Άλλες χρονιές τέτοια παιχνίδια τα τρέμαμε. Περισσότερο κι από εκείνα κόντρα στους πρωτοπόρους. Γιατί αν τα χάνεις πονάνε διπλά, αφού ξέρεις ότι χάνεις από εμφανώς κατώτερη ομάδα. Και έχουμε χάσει αρκετά από δαύτα τα τελευταία χρόνια, απέναντι σε ομάδες που τελικά υποβιβάστηκαν. Not this season. Στον αγώνα που είχε αναβληθεί στις 3 Ιανουαρίου, τότε που ο ιός έκανε θραύση στο στρατόπεδό μας, η Forest νίκησε άνετα και θα μπορούσε να είχε πετύχει κι άλλα γκολ. Ταυτόχρονα αύξησε την πίεση προς τις ομάδες της εξάδας, αφού πλησίασε στον έναν πόντο και δείχνει έτοιμη να διεκδικήσει την είσοδό της σ' αυτή.

Εντάξει, δεν σκοτώσαμε κανένα θηρίο. Η Barnsley, που πέρσι με τον Dane Murphy στο διοικητικό της τιμόνι εξέπληξε όλη την κατηγορία φτάνοντας μέχρι τα πλέι-οφ, φέτος προκαλεί λύπηση. Έχει μόλις δύο νίκες στο πρωτάθλημα (είναι μάλιστα η μόνη ομάδα που δεν έχει νικήσει εκτός έδρας), την τελευταία επί της... Derby στις 3 Νοεμβρίου, και από τότε μέχρι τη σέντρα του σημερινού αγώνα είχε συγκεντρώσει μόλις τρεις βαθμούς από ισοπαλίες σε 9 αγώνες. Βάλτε και τα προβλήματα που αντιμετωπίζει τελευταία με τραυματισμούς και Covid και την οδήγησαν στο να ζητήσει νέα αναβολή του αγώνα αλλά η EFL αρνήθηκε, και καταλαβαίνετε ότι η Forest ήταν κάτι παραπάνω από μεγάλο φαβορί. Ο Ferran Sibila, ο ασίσταντ που απόψε εκτέλεσε χρέη πρώτου προπονητή αφού και ο Poya Asbaghi νοσεί, το έλεγε από χθες ότι ήταν αναγκασμένος να κάνει προπόνηση με μόνο 13 παίκτες από την πρώτη ομάδα και τους υπόλοιπους από τις υποδομές. Μάλλον δε για να δώσει θάρρος στην ομάδα του είχε προσθέσει: "Η Forest έχει τρεις σερί νίκες μέσα στο 2022, οπότε ίσως ήρθε η ώρα να χάσει. Αν η Forest μπορεί να νικήσει την Arsenal, τότε και η Barnsley μπορεί να νικήσει τη Forest". Κάν' τις τέσσερις, σενιόρ...

Δεν πανηγυρίζουμε έξαλλα, λοιπόν. Απλώς χαιρόμαστε με τη σοβαρότητα που επέδειξε η Forest στο μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα από το κέντρο και μπροστά και σε όλο τον αγώνα στην άμυνα, καθώς και με την καλή της δημιουργία που θα μπορούσε να είχε οδηγήσει σ' ένα πραγματικά μεγάλο σκορ. Ακόμα και με αλλαγή του συστήματος, καθώς από 3-4-3 ο Steve Cooper επανήλθε στο 4-2-3-1, ίσως βλέποντας και ότι οι αντίπαλοί μας, ίσως λόγω ελλείψεων, ίσως από άγνοια κινδύνου, κατέβηκαν στο γήπεδο με... τρεις καθαρόαιμους επιθετικούς (Victor Adeboyejo, Devante Cole, Aaron Iseka). Καλύψαμε λοιπόν τα νώτα μας, αλλά βγάλαμε μπροστά και τα πλάγια μπακ μας όταν βρίσκαμε την ευκαιρία. Ο Djed Spence με τον Brennan Johnson έκαναν την αντίπαλη αριστερή πλευρά να βλέπει εφιάλτες, ενώ και ο αρχηγός Lewis Grabban, με παρτενέρ αρχικά τον Jack Colback και μετά τον Max Lowe, δείχνει να μη μεμψιμοιρεί καθόλου που παίζει στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα στη θέση του αριστερού εξτρέμ. (Ο Lowe ήταν η μόνη αλλαγή σε σχέση με την ενδεκάδα του σαββατιάτικου ντέρμπι, αφού έμεινε στον πάγκο και ο Philip Zinckernagel μετά από πολύ καιρό έπαιξε όλο το 90λεπτο.)

Το παράδοξο είναι πως η Forest είχε μεγαλύτερη διάρκεια στην απόδοσή της και δύο γκολ στο πρώτο ημίχρονο, αλλά πιο κραυγαλέες ευκαιρίες και μόνο ένα γκολ στο δεύτερο. Στο πρώτο μέρος οι Reds κυριάρχησαν σχεδόν ολοκληρωτικά και, παρά το πρέσινγκ ψηλά από τους τρεις αντίπαλους επιθετικούς, ένιωσαν την παρουσία της Barnsley μόνο σε δύο περιπτώσεις: στο 11', όταν σε κόντρα μετά από δική μας επίθεση ο Romal Palmer σούταρε έξω από την περιοχή αστοχώντας για λίγο από το δεξί δοκάρι του Brice Samba, και κυρίως στο 28', όταν από λάθος του Spence o Cole γύρισε στην περιοχή μας από αριστερά και χρειάστηκε να επέμβει ο Scott McKenna για να αποκρούσει λίγο έξω από τη γραμμή το σουτ του Callum Styles, με τον γκολκίπερ μας εξουδετερωμένο.

Αντίθετα, οι δικοί μας μπήκαν με κέφι από την αρχή και ιδιαίτερα ο Johnson, που μέσα στο πρώτο τέταρτο είχε χρεώσει ήδη δύο αντιπάλους του με κίτρινες κάρτες! Και ενώ στο 13' σε κόρνερ του Colback από αριστερά ο Steve Cook πετάχτηκε στο πρώτο δοκάρι και με στριφτή κεφαλιά έστειλε τη μπάλα να περάσει ελάχιστα έξω από το δεύτερο, στο 15' το σκορ άνοιξε. Σε μια βαθιά μπαλιά ο Mads Andersen, ο Δανός σέντερ μπακ και αρχηγός των Tykes, τα έκανε θάλασσα προσπαθώντας να πασάρει στον παρτενέρ του στο κέντρο της άμυνας Πολωνό Michał Helik, ο Keinan Davis έκλεψε και... πιάστε τον. Ο δανεικός από την Aston Villa σέντερ φορ μπήκε σαν σίφουνας στην περιοχή και πλάσαρε ωραία με το αριστερό πάνω στην έξοδο τον Brad Collins, πετυχαίνοντας το πρώτο του γκολ με το δοξασμένο Garibaldi.

H Forest δεν σταμάτησε να προσπαθεί μετά το 1-0. Το αντίθετο μάλιστα. Στο 21', μετά από σέντρα του Grabban από αριστερά και απόκρουση του Jasper Moon, o James Garner που και σήμερα ήταν εξαιρετικός απέφυγε μέσα στην περιοχή και από αριστερά έναν αντίπαλο και σούταρε με το αριστερό, δυστυχώς άστοχα. Στο 26', σε κάθετη του Davis στον Johnson, o Ουαλός βρέθηκε πολύ πλάγια δεξιά αλλά σούταρε, για να βγάλει ο Collins σε κόρνερ. Στο 37', σε κόρνερ του Garner από δεξιά και κεφαλιά του Ryan Yates, o Collins ήταν και πάλι παρών για να διώξει πάνω από το οριζόντιο δοκάρι. Όμως μετά το κόρνερ και την απόκρουση της άμυνας, ο Colback έβγαλε ωραία κάθετη μπαλιά, ο Grabban άφησε τη μπάλα να περάσει κάτω από τα πόδια του, ο Johnson που είχε βρεθεί αριστερά βρήκε χώρο για σέντρα, την έκανε συρτά στη μικρή περιοχή και ο Yates, που τείνει να εξειδικευτεί στα τελειώματα από το συγκεκριμένο σημείο, με προβολή έσπρωξε τη μπάλα στα δίχτυα για το 2-0, που μας έστειλε στα αποδυτήρια άνετους και ικανοποιημένους.

Αυτή η άνεση, δυστυχώς, οδήγησε στο μοναδικό μας κακό διάστημα στο ματς, περίπου ανάμεσα στο 46' και στο 65', και στην ανάλογη... μουρμούρα από τον τελειομανή προπονητή μας (που για πρώτη φορά μετά από νίκη δεν σήκωσε τις γροθιές του μπροστά στον κόσμο). Όχι ότι κινδυνεύσαμε ιδιαίτερα, εκτός από ένα ακόμα λάθος στο κέντρο στο 64' που έφερε τον Cole να σουτάρει από καλή θέση πάνω στον Samba. Μέχρι τότε είχαμε από πλευράς Forest μόνο κάτι που φάνηκε σαν ανατροπή του Davis sto 60', αλλά ο διαιτητής δεν πείστηκε και έδωσε από μια κάρτα στον σέντερ φορ μας για θέατρο και στον Helik που πήγε να του ζητήσει το λόγο. Από το 69' και μετά, όταν ο Lowe πήρε τη θέση του Davis και επήλθε η γνωστή αλυσίδα των εσωτερικών αλλαγών (ο Grabban σέντερ φορ, ο Colback κεντρικός χαφ, ο Zinckernagel αριστερά και ο Garner σε ρόλο-έκπληξη δεξιά για υπερφόρτωση μαζί με Spence και Johnson, μετατρέποντας το σύστημα σε 4-3-3), οι Reds ήταν κατά διαστήματα ισοπεδωτικοί, έβαλαν άλλο ένα γκολ και έχασαν πολύ καλές ευκαιρίες να διευρύνουν ακόμα περισσότερο το σκορ.

Ο Spence επωφελήθηκε από το τρικ του Cooper με τον Garner και άρχισε να αλωνίζει. Στο 72' έφτασε ως την τελική γραμμή και γύρισε στον Grabban, που πάνω στο σουτ λίγο έξω από τη μικρή περιοχή κοντραρίστηκε από τον Helik. Στο 75' ωραία μπαλιά του Lowe στην καρδιά της άμυνας βρήκε τον Grabban να κοντρολάρει, αλλά στη συνέχεια να κλείνεται από τους δύο σέντερ μπακ που έπεσαν πάνω του. Δευτερόλεπτα αργότερα ο Spence έκανε μια φοβερή κούρσα από δεξιά με τον Jordan Williams κολλημένο πάνω του, αλλά τελικά ο μπακ της Barnsley έχασε την ισορροπία του κι έπεσε στο χορτάρι και ο δικός μας τροφοδότησε τον εφορμούντα Johnson, που με μονοκόμματο δεξί πλασέ έστειλε τη μπάλα στην απέναντι γωνία του Collins για το 3-0 και το έβδομο φετινό προσωπικό του γκολ. Το τελευταίο; Η Brentford φαίνεται πως έκανε κι άλλη πρόταση γι' αυτόν, που κυριολεκτικά τινάζει τη μπάνκα στον αέρα. Ώρα μεγάλων αποφάσεων για τον σύλλογο...

Η νίκη είχε πια εξασφαλιστεί και ο Cooper ξεκούρασε τον Grabban, βάζοντας στη θέση του (κυριολεκτικά, σέντερ φορ) τον Xande Silva, παρά τις έντονες φήμες ότι ο Πορτογάλος -ακόμα δεν ήρθε- ετοιμάζει βαλίτσες για να επιστρέψει στον Άρη. Αν ισχύουν, ο Silva έχασε χρυσή ευκαιρία να μας αποχαιρετήσει με γκολ. Δύο χρυσές ευκαιρίες για την ακρίβεια, αφού στο 83', σε φάση που ξεκίνησε από τακουνάκι του νεαρού Ateef Konaté, στο ντεμπούτο του στην Championship αντί του Johnson, και συμμετοχή του ίδιου και του Spence, βρέθηκε στην περιοχή απέναντι στον Collins και σημάδεψε το κάθετο δοκάρι, ενώ στο 92', στην τελευταία φάση του αγώνα, μετά από σέντρα "πάρε-βάλε" του Garner στο δεύτερο δοκάρι κατάφερε εξ επαφής να πλασάρει με το αριστερό πάνω από το οριζόντιο δοκάρι. Ενδιάμεσα οι Reds είχαν χάσει άλλη μια μεγάλη ευκαιρία, με τον Cook, που ήθελε πολύ να βάλει γκολ απόψε, να πιάνει στο 86' τη δυνατή κεφαλιά μετά από φάουλ του Garner από δεξιά και να βλέπει τον Collins να του το στερεί αποκρούοντας εντυπωσιακά σε κόρνερ.

Ο Ιανουάριος, που στάθηκε πολύ καλός ως τώρα για τους Reds, ολοκληρώνεται με την αναμέτρηση της Κυριακής στο Cardiff, μπροστά στις τηλεοπτικές κάμερες και απέναντι σε μια ομάδα που απέχει μόλις τρεις βαθμούς από την επικίνδυνη ζώνη και "καίγεται". Απόψε, επίσης σε εξ αναβολής αγώνες, είχαμε Birmingham-Peterborough 2-2 (στο 85' το σκορ ήταν 0-2), Coventry-Stoke 1-0 (επιμένουν για εξάδα οι Sky Blues, που χρωστάνε και δύο παιχνίδια), Luton-Bristol City 2-1 και το πολύ καλό για μας QPR-Swansea 0-0. Τι καλά που θα ήταν να στραβοπατήσει αύριο και η West Brom που παίζει στο γήπεδό της με την Preston...

Forest: Samba, Spence, Cook, McKenna, Colback, Yates, Garner, Johnson (Konaté 82'), Zinckernagel, Grabban (Silva 78'), Davis (Lowe 69').
Barnsley: Collins, Moon (Vita 87'), Helik, Andersen, Williams, Gomes, Palmer (Wolfe 81'), Styles, Adeboyejo, Iseka (Bremang 81'), Cole.
Σκόρερς: Davis 15', Yates 38', Johnson 75'.
Διαιτητής: Michael Salisbury. Κίτρινες: Garner 52', Davis 61' - Palmer 7', Andersen 12', Helik 61'.
Θεατές: 27.504 (Forest: 26.862).

Steve Cooper: "Είμαι ικανοποιημένος από το αποτέλεσμα. Απόλαυσα τα γκολ, έπρεπε να είχαμε βάλει ένα με δύο ακόμα. Δεν ξετρελάθηκα με την εμφάνισή μας, ειδικά στο δεύτερο ημίχρονο. Είμαστε πολύ καλύτερη ομάδα απ' ό,τι δείξαμε απόψε. Προσπαθούμε να ανεβάσουμε τον πήχη παντού στον σύλλογο, και φυσικά και στην ομάδα μέσα στο γήπεδο, οπότε όταν θεωρώ ότι είναι κάπως πεσμένη θα το λέω. Δεν θέλω να ακουστώ πολύ αρνητικός, υπήρχαν και κάποια καλά στοιχεία, όπως η ασίστ του Djed ή το πρώτο γκολ του Keinan με την ομάδα. ΟΚ, 3-0, υπέροχα, αλλά πρέπει να συνεχίσουμε να δουλεύουμε σκληρά για να πάμε μπροστά. Όπως κάνουμε σε κάθε παιχνίδι, κοιτάμε τι πήγε καλά, τι θα μπορούσε να πάει καλύτερα και τι μπορούμε ν' αλλάξουμε στο άμεσο μέλλον, οπότε με βάση όλα αυτά θα προετοιμαστούμε για το επόμενο ματς".

* Η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα του συλλόγου.