότερα ο Colback από πολύ μακριά είπε να τεστάρει την ετοιμότητα του Southwood, που αντέδρασε σωστά πέφτοντας και μπλοκάροντας τη μπάλα. Στην αντίπερα όχθη, στο 56' ο Pușcaș βρέθηκε σε θέση για σουτ στη ζώνη του "D" αλλά ευτυχώς για μας αστόχησε, ενώ στο 58' ο Zinckernagel είχε μια καλή εκτέλεση φάουλ που δεν λάθεψε για πολύ.

Λίγο μετά τη συμπλήρωση μιας ώρας αγώνα, ο Paunović τα έπαιξε όλα για όλα, βγάζοντας σέντερ μπακ (Moore) και βάζοντας σέντερ φορ: τον πάλαι ποτέ πανάκριβο και διεθνή Andy Carroll, που είναι ελεύθερος εδώ και πολλούς μήνες και αποκτήθηκε πριν από λίγες μέρες σε μια προσπάθεια της Reading να τονώσει την επιθετική της γραμμή και δική του να αναστήσει την καριέρα του. Ήταν μάλλον η κίνηση ματ, γιατί πέραν της ευκαιρίας που χάθηκε με την είσοδό του (σε σέντρα του Yiadom στο 64' έπιασε την κεφαλιά τροφοδοτώντας τον Pușcaș και ανάγκασε τον Scott McKenna να βάλει τα δυνατά του για να τον προλάβει), από το κόρνερ που προέκυψε και στο οποίο φυσικά όλη η άμυνα είχε το μυαλό της στον... κεφαλοσφαιριστή Carroll o John Swift το κατάλαβε, και όπως είχε προφανέστατα δουλέψει στην προπόνηση έστειλε μια δυνατή συρτή μπαλιά προς το πέναλτι. Εκεί ο Worrall κάτι κατάλαβε και έτρεξε, αλλά δεν πρόλαβε πριν ο Dann σουτάρει με τη μία και νικήσει τον Samba με όλη την υπόλοιπη άμυνα ακινητοποιημένη. Από τα γκολ που κάνουν τον έναν προπονητή να είναι περήφανος για τους παίκτες του και τον άλλο να τραβάει τα μαλλιά του.

Όπως ήταν φυσιολογικό, η Reading πήρε το ψυχολογικό προβάδισμα, και ο Cooper θέλησε να προλάβει καταστάσεις βγάζοντας τον Lolley και βάζοντας τον Tobias Figueiredo, απελευθερώνοντας έτσι τον Spence και φέρνοντας τον Johnson εκεί που αποδεδειγμένα μπορεί να κάνει ζημιές. Οι Royals έστειλαν στο 70' ένα σουτ του δραστήριου Pușcaș πάνω στον Samba και μετά για κανένα δεκάλεπτο σίγησαν, παρά τη σαφή επιθυμία του Paunović να πάει για τη νίκη βγάζοντας τον Drinkwater και περνώντας τον σαφώς πιο επιθετικογενή και νεαρό (δανεικό από τη Watford) Tom Dele-Bashiru. Εκεί βέβαια τον αιχμαλώτισε ο Cooper, καθώς έβγαλε τον Zinckernagel που η απόδοσή του έπεφτε συνέχεια όσο περνούσε η ώρα και έβαλε τον James Garner.

Η αλλαγή φαινόταν αρχικά κίνηση οπισθοχώρησης, αλλά ήταν κάθε άλλο παρά αυτό. Σχεδόν αμέσως μόλις μπήκε (75'), ο Garner έκλεψε στο κέντρο, απέφυγε πανέμορφα έναν αντίπαλο και έβγαλε κάθετη στον Grabban, που πέρασε μεν τον εξερχόμενο Southwood, αλλά αναγκάστηκε να πάει αριστερά και το κακό του πόδι τον πρόδωσε, αφού το σουτ του από αρκετά δύσκολη γωνία βρήκε δίχτυα από τη λάθος πλευρά. Και ο ίδιος ο Garner θα μπορούσε να χρισθεί σκόρερ στο 78', όταν έπιασε αέρα στο ύψος της μικρής περιοχής από όμορφη προσπάθεια του Johnson και γύρισμα από δεξιά, αλλά και να πιστωθεί μια ασίστ ένα λεπτό αργότερα, όταν το κόρνερ που εκτέλεσε βρήκε τον Yates να πιάνει την κεφαλιά ανάμεσα από αρκετό κόσμο αλλά να αστοχεί. Αφού αποφύγαμε το έμφραγμα στο 80', με τους Figueiredo-Worrall να μπερδεύονται και τον Rahman να πιάνει το σουτ εντελώς λάθος και να στέλνει τη μπάλα πλάγιο, είχαμε την τελευταία μας ευκαιρία στο 93', με τον Johnson μέσα στην περιοχή να επιλέγει να σουτάρει και όχι να δώσει στον Spence στο overlap. Το σουτ δεν ήταν καθόλου κακό, αλλά ο Southwood ήταν προετοιμασμένος και πέφτοντας στη δεξιά του γωνία απέκρουσε.

Το αποτέλεσμα διατήρησε τους Reds στη 13η θέση, όμως έξι βαθμούς πλέον μακριά από την εξάδα, απόσταση που μέχρι τις γιορτές πρέπει οπωσδήποτε να έχει μικρύνει αν θέλουμε να βάλουμε στόχους για κάτι καλύτερο από έναν αξιοπρεπή τερματισμό σε μια σεζόν που ξεκίνησε πάρα πολύ άσχημα. Ακολουθούν δύο δύσκολα ματς, την Τρίτη εντός με την καλή φέτος Luton (που έχασε χθες 2-0 εκτός από την QPR, με το σκορ μάλλον να κολακεύει τους Λονδρέζους) και κυρίως την Παρασκευή εκτός με τη West Brom, που στραβοπάτησε πάλι σήμερα (0-1 εκτός από τη Huddersfield) και έμεινε τρίτη πίσω από τη Fulham, που συνεχίζει σαν τρελό φορτηγό (4-1 εντός τη Barnsley), και τη Bournemouth που αύριο κλείνει την αυλαία της 18ης αγωνιστικής αντιμετωπίζοντας εκτός την απελπισμένη Derby. Τα υπόλοιπα αποτελέσματα, όλα σημερινά: Sheffield United-Coventry 0-0, Bristol City-Blackburn 1-1, Hull-Birmingham 2-0, Middlesbrough-Millwall 1-1, Preston-Cardiff 1-2 (o Steve Morison πήρε το χρίσμα του μόνιμου προπονητή και ξεκίνησε με ανατροπή), Stoke-Peterborough 2-0 και Swansea-Blackpool 1-1.

Reading: Southwood, Holmes, Moore (Carroll 61'), Dann, Rahman, Yiadom, Drinkwater (Dele-Bashiru 73'), Ejaria, Swift, Pușcaș.
Forest: Samba, Spence, Worrall, McKenna, Lowe (Bong 31'), Colback, Yates, Lolley (Figueiredo 67'), Zinckernagel (Garner 74'), Johnson, Grabban.
Σκόρερς: Dann 64' - Zinckernagel 4'.
Διαιτητής: Andy Woolmer. Κίτρινες: Moore 32', Drinkwater 57', Swift 66', Rahman 87' - Yates 37'.
Θεατές: 14.907 (Forest: περίπου 2.200). 

Steve Cooper: "Ήταν ένα καλό παιχνίδι και η ισοπαλία είναι μια χαρά αποτέλεσμα, πιστεύω όμως ότι όταν βρισκόμαστε σε τόσο καλές θέσεις μακριά από το γήπεδό μας και φτιάχνουμε τέτοιες ευκαιρίες πρέπει να βάζουμε πάνω από ένα γκολ. Θα ήθελα να είχαμε μεγαλύτερο έλεγχο στο ματς, να παίρναμε καλύτερες αποφάσεις σε κάποια σημεία του αγώνα και γενικά να τον διαχειριζόμασταν καλύτερα. Μάλλον πρέπει να ξαναβρούμε τον ρυθμό που είχαμε πριν από δύο εβδομάδες. Ήταν πάντως καλή η προσπάθεια των παιδιών, που δείχνουν αυτοπεποίθηση και θέληση να νικάνε και εκτός έδρας. Αν και δεχθήκαμε ένα γκολ απο στημένη φάση, βγήκαμε πάλι μπροστά και προσπαθήσαμε να πάρουμε το ματς. Στο τέλος η νίκη μπορούσε να έρθει για οποιαδήποτε από τις δύο ομάδες - γι' αυτό λέω ότι προτιμώ να έχει η δική μου ομάδα τον έλεγχο. Η Reading έχει καλούς παίκτες και καλό προπονητή, αλλάζει συστήματα μέσα στο ματς και σου βάζει δύσκολα, αλλά παρ' όλα αυτά είχαμε μια καλή ευκαιρία να νικήσουμε, ειδικά αφού προηγηθήκαμε νωρίς. Ο Philip έχει την ποιότητα να βάζει τέτοια γκολ σαν το σημερινό, και ίσως γι' αυτό να είμαι τόσο απαιτητικός μαζί του και να πιστεύω ότι έπρεπε να έχει πετύχει κι άλλα, αλλά ας μη γκρινιάξω - είναι καλός παίκτης, καλό παιδί και σωστός επαγγελματίας. Σήμερα έπρεπε να βοηθάει περισσότερο στο κέντρο για να μην αποκτούν υπεραριθμία οι αντίπαλοι και τα κατάφερε πολύ καλά. Όπως και ο Yates και ο Colback, ήταν και οι δύο εξαιρετικοί, ενώ και ο Samba με πολύ καλές επεμβάσεις στο πρώτο ημίχρονο πρέπει να νιώθει απογοητευμένος που τελικά δέχθηκε γκολ από στημένη φάση. Είμαι πάντως ευχαριστημένος από την αντίδρασή μας μετά το 1-1 και τη δημουργία και άλλων ευκαιριών. Πιστεύω πως είχαμε τις καλύτερες ευκαιρίες στο ματς, παρ' όλο που και οι αντίπαλοί μας έπαιξαν καλά. Ανταποκριθήκαμε καλά στο μαρκάρισμα του Carroll, ενός παίκτη που είναι δυνατός στο ψηλο παιχνίδι και διαθέτει τεχνική. Ο Lowe σίγουρα θα λείψει την Τρίτη και ίσως και την Παρασκευή, ελπίζω όχι περισσότερο. Ο Bong τα πήγε αρκετά καλά, με δεδομένη την υπερφόρτωση από την πλευρά του. Έχει άλλωστε την εμπειρία".

* Η φωτογραφία είναι από την ιστοσελίδα Berkshire Live.